El Partido Republicano tiene como objetivo destruir permanentemente las protecciones federales de la tierra a través de la regla de supervisión arcana

En la primavera de 1996, los legisladores enterraron silenciosamente a un jinete en un proyecto de ley de rumores destinados a facilitar la vida de las pequeñas empresas. Esa adición, la Ley de Revisión del Congreso, otorgó al Congreso el poder de matar nuevas regulaciones federales con un voto mayoritario simple. Treinta años después, los legisladores republicanos lo empuñan para que vuelva silenciosamente cómo el país administra las tierras públicas.

Uno de los patrocinadores de la Ley fue Ted Stevens, un republicano irascible de Alaska. Conocido en Capitol Hill por su temperamento y el increíble empate de Hulk que a veces usaba, Stevens enmarcaba la medida, conocida como la CRA, como una forma de reclamar la autoridad legislativa de una rama ejecutiva de extralimitación. Stevens pronto colisionó con el escándalo: él y otros políticos de Alaska se llamaron con orgullo el «club de bastardos corruptos», después de que una investigación federal descubrió sobornos de efectivo y cintas secretas de desenfreno con ejecutivos petroleros. La saga expuso la influencia de que las industrias extractivas se mantienen sobre la toma de decisiones políticas, un control que pronto se endurece a medida que los legisladores usan la ley de Stevens para eliminar los planes federales de uso de la tierra en todo el país.

La Ley de Revisión del Congreso permite al Congreso anular las reglas finalizadas en los 60 días legislativos anteriores con una mayoría simple. Esto evita que las agencias federales creen regulaciones similares. En sus primeras dos décadas, la ley de supervisión se usó solo una vez. Pero cuando Donald Trump asumió el cargo en 2017, un Congreso liderado por los republicanos utilizó rápidamente la CRA para derogar 16 regulaciones de la era de Obama, que van desde protecciones ambientales hasta reglas laborales y financieras. (El Congreso también lo usó tres veces durante el primer mandato del presidente Biden).

Ahora, los conservadores quieren usarlo para avanzar en la agenda de extracción del presidente Trump de una manera que pruebe los límites de la ley. En julio, el representante de Alaska, Nick Begich, propuso un proyecto de ley para revocar el plan de gestión federal de 13 millones de acres, un área cuatro veces más grande de Nueva York, en el flanco noroeste de su estado. La región incluye tierras cerca de la carretera Ambler propuesta, que cruzaría 211 millas y a través de las puertas del Parque Nacional del Ártico a los depósitos minerales. El plan proporciona protecciones ambientales para importantes terrenos de desove de salmón, donde las carreras han disminuido recientemente y hábitat de caribú crítico.

La medida se produce en medio de una campaña en curso de la administración Trump para rehacer radicalmente cómo se gestionan los recursos de la nación. La Oficina de Administración de Tierras, por ejemplo, acaba de anunciar planes para rescindir una regla de la era de Biden que colocó la conservación en igualdad de condiciones con otros usos de la tierra federal. También sigue a la protesta nacional sobre un sorteo propuesto de tierras públicas; El representante Ryan Zinke, quien se opuso a la transferencia de tierras occidentales este verano, votó a favor del plan de gestión de recursos del centro de Yukon. (Zinke no respondió a las solicitudes de comentarios).

Begich dejó en claro que tiene la intención de optimizar el desarrollo de la región. «Es la extralimitación federal lo que garantiza que la riqueza de Alaska permanezca en el suelo, que no está disponible para la gente de una de las regiones más empobrecidas de Estados Unidos», dijo en el piso de la casa.

La Oficina de Administración de Tierras finalizó el último plan de gestión de recursos del Central Yukon el año pasado después de más de una década de extensa participación pública que involucra tribus, comunidades locales y agencias estatales y federales. Concluyó que más de 3 millones de acres deberían considerarse áreas de preocupación ambiental crítica y protegidos. Al contrario de las afirmaciones de Begich, los habitantes de Alaska apoyaron en gran medida esta decisión. El proceso le costó al gobierno federal $ 6.7 millones. Ignorándolo, dijo Mollie Busby, que vive en el área afectada en el pequeño pueblo de Wiseman, ignora las voces de los directamente afectados por el plan. Ella le preocupa que sin las protecciones del plan, los recursos naturales de los que dependen su familia y vecinos desaparecerán. «Este plan no debe ser revocado por el Congreso», dijo.

Si la legislación, que aprobó la Cámara el 3 de septiembre y ahora está antes del Senado, se convierte en ley, los planes de gestión de recursos en todo el país podrían estar en riesgo. Los legisladores republicanos han introducido proyectos de ley para devolver los planes que regulan el combustible fósil y la minería en la cuenca del río Powder en Montana, y franjas de Dakota del Norte. «Estamos en territorio desconocido aquí», dijo la representante Sarah Elfreth, demócrata de Maryland, durante una audiencia del Comité de Reglas de la Cámara en julio. «El Congreso nunca ha utilizado la Ley de Revisión del Congreso para anular un plan de gestión de recursos, o cualquier otro plan de uso de la tierra similar en nuestra historia».

Debido a que el Departamento del Interior nunca ha considerado estos planes elegibles para su revisión en virtud de la Ley, nunca los presentó al Congreso. La CRA requiere que antes de que una «regla» pueda entrar en vigencia y comience el período de respaldo de 60 días. Después de que la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, o GAO, determinó en junio que el Plan de Gestión de Recursos Central de Yukon califica como una «regla», el Congreso ahora puede rescindirlo. Este precedente puede desentrañar décadas de política de tierras. «Cientos de planes de gestión de recursos que se han finalizado desde 1996 nunca habrán entrado en vigencia técnicamente», dice Justin Meuse, director de relaciones gubernamentales de la Sociedad Wilderness. Eso, dijo, pone en duda todo lo que se basó en ellos: «arrendamientos de petróleo y gas, permisos de perforación, derechos de paso, asignaciones de madera».

El probable resultado, argumentó, es una cascada de incertidumbre para el campeón de los republicanos de las industrias. «Debería ser aterrador para las compañías de petróleo y gas, para cualquiera que cultive, pasea o use madera en tierras públicas», dijo Meuse. Una carta enviada al Congreso por 31 profesores de derecho concluye que la medida «amenaza con paralizar la gestión de tierras públicas en todo el país».

Este verano, la GAO también determinó que la decisión de 2022 de la administración de Biden de cerrar 11 millones de acres de la reserva nacional de petróleo de Alaska a los arrendamientos de petróleo estaba sujeto a la CRA, abriéndola para derogarlo. Al empujar la CRA más allá de su ventana de respaldo habitual, los legisladores podrían comenzar a desentrañar protecciones ganadas mucho mucho después de ser consideradas seguras.

Meuse llamó a estas determinaciones una expansión peligrosa del alcance de la Ley de Revisión del Congreso, una que puede tener implicaciones radicales más allá de la conservación. «Estamos viendo que la CRA se aplica mucho, mucho más ampliamente que nunca antes», dijo. Otras agencias federales, como la Agencia de Protección Ambiental o el Departamento de Transporte, podrían enfrentar desafíos a las regulaciones de larga data nunca antes tratadas como «reglas», potencialmente provocando litigios y deteniendo años de programas cuidadosamente planificados.

Cuando la Cámara aprobó el proyecto de ley de Begich para derogar el plan Central Yukon a principios de septiembre, Jack Reakoff observó con incredulidad. Un residente de Wiseman desde hace mucho tiempo, teme que el plan abrir la puerta a una transferencia de tierras federales al estado.

Las tierras en juego no son un desierto vacío, ya que a menudo se retratan, sino una red vibrante de ríos, corredores de migración y alimentos para los residentes. Se gestionan para una variedad de usos bajo reglas federales que priorizan la seguridad alimentaria rural y dan a esas comunidades una voz a través de la Junta Federal de Subsistencia. El Plan Central de Yukón 2024 mantuvo la supervisión federal de más de millones de acres, incluidas las protecciones federales de subsistencia para residentes como Reakoff que no están permitidos por la constitución estatal.

El uso de la CRA es solo una de las muchas vías que el estado está buscando para tomar el control de millones de acres de tierras federales para beneficiar a las industrias extractivas. Bruce Westerman, un forestal y presidente del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, citó explícitamente la carretera de acceso industrial Ambler como una razón para revocar el plan de gestión. La carretera impopular, que la administración Biden escuró, amenazaría la región protegida más grande de América del Norte, interrumpiría la migración de caribúes y las vías fluviales contaminadas, al tiempo que usaba fondos estatales para subsidiar una carretera que beneficiaría principalmente a las compañías mineras.

«No se trata solo de Ambler y el corredor de servicios públicos, sino de todo el distrito», dice Reakoff, y agrega que usar la CRA «tira al bebé con el agua del baño». Reakoff dice que el estado no tiene los recursos para administrar adecuadamente las tierras que ya controla, y teme que el estado abra el área a los ATV que destrozan la frágil tundra y la caza de rifles no residentes que podrían diezmar la vida silvestre ya amenazada por el cambio climático. También le preocupa el tráfico industrial adicional y si el estado tendrá el presupuesto para mantener el camino.

Mientras tanto, los Busbys dicen que usar la CRA ignora las voces de muchas pequeñas empresas que actualmente tienen permisos federales para acceder a las puertas del Ártico, sumando sus operaciones en el limbo.

Los expertos legales siguen siendo inciertos sobre las implicaciones más amplias de este movimiento sin precedentes. Si el proyecto de ley aprueba el Senado, donde se espera una votación esta semana, todavía no está claro qué reemplazará el plan 2024. Potencialmente podría volver a los planes de gestión de recursos aprobados en 1986 y 1991, sobre las objeciones de seis consejos tribales. También es incierto qué puede significar la restricción de la CRA en emitir un plan «sustancialmente similar» y podría hacer que la elaboración de un reemplazo moderno nunca sea posible.

Esta ambigüedad legal conlleva serias consecuencias para las comunidades en Alaska. Karma Ulvi, jefe de la aldea nativa de Eagle, dijo que la derogación amenaza la capacidad de las tribus para tener una voz significativa en la gestión de las tierras en las que confían. «Va a tener un impacto en nuestra cultura, nuestra soberanía alimentaria», dijo. Las poblaciones del salmón del centro de Yukón ya se han estrellado, dice, y la minería o la infraestructura adicional podrían dañar sus posibilidades de recuperación. «Nuestros congresistas deben consultar con las tribus y preguntar cómo esto podría afectarnos», dice ella. «Tengo muchas ganas de que las prioridades ahora sean solo extracción y dinero».