Se podría decir que fue el verano en el que Arabia Saudita se tragó los deportes. El 6 de junio, se supo que LIV Golf, respaldado por Arabia Saudita, se fusionaría con la Asociación de Golfistas Profesionales. fundado por una suma de más de mil millones de dólares por parte del Fondo de Inversión Pública Saudita (PIF). En el fútbol, el deporte más popular y lucrativo del mundo, el reino ha traído a superestrellas globales como Karim Benzema, Neymar y Jordan Henderson al desierto para desempeñar su oficio, trabajando no sólo bajo el calor sofocante de la región sino también bajo las virulentas críticas de lavado deportivo. Para las instituciones establecidas, fue un verano de perturbación humillante en el que tal vez habían percibido silenciosamente, aunque nunca lo admitirían, el amanecer de un nuevo orden mundial.
La ola de gastos no se limita a los deportes. En los últimos años, Arabia Saudita ha invertido en películas y ha creado el Festival Internacional de Cine del Mar Rojo. El país alberga, en lo que se siente como el jefe final del capitalismo de última etapa, eventos de pago por evento de la WWE. Luego están los videojuegos, una industria global que vale la pena. $187 mil millones que el reino tiene la intención de abrirse camino, pero tal vez con niveles de agresión desnudos, quizás no tan equivalentes, como los que ha mostrado hacia los deportes.
Las inversiones minoritarias se están acumulando ahora: nintendo, Toma dos, EA, Ventisca de Activision. Éstas son piezas importantes de algunos de los pasteles más rentables de la industria. A través de Savvy Games Group, financiado por PIF (que se negó a ser entrevistado para el artículo), el reino adquirió el desarrollador de dispositivos móviles Scopely por 4.900 millones de dólares y las organizaciones de deportes electrónicos ESL y Faceit por 1.500 millones de dólares. Se han destinado otros 13.000 millones de dólares destinado “para la adquisición y el desarrollo de un editor de juegos líder” con muchos más miles de millones reservados para futuras inversiones minoritarias. El dinero del petróleo, entonces, está circulando por la industria de los videojuegos casi tan rápido como Arabia Saudita puede extraerlo de la tierra.
¿A dónde lleva todo esto? Según el director ejecutivo de Savvy, Brian Ward, ex ejecutivo de EA y Activision, el país aspira a convertirse en un “juego”central eléctrica«, transformando el reino en un centro de desarrollo y deportes electrónicos y, en el proceso, quizás convirtiendo al príncipe heredero Mohammed bin Salman en el más poderoso», admitió.jugador”en todo el mundo. Ward tiene dicho Esta inversión es parte del plan saudita para “diversificación económica y transformación social”, un esfuerzo gigantesco para mantener la relevancia económica del reino en un mundo que se aleja rápidamente de los combustibles fósiles y al mismo tiempo fortalecer su posición política interna a través de la jugada más antigua del libro: pan y circos.
Por encima de todo, Mohammed bin Salman parece decidido a dar un uso persuasivo a las inagotables riquezas obtenidas con el petróleo de su nación, y el plan parece estar funcionando.
En esta era de fusiones y adquisicionesuna inversión tan gigantesca no es nada destacable, pero «el apetito con el que Savvy y PIF se han metido en esto no tiene precedentes», dice Joost van Dreunen, profesor de la Universidad de Nueva York que escribió un libro sobre el negocio de los videojuegos. Durante la mayor parte de la historia de los videojuegos, dice, fueron ignorados por el mundo empresarial en general, es decir, hasta que la distribución digital abrió de par en par el acceso a los juegos. Esto ha llevado al extraño momento actual: un Estado nación con una pésimo historial de derechos humanos, y que reparte el sentencia de muerte a aquellos que tuitean críticamente al respecto, abriéndose paso en lo que sigue siendo una búsqueda a menudo nerd y escapista. La disonancia es tal que van Dreunen dice que le recuerda a “las empresas de bienes raíces en China que de repente obtuvieron todas estas ambiciones cinematográficas.”
«El apetito con el que Savvy y PIF se han metido en esto no tiene precedentes».
El ritmo de inversión puede no tener precedentes, pero el plan real no lo es: ni el objetivo de transformar el reino en un centro de videojuegos ni adquirir un editor líder. van Dreunen señala la forma en que Corea del Sur invirtió fuertemente en infraestructura de Internet a fines de la década de 1990, lo que, a su vez, la llevó a convertirse en un nuevo punto focal para los videojuegos en Asia y el hogar de muchas estrellas de los deportes electrónicos, “como los Alpes para el Tour”. de Francia”, dice. Mientras tanto, China se ha convertido en un punto de apoyo para el desarrollo externo, en particular la producción de recursos 3D detallados para títulos de gran éxito como Horizonte Cero Amanecer. «La capacidad de conectarse a la economía global, que requirió cierta inversión del gobierno y cierto impulso del mercado, ha llevado al surgimiento de estos nuevos centros que antes no existían», dice van Dreunen.
Si la adquisición de importantes clubes de fútbol por parte de petroestados es un indicador, entonces Arabia Saudita no debería tener problemas para adquirir una editorial importante. Los deportes electrónicos son, si no una cuestión más complicada, sí una apuesta más arriesgada: una industria que cableado descrito recientemente como “enfrentado a una recesión económica y a una disminución de las expectativas”, particularmente en Estados Unidos. Covid-19 cerró los eventos en vivo y en persona, las cifras de audiencia están disminuyendo y las elevadas expectativas establecidas por personas como Steve Bornstein, ex director ejecutivo de NFL Network antes de convertirse en presidente de deportes electrónicos de Blizzard, no se han reunido. Según Mikhail Klimentov, un El Correo de Washington editor de escritorio extranjero (y ex editor del periódico Lanzacohetes vertical de juegos) que también dirige el boletín de deportes electrónicos LectorGrev«el mayor problema es que muchas ligas y equipos de deportes electrónicos no son monetizables de una manera particularmente sólida… una vez que comienzas a construir una infraestructura más grande, una vez que comienzas a contratar gente, pierdes dinero muy rápidamente».
Por esta razón (la sensación de que la burbuja de los deportes electrónicos está estallando), Klimentov describe el ingreso de Arabia Saudita a la arena como un «momento impecable». «Creo que Arabia Saudita ve los deportes electrónicos, hasta cierto punto, como un activo en dificultades», continúa. “Muchas de estas organizaciones, empresas de infraestructura, organizadores de torneos y editores no están en condiciones de rechazar sumas de dinero realmente grandes. Si la opción es entre no existir y recibir dinero de una empresa respaldada por Arabia Saudita que tiene una «cara occidental agradable» en términos de Brian Ward, creo que aceptarán cómodamente el dinero y aceptarán que las cosas han cambiado. [in Saudi Arabia]. Aceptarán esas garantías”.
De hecho, Arabia Saudita está cambiando, pero no en una dirección claramente más liberal. Por cada reforma social, hay una ofensiva contra la disidencia, y algunos argumentan que los cambios sociales son limitado a ciudades importantes como la capital, Riad. El país está en constante cambio, razón por la cual Simon Chadwick, profesor de deporte y economía geopolítica en la Skema Business School de París, sostiene que la inversión en videojuegos y otras industrias es fundamentalmente una cuestión de “seguridad”.
Los videojuegos presentan una oportunidad para mantener y negociar el poder a nivel internacional
Según Chadwick, esta seguridad tiene dos aspectos principales. El primero es económico: Arabia Saudita depende enormemente del petróleo y el gas, que, según él, representan “entre el 40 y el 50 por ciento del PIB de Arabia Saudita por año”. Tal como están las cosas, el reino está “increíblemente expuesto” y por eso necesita “emprender un período de diversificación industrial”. El segundo elemento es político. Existe la preocupación de que la gran población joven del reino (el 70 por ciento de los saudíes tienen menos de 35 años) sea susceptible tanto al radicalismo religioso como al radicalismo político. «Básicamente, Mohammed bin Salman está negociando un nuevo contrato social dentro de Arabia Saudita», dice Chadwick. “Ese contrato social es: ‘Atenderemos cualquier demanda que tengan’”.
Los videojuegos también presentan una oportunidad para mantener y negociar el poder a nivel internacional a través de lo que Chadwick llama “estrategia de red”. En diciembre de 2022, el presidente de China, Xi Jinping, visitó el Golfo Pérsico y visitó Riad, en Arabia Saudita, en lugar de Qatar, donde se estaba disputando la Copa del Mundo. Unas semanas más tarde, el reino compró un $265 millones participación en la empresa china de deportes electrónicos VSPO, su primera incursión en el mercado de juegos del país y un ejemplo, dice Chadwick, de «los deportes electrónicos como una forma de diplomacia».
Lo que los deportes (en particular el fútbol) comparten con los videojuegos, más allá de este cruce competitivo en forma de deportes electrónicos, son fandoms tribales y comprometidos. en un ensayo para Vida real, la escritora y autora Vicky Osterweil describe a los fanáticos de los videojuegos como «escuadrones de matones» que, según ella, «actúan como Pinkertons voluntarios y esquiroles». Algo parecido podría decirse del fútbol. Tras la adquisición del Newcastle United por parte de Arabia Saudita, se vio a los fanáticos en la foto llevaban paños de cocina en la cabeza, no como provocación o protesta contra los nuevos propietarios de su club, sino como señal de afecto: se habían convertido en portadores de la antorcha del régimen saudita.
Ya sea que apuntar a industrias con fandoms altamente movilizados y vocales sea una estrategia intencional o no, este tipo de acciones celosas probablemente serán música para los oídos del reino que desea pulir su reputación global. Al igual que el lavado deportivo que se produce a través del fútbol y el golf, lo mismo puede decirse de los videojuegos: llámelos lavado de juegos.
«Nunca se trata simplemente de una inversión puramente empresarial».
“En cualquier lugar donde Arabia Saudita esté gastando cualquier cantidad de dinero últimamente, siempre hay condiciones. Nunca se trata simplemente de una pura inversión empresarial”, afirma Ben Freeman, director del programa democratización de la política exterior del Quincy Institute for Responsible Statecraft. «Es difícil para mí imaginar que los juegos sean diferentes… Al menos, están comprando el silencio». Freeman señala el cláusula de no menosprecio central para el acuerdo de LIV Golf, así como la autocensura que invariablemente ocurre en las empresas propiedad de tales poderes. «Si eres un gerente de nivel medio o un programador, probablemente te autocensures porque quieres evitar una conversación incómoda con tu jefe», dice.
Independientemente de la censura, propia o de lo contrario, los efectos de la influencia financiera de Arabia Saudita, o al menos la promesa de ella, ya se están sintiendo, sobre todo por los desarrolladores anteriormente empleados por el conglomerado de videojuegos Embracer. En mayo, el director ejecutivo de Embracer, Lars Wingefors, anunció: de manera muy estresante – que un acuerdo gigantesco con un socio anónimo valorado en unos 2.000 millones de dólares había fracasado. Como resultado, Embracer implementó un «programa integral de reestructuración» que incluiría el «cierre de estudios y la terminación de proyectos». Informes posteriores realizados por Juegos Axios sugiere que fue Savvy Gaming Group el que se retiró del acuerdo, a pesar de que, según Wingefors, se había hecho un «compromiso realmente fuerte». Debido a esta brecha en la financiación (dinero que parece que Embracer ya había estado gastando) cientos de desarrolladores (y contando) perdieron sus trabajos, incluidos los del prestigioso y veterano estudio Volition, creador del fila de santos y faccion roja franquicias.
Entonces, el dinero saudita ya está cambiando los videojuegos del mismo modo que está cambiando los deportes y la cultura globales. Como dice Klimentov, “el objetivo es volverse inextricables de muchas industrias”. Mohammed bin Salman, famoso fanático del juego de estrategia de construcción de ejércitos Era de los imperios, probablemente esté más involucrado personalmente en esta empresa que otros. Pero surge del mismo razonamiento despiadado que vio a su reino asesinar El Correo de Washington columnista Jamal Khashoggi, y causar hambrunas y muertes masivas en Yemen a través de su bloqueo militar. Se trata principalmente de poder: su preservación en el país, su expansión en el extranjero y el mayor enriquecimiento de una dinastía cuya riqueza ya no conoce límites.
