El Premio Nobel de Química 2024 ha sido otorgado a un trío de científicos por su profundo trabajo en las estructuras de las proteínas.
Demis Hassabis, nacido en Londres y director ejecutivo de la empresa británica de inteligencia artificial DeepMind, es uno de los tres galardonados con el premio, junto con su colega John M. Jumper y el bioquímico estadounidense David Baker.
Juntos, descifraron el código de las asombrosas estructuras de las proteínas, que hasta entonces había sido un gran misterio.
«Uno de los descubrimientos reconocidos este año se refiere a la construcción de proteínas espectaculares», afirmó Heiner Linke, presidente del Comité del Nobel de Química.
«El otro consiste en hacer realidad un sueño de 50 años: predecir las estructuras de las proteínas a partir de sus secuencias de aminoácidos. Ambos descubrimientos abren enormes posibilidades.’
Es habitual que varios científicos que trabajan en campos relacionados compartan el premio, que incluye 841.000 libras esterlinas (1,14 millones de dólares) y una medalla de oro.
El londinense Demis Hassabis, director ejecutivo de la firma británica AI DeepMind, es uno de los tres galardonados, junto con su colega John M. Jumper y David Baker.
El Premio Nobel de Química es uno de los premios más prestigiosos en ciencia y, en el pasado reciente, ha honrado la investigación sobre la edición del genoma y las baterías de iones de litio.
Se concede a quienes han «realizado el descubrimiento o mejora química más importante», tal como lo estipuló el fundador sueco Alfred Nobel.
La Real Academia Sueca de Ciencias anunció a los ganadores el miércoles desde su impresionante Sala de Sesiones en Estocolmo a las 10:45 BST (05:45 EDT).
Los investigadores han luchado durante mucho tiempo con la enorme complejidad de las proteínas, que todos los seres vivos elaboran a partir de miles de aminoácidos, a menudo denominados los componentes básicos de la vida.
Según la academia, David Baker, de la Universidad de Washington, logró utilizar estos bloques para diseñar una nueva proteína que era «diferente a cualquier otra proteína».
Desde entonces, su grupo de investigación ha producido nuevas proteínas que pueden utilizarse como productos farmacéuticos, vacunas, nanomateriales y pequeños sensores.
Mientras tanto, el dúo de DeepMind (la empresa británica adquirida por Google en 2014) utilizó un modelo de inteligencia artificial llamado AlphaFold para resolver un problema de 50 años: predecir las estructuras complejas de las proteínas.
AlphaFold es capaz de predecir la estructura de prácticamente todos los 200 millones de proteínas que los investigadores han identificado.
Es habitual que varios científicos que trabajan en campos relacionados compartan el premio, que consiste en 11 millones de coronas suecas (unas 820.000 libras esterlinas o 990.000 dólares), una medalla de oro y un diploma.
Demis Hassabis, anteriormente programador de inteligencia artificial de videojuegos y entusiasta de los juegos de mesa, fundó DeepMind en 2010.
La Real Academia Sueca de Ciencias anunció a los ganadores el miércoles por la mañana desde su impresionante Sala de Sesiones en Estocolmo.
Demis Hassabis fundó DeepMind en 2010, mientras que John M. Jumper se unió a la firma como científico investigador en 2017.
En las proteínas, los aminoácidos están unidos en largas cadenas que se pliegan formando una estructura tridimensional, lo cual es decisivo para el funcionamiento de la proteína.
Desde la década de 1970, los investigadores habían intentado predecir las estructuras de las proteínas a partir de secuencias de aminoácidos, pero esto resultaba notoriamente difícil.
Sin embargo, hace cuatro años, DeepMind reveló su avance y finalmente ofreció una solución al enigma bioquímico de 50 años.
AlphaFold se creó específicamente para esta tarea y se entrenó en 170.000 proteínas conocidas y sus estructuras individuales, que previamente se habían determinado a la antigua usanza.
Debido a que casi todas las enfermedades, incluido el cáncer y el Covid-19, están relacionadas con la estructura 3D de una proteína, la IA podría allanar el camino para un desarrollo más rápido de tratamientos y descubrimientos de fármacos al determinar la estructura de proteínas previamente desconocidas.
«Este trabajo computacional representa un avance sorprendente en el problema del plegamiento de proteínas, un gran desafío en biología desde hace 50 años», afirmó en aquel momento el presidente de la Royal Society, Venki Ramakrishnan.
«Ha ocurrido décadas antes de lo que mucha gente en el campo hubiera predicho.
«Será emocionante ver las muchas formas en que cambiará fundamentalmente la investigación biológica».
La cuenta oficial de DeepMind X publicó felicitaciones para Hassabis y Jumper, junto con Baker.
«Este es un logro monumental para la IA, la biología computacional y la ciencia misma», afirmó.
DeepMind es quizás mejor conocido por su programa AlphaGo AI que venció a un jugador humano profesional de Go, Lee Sedol, el campeón mundial, en una partida de cinco juegos.
Pero en los últimos años, DeepMind ha centrado su atención en el uso de la IA para algunos de los desafíos científicos más apremiantes del mundo.
David Baker, de la Universidad de Washington, logró utilizar estos bloques para diseñar una nueva proteína que era «diferente a cualquier otra proteína». Desde entonces, su grupo de investigación ha producido nuevas proteínas que pueden usarse como productos farmacéuticos, vacunas, nanomateriales y pequeños sensores.
Una representación digital tridimensional de una proteína. El «problema del plegamiento de proteínas» de 50 años fue resuelto por la inteligencia artificial creada en el Reino Unido por el laboratorio de inteligencia artificial DeepMind, propiedad de Google.
La firma fue fundada por Hassabis en 2010 junto con su compatriota británico Mustafa Suleyman, un desertor de Oxford, y Shane Legg, originario de Nueva Zelanda.
Hassabis, anteriormente programador de inteligencia artificial de videojuegos y entusiasta de los juegos de mesa, se inspiró para crear una nueva tecnología de inteligencia artificial que replicara la complejidad del cerebro humano.
Sin embargo, no está exento de controversias, ya que DeepMind recibió datos del NHS sobre 1,6 millones de pacientes en 2015, para crear Streams, una aplicación para médicos y enfermeras.
La Oficina del Comisionado de Información encontró que el NHS «no cumplió» con las reglas de protección de datos cuando le dio a la empresa propiedad de Google acceso a registros confidenciales que incluían el estado del VIH, el historial de salud mental y los abortos.
Cinco años más tarde, Hassabis fue invitado a la reunión secreta del Grupo Asesor Científico para Emergencias (SAGE) del gobierno, lo que provocó ira.
La cuenta oficial de DeepMind X publicó felicitaciones para Hassabis y Jumper, junto con Baker.
Demis Hassabis, fundador y director ejecutivo del proyecto DeepMind del gigante tecnológico, participó en una reunión del Grupo Asesor Científico para Emergencias (SAGE) en 2020.
El anuncio del Nobel del miércoles se produce un día después de que se otorgara el Premio Nobel de Física 2024 a investigadores por su trabajo en métodos que ayudaron a sentar las bases de las poderosas herramientas de inteligencia artificial actuales como ChatGPT.
John Hopfield, de la Universidad de Princeton, inventó los primeros métodos que permitieron a los sistemas de aprendizaje automático guardar y recrear patrones.
Geoffrey Hinton, de la Universidad de Toronto, dio a estas redes la capacidad de encontrar propiedades específicas, permitiéndoles completar tareas como reconocer elementos en imágenes.
Mientras tanto, el lunes se otorgó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento del microARN, pequeños códigos genéticos que controlan una serie de funciones corporales.
Los anuncios del Nobel continuarán con el de Literatura el jueves, el de la Paz el viernes y el de Economía la próxima semana.
Los galardonados están invitados a recibir sus premios en una ceremonia que se celebrará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, el químico sueco que creó los premios.
El prestigioso premio de la paz se entrega en Oslo, según sus deseos, mientras que los premios de física, química, fisiología/medicina, economía y literatura se entregan en Estocolmo.
