El primer astronauta negro de Estados Unidos que no fue seleccionado para la clase de 1963 de la NASA finalmente se lanzó al espacio 63 años después.
Ed Dwight, de 90 años, fue uno de los seis turistas espaciales a bordo del cohete Blue Origins que se elevó a más de 65 millas sobre la superficie el domingo.
Dwight era piloto de la Fuerza Aérea cuando el presidente John F. Kennedy lo defendió como candidato para el primer cuerpo de astronautas de la NASA que incluía a Buzz Aldrin y Michael Collins, dos de los tres hombres del Apolo 11 que fueron a la luna.
Si bien la NASA no proporciona detalles de por qué pasa por alto a ciertos candidatos, Dwight ha dicho que el racismo podría haber sido la razón porque era una época del movimiento de derechos civiles.
Pero el domingo, Dwight salió de la cápsula Blue Origin después de visitar los límites del espacio, levantó los brazos y dijo: «Hace mucho que llega».
El domingo, Ed Dwight salió de la cápsula Blue Origin después de visitar los límites del espacio, levantó los brazos y dijo: «Hace mucho que llega».
La misión NS-25 es el séptimo vuelo humano de Blue Origin, que considera los viajes cortos en el vehículo suborbital New Shepard como un trampolín hacia mayores ambiciones, incluido el desarrollo de un cohete pesado y un módulo de aterrizaje lunar completo.
La misión también fue el primer lanzamiento con tripulación de Blue Origin en casi dos años.
La compañía quedó en tierra luego de un accidente en 2022 en el que el propulsor se estrelló pero la cápsula llena de experimentos se lanzó en paracaídas al suelo de manera segura.
Los vuelos se reanudaron en diciembre pasado pero sin nadie a bordo.
La compañía ha mantenido un control estricto sobre los precios de las entradas, pero el asiento de Dwight fue patrocinado por la organización sin fines de lucro Space for Humanity, y él también
Dwight, quien ascendió a las filas como capitán de la Fuerza Aérea, se encuentra frente al avión de combate F-104. A pesar de su desempeño, no fue elegido en la clase de astronautas de 1963 de la NASA.
La tripulación despegó a las 9:35 am CT desde el sitio de lanzamiento de Blue Origin cerca de Van Horn, Texas.
«Esta es una experiencia que cambia la vida, todo el mundo necesita hacer esto», exclamó después del vuelo.
«Pensé que realmente no necesitaba esto en mi vida», añadió, reflexionando sobre su exclusión del cuerpo de astronautas, que fue su primera experiencia de fracaso cuando era joven.
«Pero mentí», añadió con una carcajada.
«Si tomamos todo lo que imaginamos, lo multiplicamos aproximadamente por 100, todavía estamos bastante lejos de la realidad», dijo a la AFP su compañero de tripulación y empresario francés Sylvain Chiron.
«Todavía no he vuelto a la Tierra».
En la década de 1960, Dwight saltó rápidamente a la fama nacional como el primer astronauta negro en formación en la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial, adornando las portadas de las revistas Jet y Ebony.
Leland Melvin, un astronauta retirado de la NASA, dijo al WSJ: «Ed ha sido la persona que inició el legado de (nos llamamos los ‘afronautas’) porque habría sido el primero».
Dwight era piloto de la Fuerza Aérea cuando el presidente John F. Kennedy lo defendió como candidato para el primer cuerpo de astronautas de la NASA que incluía a Buzz Aldrin y Michael Collins, dos de los primeros tres hombres en la luna.
Si bien la NASA no proporciona detalles de por qué pasa por alto a ciertos candidatos, Dwight ha dicho que el racismo podría haber sido la razón, ya que era una época del movimiento de derechos civiles.
«Habría caminado sobre la luna, habría sido un astronauta del Apolo», añadió.
Steven Moss, que junto con Richard Paul escribió «No pudimos fallar: los primeros afroamericanos en el programa espacial», dijo que la administración Kennedy estaba presionando para que las minorías ingresaran al espacio porque sería bueno para su imagen.
Después de que Dwight completó el programa de entrenamiento, postuló a la NASA, pero a pesar de su estrellato, no le dieron un lugar en su clase de catorce personas de 1963.
El director de la escuela de pilotos, Chuck Yeager, que fue la primera persona en romper la barrera del sonido, intentó afirmar que Dwight había luchado por mantenerse al día con los demás pilotos.
Y una vez que JFK fue asesinado y desapareció el impulso por una presencia minoritaria en el espacio, Dwight dijo que sabía que no llegaría al espacio.
Dwight en el cuartel general de la Fuerza Aérea en la capital durante noviembre de 1963. El piloto de 31 años estuvo en la primera promoción de 16 pilotos de la Fuerza Aérea, Armada y Marina que pasaron por la nueva ‘Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial’ en 1963 como posibles astronautas.
La espera por la primera persona negra en el espacio continuó hasta 1978, cuando la NASA seleccionó a tres hombres negros para el programa del Transbordador Espacial. Entre ellos se encontraba Guion Bluford (en la foto), quien en 1983 finalmente logró la hazaña de convertirse en la primera persona negra en llegar al espacio.
«Mi esperanza era simplemente llegar al espacio de cualquier forma, pero no iban a permitir que eso sucediera», dijo Dwight en el documental de 2023 «The Space Race».
‘Si todas las cosas hubieran sido iguales, habría llegado a la luna. Tenía las capacidades y no se me dio esa oportunidad”.
Al final, Dwight siguió un camino diferente y se convirtió en un escultor de renombre.
Sus obras celebran la historia de los negros, en particular un destacado monumento de Texas que representa la esclavitud y las contribuciones de los negros al estado.
También presenta a Bernard Harris, el primer astronauta negro en caminar en el espacio.
Si bien el sueño de Dwight quedó en suspenso, el camino hacia el espacio para los estadounidenses negros no estuvo del todo cerrado.
Aunque trágicamente de corta duración, Robert Lawrence se convirtió en el primer hombre negro seleccionado para el programa espacial en 1967.
La espera por la primera persona negra en el espacio continuó hasta 1978, cuando la NASA seleccionó a tres hombres negros para el programa del Transbordador Espacial.
Uno de los paracaídas de las tres cápsulas de aterrizaje no se infló en el viaje de regreso, pero ese problema no afectó el aterrizaje.
Entre ellos estaba Guion Bluford, quien en 1983 finalmente logró la hazaña de convertirse en la primera persona negra en llegar al espacio.
Nueve años después, Mae Jemison hizo historia como la primera mujer astronauta negra.
Los otros pasajeros que se unieron a Dwight incluyeron a Mason Angel, el fundador de Industrious Ventures, un fondo de capital de riesgo; Sylvain Chiron, fundador de la Brasserie du Mont-Blanc, una cervecería artesanal en Francia; Kenneth L. Hess, ingeniero de software y emprendedor; Gopi Thotakura, piloto; y Carol Schaller, contadora pública jubilada.
La tripulación despegó a las 9:35 am CT desde el sitio de lanzamiento de Blue Origin cerca de Van Horn, Texas.
La cápsula se elevó hasta la Línea Kerman, la zona conocida como la frontera del espacio, donde permaneció varios minutos para que los pasajeros sintieran la ingravidez.
Sin embargo, uno de los paracaídas de las tres cápsulas de aterrizaje no se infló en el viaje de regreso, pero ese problema no afectó el aterrizaje.
La puerta de la cápsula se abrió alrededor de las 10 a. m., lo que permitió que cada miembro de la tripulación saliera y celebrara su viaje.
Dwight salió, levantó los brazos y realizó un baile de celebración mientras los espectadores lo animaban.