El puerto de Belfast invertirá 90 millones de libras esterlinas para mejorar su puerto y poder atender a una ola de proyectos de energía eólica y cruceros como parte de un plan de inversión de 300 millones de libras esterlinas.
Un nuevo muelle de aguas profundas capaz de soportar proyectos eólicos será la mayor parte de un plan de inversión que también incluye la construcción de cientos de viviendas en un sitio cerca del centro de la ciudad.
Belfast ha acogido anteriormente empresas instaladoras de energía eólica. Entre 2013 y 2018, Dong Energy, posteriormente rebautizada como Ørsted, lo utilizó como base para instalar parques eólicos en el mar de Irlanda. Una vez instalados esos proyectos, el área fue cedida a cruceros.
Joe O’Neill, director ejecutivo del puerto de Belfast, dijo que esperaba volver a ver turbinas eólicas en la ciudad a finales de 2027 o principios de 2028.
Belfast había recibido “muchas consultas” de desarrolladores de energía eólica, dijo. Belfast Harbour Commissioners, el fondo sin fines de lucro que posee y administra el puerto, dijo que 30 parques eólicos marinos planificados dentro de un radio de 200 kilómetros (125 millas) de Belfast tenían una capacidad proyectada de más de 30 gigavatios, suficiente para alimentar a 20 millones de hogares.
«El sector quedó un poco en suspenso porque no hubo nuevos proyectos», dijo O’Neill. “Se están presentando varios sitios para el Mar de Irlanda y el gobierno de la República de Irlanda. Hay una magnífica oportunidad de mercado”.
Los principales rivales de Belfast para el negocio eólico serían Hull, en la costa este de Inglaterra, y Mostyn, un puerto mucho más pequeño en Gales, dijo O’Neill.
La inversión anunciada el martes, financiada con los ingresos del puerto, beneficiará a los promotores de proyectos que utilicen turbinas eólicas fijas estándar. Sin embargo, O’Neill dijo que el puerto estaba entusiasmado con la perspectiva de proyectos flotantes en alta mar, incluso frente al suroeste de Irlanda. Se prevé que las turbinas flotantes, que están ancladas al fondo del mar, se conviertan en una importante fuente de energía renovable para el Reino Unido e Irlanda.
El puerto de Belfast ha desempeñado un papel crucial en el desarrollo de la ciudad. Su población aumentó de 75.000 habitantes en 1841 a 387.000 en 1911, cuando la ciudad se convirtió en líder mundial en construcción naval, según Graham Brownlow, profesor titular de economía en la Queen’s University de Belfast. El año pasado, Brownlow atribuyó a los comisionados portuarios una forma temprana de estrategia industrial que ayudó a que la industria creciera.
Sin embargo, desde aquel apogeo el empleo en los astilleros ha disminuido. El Titanic, que se hundió durante su viaje inaugural en 1912, fue construido en Belfast por Harland & Wolff. Los ministros han dicho que el astillero restante de Harland & Wolff, que debe construir buques para la Royal Navy, pasará a manos de la empresa estatal española Navantia.
Aunque el puerto todavía maneja el 70% del transporte marítimo de Irlanda del Norte, la economía de la ciudad en general se ha desplazado hacia los servicios.
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Parte del plan del puerto es albergar a más personas a poca distancia del centro de la ciudad. El puerto dijo que comenzaría esfuerzos para construir 325 viviendas en el lado norte del río Lagan, con 3.000 casas adicionales planificadas para 2030 en la propiedad portuaria de 800 hectáreas (2.000 acres). Dentro del plan de inversión, 105 millones de libras se destinarán a proyectos de regeneración y desarrollo de la zona portuaria y del paseo marítimo.
Los cruceros siguen siendo un negocio importante para el puerto, lo que representa alrededor de £ 25 millones al año: 158 cruceros hicieron escala en la ciudad en 2023.
«No queremos perder lo que tenemos en crucero», dijo O’Neill.
