Los científicos han descubierto que el «punto débil» del campo magnético de la Tierra ha crecido hasta alcanzar más de 4,3 millones de kilómetros cuadrados, más grande que Canadá.
Esto supone un aumento del siete por ciento con respecto a 2020, cuando los investigadores dieron la alarma por primera vez sobre la anomalía del Atlántico Sur (SAA), una región del campo magnético de intensidad reducida sobre África y América del Sur.
La ‘abolladura’ permite que partículas dañinas de radiación solar se filtren a través del área débil del campo magnético de nuestro planeta, que la NASA ha advertido que ‘puede dañar las computadoras a bordo e interferir con la recopilación de datos de los satélites que la atraviesan’.
El centro de SAA también se ha movido 12 millas hacia el oeste desde 2020, lo que sugiere que la región continuará moviéndose hacia el Océano Pacífico oriental.
Si bien los científicos creen que el debilitamiento de la intensidad magnética del SAA todavía está dentro del rango de variación normal, estudios recientes han demostrado que está comenzando a dividirse de una sola masa en dos regiones distintas de intensidad mínima del campo magnético.
Los modelos que predicen cambios en la SAA sugieren que esta división continuará a partir de 2025, y los científicos creen que esto podría crear desafíos adicionales para las misiones satelitales.
Los investigadores han especulado que el debilitamiento es una señal de que la Tierra se dirige a una inversión de polos que ocurre cuando los polos norte y sur cambian de lugar, y la última vez que esto ocurrió fue hace 780.000 años.
Dijeron que si los polos están en proceso de revertirse, esto sucederá durante varios miles de años y es poco probable que el campo desaparezca por completo.
La NASA ha estado monitoreando la anomalía del Atlántico Sur, un punto débil en el campo magnético de la Tierra ubicado a 40.000 millas sobre la superficie del planeta entre América del Sur y el suroeste de África.
Los científicos dieron la alarma por primera vez sobre el punto débil en 2020, pero nuevos datos muestran que ha aumentado otro siete por ciento en los últimos cuatro años.
La causa del SAA se encuentra en lo profundo de la superficie de la Tierra.
«El campo magnético es en realidad una superposición de campos de muchas fuentes actuales», explicó el geofísico Terry Sabaka del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un informe de 2020. declaración.
Si bien las regiones fuera de la Tierra contribuyen al campo magnético observado, la fuente principal proviene del interior del planeta.
La capa exterior del núcleo de la Tierra está hecha de hierro fundido y níquel ubicado a 1.800 millas debajo de la superficie.
Estos metales en agitación actúan como un generador masivo llamado «geodinamo», creando corrientes eléctricas que producen el campo magnético.
Pero este movimiento no es constante. Fluctúa con el tiempo y, como resultado, el campo magnético de la Tierra también fluctúa.
Esto, junto con la inclinación del eje magnético del planeta, es lo que produce el SAA, según la NASA.
Pero los científicos también han sugerido que la SAA podría estar vinculada a un enorme depósito de roca densa conocida como la Gran Provincia Africana de Baja Velocidad de Corte (LLSVP). El área de la anomalía parece corresponder a la de esta región geológica.
El campo magnético que rodea nuestro planeta funciona como un escudo, atrapando y repeliendo las partículas de radiación del sol. Pero el SAA permite que la radiación se acerque a la superficie de la Tierra
Estos investigadores creen que el LLSVP africano cambia el flujo de metal fundido en el núcleo externo que se encuentra debajo, lo que a su vez cambia la forma en que se comporta el campo magnético sobre esta región, explicaron en un artículo de 2017 para la conversación.
Si bien aún se desconoce mucho sobre cómo surgió la SAA, estudios recientes han arrojado nueva luz sobre cómo está cambiando.
El seguimiento realizado por pequeños satélites llamados CubeSats confirmó que el SAA no permanece fijo en un lugar, sino que vaga.
Los investigadores también han descubierto que la región anómala se está dividiendo en dos, y cada uno de ellos representa centros distintos de intensidad magnética mínima dentro de la SAA mayor.
Y otro estudio sugirió que este fenómeno es en realidad un evento recurrente que pudo haber afectado a la Tierra hasta hace 11 millones de años.
Si eso resulta cierto, contradeciría la idea de que el SAA es un precursor del cambio del campo magnético de la Tierra.
Este vasto punto débil en desarrollo es un punto de intriga y preocupación para los científicos, especialmente aquellos de la NASA cuyos satélites y naves espaciales orbitales pueden resultar significativamente dañados por el SAA, incluida la Estación Espacial Internacional.
Cuando estos orbitadores pasan por la anomalía, puede provocar que los satélites y las naves espaciales experimenten cortocircuitos y fallos de funcionamiento.
Esto se debe a que la fuerza reducida del campo magnético de la Tierra permite que los orbitadores sean golpeados por la radiación solar entrante que altera los sistemas tecnológicos.
Normalmente, esto sólo provoca fallos de bajo nivel. Pero en casos extremos, puede dañar permanentemente el hardware crítico dentro de un orbitador.
Para evitar tales daños, los operadores apagan periódicamente los sistemas de naves espaciales y satélites antes de que entren en la SAA.
El campo debilitado ha estado en el radar de los expertos durante años: saben que ha perdido el nueve por ciento de su intensidad en los últimos 200 años.
También parece influir en la fuerza de la aurora austral, un despliegue de luz natural que se produce en los cielos de las regiones de altas latitudes del hemisferio sur.
Un estudio publicado en la revista Cartas de investigación geofísica en febrero encontró un «debilitamiento sustancial» de las fluctuaciones magnéticas en la aurora austral, donde se superpone con la SAA.
Este debilitamiento es visible incluso a simple vista, dijeron los autores del estudio. Ciencia viva.
Creen que la fuerza magnética debilitada de la anomalía reduce la cantidad de energía que las partículas solares pueden poner en la atmósfera de la Tierra, que es lo que causa la aurora, incluso aunque más de estas partículas se acerquen a la superficie.
Para comprender mejor cómo el SAA impacta los satélites y las naves espaciales en órbita, y cómo influye en los fenómenos geofísicos como la aurora austral, los científicos de la NASA lo han estado monitoreando durante años.
