El gobierno británico está tomando más medidas de emergencia para abordar la crisis de distribución de combustible, que mostró pocas señales de disminuir el sábado, particularmente en Londres y el sureste de Inglaterra.
Alrededor de 200 militares, incluidos 100 conductores, se desplegarán a partir del lunes en una medida destinada a aliviar la presión en las bombas, ya que se continuaron viendo largas colas en las estaciones de servicio durante el fin de semana.
El ejército había sido puesto en espera para tal movimiento al comienzo de la semana.
El gobierno conservador también ha dicho que 300 conductores de combustible podrán llegar al Reino Unido desde el extranjero «inmediatamente» y permanecer hasta marzo.
La crisis del combustible es el último de una lista de problemas relacionados con la escasez de mano de obra causada por la pandemia y el Brexit, y los problemas de suministro también afectan a los estantes de los supermercados, las cadenas de comida rápida y los pubs.
El gobierno británico también ha extendido un programa de visas de emergencia para los conductores de transporte de alimentos en un intento por aliviar la presión sobre una cadena de suministro que cruje. Las estimaciones de la industria sitúan la escasez de conductores de camiones en alrededor de 100.000.
Las visas temporales para casi 5.000 conductores de camiones extranjeros que se espera sean reclutados se extenderán desde finales de octubre hasta finales de febrero, en lugar de vencer en la víspera de Navidad como se planeó originalmente.
La fecha límite de Navidad para el programa anunciado la semana pasada generó críticas generalizadas por no ser lo suficientemente atractivo como para atraer a los conductores extranjeros.
Desde hace más de una semana, se forman largas colas en las estaciones de servicio que han sufrido graves problemas de suministro debido a la escasez de conductores de camiones cisterna. En algunos lugares ha habido enfrentamientos entre automovilistas a medida que aumentaban las tensiones.
El sábado por la mañana, el gobierno volvió a afirmar que la situación del petróleo estaba mejorando.
«Los niveles de existencias en las estaciones de servicio del Reino Unido tienen una tendencia al alza, las entregas de combustible a las estaciones de servicio están por encima de los niveles normales y la demanda de combustible se está estabilizando», dijo el secretario comercial Kwasi Kwarteng. «Es importante enfatizar que no hay escasez nacional de combustible en el Reino Unido, y la gente debería seguir comprando combustible con normalidad».
Sin embargo, la Petrol Retailers Association, que representa a las estaciones de servicio independientes, advirtió que el suministro de combustible sigue siendo un problema y podría empeorar en algunos lugares, particularmente en Londres y el sureste de Inglaterra.
El presidente del grupo, Brian Madderson, dio la bienvenida al despliegue de conductores militares la próxima semana, pero advirtió que tendría un impacto limitado.
«Esta no será la panacea principal», dijo a la BBC Radio. “Es una gran ayuda, pero en términos de volumen, no van a poder transportar tanto”.
Los partidos de la oposición instan al primer ministro Boris Johnson a retirar el parlamento la próxima semana para abordar la situación más amplia de escasez de mano de obra e interrupciones en las cadenas de suministro.
En los últimos meses, muchas empresas han informado de escasez, incluidas las cadenas de comida rápida KFC, McDonald’s y Nando’s. Los estantes de los supermercados también se han visto vacíos y han crecido los temores de que no se abastezcan como de costumbre en el período previo a la Navidad.
En un intento por evitar la escasez de pavos navideños, el gobierno también anunció que se permitirá la entrada al Reino Unido de un total de 5.500 trabajadores avícolas extranjeros a partir de finales de octubre. Ahora podrán quedarse hasta fin de año, una extensión de una semana de la fecha límite anunciada anteriormente para la víspera de Navidad.
El gobierno pro-Brexit de Johnson está dispuesto a restar importancia a los comentarios de que la escasez de conductores es el resultado de la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea.
Sin embargo, cuando el país abandonó la órbita económica de la UE a principios de este año, uno de los principales principios del bloque dejó de aplicarse: la libertad de las personas para moverse dentro de la UE para encontrar trabajo. Con el Brexit, muchas decenas de miles de conductores abandonaron el Reino Unido para regresar a sus hogares en la UE, presionando aún más a una industria que ya enfrenta problemas de personal a largo plazo.
La pandemia de coronavirus ha agravado el problema, lo que ha provocado que miles de conductores de la UE regresen a sus países de origen. La serie de bloqueos del Reino Unido también generó dificultades para capacitar y probar nuevos conductores nacionales para reemplazar a los que se fueron.
Además, la pandemia aceleró el número de conductores británicos que optaron por jubilarse. Los salarios relativamente bajos, los cambios en la forma en que se gravan los ingresos de los camioneros y la escasez de instalaciones (baños y duchas, por ejemplo) también han disminuido el atractivo del trabajo para los trabajadores más jóvenes.
