Una amplia llanura salpicada de casas en ruinas se extendía en el horizonte y hacia la extensión azul del río Dnipro, donde un grupo de fuerzas ucranianas se preparaban para los ataques rusos.
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El Dnipro, el cuarto río más largo de Europa y una ruta comercial histórica, se ha convertido en un frente clave desde que las tropas ucranianas empujaron a las fuerzas rusas a cruzar sus orillas en el sur el año pasado.
El río serpentea a lo largo del país de norte a sur y finalmente desemboca en el Mar Negro desde la región de Kherson, donde separa los dos ejércitos.
Si bien la reconquista de la ciudad de Kherson por parte de Ucrania en noviembre pasado fue una sorprendente derrota para el Kremlin, las fuerzas rusas en la orilla opuesta aún controlan franjas de territorio y bombardean ciudades y pueblos de los que se retiraron.
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«Los rusos nos arrojan todo lo que tienen: artillería, drones de ataque, fósforo», dijo a la AFP un sargento del ejército con el distintivo de llamada Vozhd, o Líder.
Su unidad estaba vigilando la orilla del río al suroeste de la ciudad de Kherson, lista para alertar a las unidades de artillería si las fuerzas rusas realizaban una incursión a través del río.
Con un pasamontañas y una pistola, el militar de 38 años dijo que el buen tiempo que disfrutaba la región jugaba a su favor.
«La lluvia es el enemigo. Cuando el cielo está despejado, se puede ver mucho mejor cómo llegan los barcos», afirmó.
Defensas rusas «sólidas»
Kiev lanzó una importante contraofensiva en el sur y el este en junio, pero la línea del frente apenas se ha movido y los dos bandos se han bombardeado mutuamente continuamente con armamento pesado.
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«Tenemos ventaja de este lado», dijo Vozhd, de pie en un pequeño promontorio coronado por matas de hierba seca.
Esta posición es más alta que la orilla opuesta que protege las líneas rusas, a unos 10 kilómetros (seis millas) a través del agua.
Este otoño, las fuerzas ucranianas parecían haber establecido varias pequeñas cabezas de puente en la margen izquierda al noreste de la ciudad de Kherson.
El comandante de Vozhd, de 45 años, cuyo distintivo de llamada es Armyanchik, dijo que sus hombres a veces también cruzan hacia la orilla izquierda del Dniéper.
«Los rusos están bien preparados. Tienen líneas de defensa sólidas. No será fácil, pero, por otro lado, ésta es nuestra patria y conocemos el terreno», dijo Armyanchik a la AFP, reconociendo que sus fuerzas carecían de barcos blindados.
Karamba, un bigotudo de 35 años, participó en las operaciones en la orilla opuesta.
Su trabajo consistía en limpiar las minas antes de que llegaran las brigadas de asalto, una tarea que se hizo más difícil por la rotura de la presa en junio, que envió un torrente de agua río abajo y desprendió minas terrestres.
«Debido a las inundaciones, hay minas por todas partes: dentro de las casas en ruinas, en los matorrales y atrapadas en las ramas muertas», afirmó.
En otra posición cerca del Dniéper, una unidad de la 123.ª brigada territorial utilizaba un gran edificio abandonado como posición de mortero y para esconder embarcaciones.
«Tenemos que ser discretos aquí», dijo un soldado, refiriéndose a los informantes prorrusos entre la población local.
Barrera entre dos campos
Cerca de allí, un artillero de 31 años con el distintivo de llamada Vitamin tenía la tarea de disparar granadas de mortero en las coordenadas proporcionadas por exploradores como Vozhd.
«Los rusos tienen barcos más rápidos desde hace dos meses», dijo, haciendo ajustes en su mortero.
Su principal objetivo era una red de pequeñas islas esparcidas a lo largo del río, donde, según dijo, los rusos estaban «intentando establecer posiciones».
«Estoy aquí para detenerlos», dijo el artillero, que afirmó haber hundido seis barcos rusos con sus tripulaciones. Dijo que no sabía el número de barcos ucranianos hundidos.
«El río es una muralla natural. Esto dificulta que el enemigo se posicione, pero también que nosotros desembarquemos al otro lado», afirmó.
Entre sus piernas ladra un pequeño perro llamado Zhulka. Los soldados ucranianos la rescataron de una de las islas durante una operación.
Desde entonces se ha convertido en una especie de «señal de alarma»: siempre huye de los drones que se acercan, un grave peligro en las llanuras.
«Los drones siempre vuelan sobre nuestras cabezas, nuestros morteros y tanques. Te disparan constantemente, y eso además de la aviación», dijo Karamba.
«Los rusos tienen más drones que nosotros», añadió Vitamin.
«Estoy seguro de que nos están observando ahora mismo».
(AFP)
