La revelación de 2019 de que se encontró metano en Marte envió ondas de choque a toda la comunidad científica, ya que casi todo el gas de la Tierra es producido por la vida.
Ahora, los científicos creen que han localizado la fuente, y es casi exactamente donde está el rover Curiosity de la NASA.
Investigadores del Instituto de Tecnología de California utilizaron técnicas de modelado para determinar que de los seis picos de metano descubiertos desde mayo de 2017, el más reciente se encuentra aproximadamente a unas ‘pocas docenas de millas’ de Curiosity. Notas de Space.com.
Los científicos creen que han localizado la fuente de metano en Marte, aproximadamente a ‘unas pocas docenas de millas’ de donde se encuentra el rover Curiosity de la NASA.
Tomaron las partículas de gas metano, las dividieron en diferentes grupos, tomaron la velocidad y la dirección del viento y las rastrearon hasta aproximadamente el lugar de donde provenían los seis puntos de emisión.
‘..[O]Nuestro modelo de trayectoria inversa para el transporte atmosférico respalda fuertemente los sitios de emisión de superficie en las cercanías del rover Curiosity en el cráter noroeste de Gale », escribieron los investigadores en el estudio.
«Esto puede invocar una coincidencia de que seleccionamos un sitio de aterrizaje para Curiosity que se encuentra junto a un sitio de emisión de metano activo».
La curiosidad aterrizó dentro del cráter Gale el 6 de agosto de 2012, en un punto ahora conocido como Bradbury Landing, que lleva el nombre del famoso escritor de ciencia ficción Ray Bradbury. El rover hizo su primera prueba de manejo exitosa el 22 de agosto, dieciséis días después.
Hasta ahora, ha viajado más de 16 millas y ha gastado 3.179 soles (días marcianos) en su misión, tomando más de 800.000 fotografías.
La curiosidad aterrizó dentro del cráter Gale de Marte el 6 de agosto de 2012 en un lugar ahora conocido como Bradbury Landing.
Esta vista muestra la primera prueba de manejo exitosa de Curiosity el 22 de agosto de 2012 en Bradbury Landing
El rover Curiosity de la NASA midió por primera vez una «señal fuerte» de la molécula el 15 de junio de 2013. Pero algunos expertos cuestionaron la fiabilidad del descubrimiento.
Los seis picos de metano fueron descubiertos por el espectrómetro láser sintonizable (TLS) de Curiosity, que es capaz de encontrar pequeñas cantidades de metano a menos de la mitad por mil millones (ppb).
Se descubrió una detección definitiva de aproximadamente 15 ppb, mientras que las otras registraron alrededor de 10 ppb.
En 2019, tanto el rover Curiosity como la nave espacial Mars Express de la ESA confirmaron la presencia del descubrimiento inesperado.
La medición de Curiosity encontró 21 partes por mil millones de metano en el aire, tres veces más de lo que se encontró durante una medición de 2013.
La NASA se ha asegurado de que el metano no provenga del propio rover, y el equipo que lo opera revisando exhaustivamente.
De acuerdo a Científico americano, entre el 90 y el 95 por ciento del metano en la atmósfera de la Tierra es de «origen biológico», y gran parte de él proviene de vacas, cabras y eructos de yak.
Otras fuentes incluyen termitas, arrozales, pantanos y fugas de gas natural y plantas fotosintéticas.
No está claro si un organismo que eructa está causando las detecciones de metano de Curiosity, pero proporciona a los investigadores un mejor lugar para buscar el gas.
« Esto haría que este sitio sea interesante de visitar, u otros sitios similares que podrían tener las mismas propiedades », dijo Håkan Svedhem, el científico del proyecto para Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea en una entrevista con Científico nuevo.
En la Tierra, el metano tiene una vida útil detectable de 330 años y luego es completamente destruido por la exposición a la luz solar. Su presencia, sin embargo, no es un signo definitivo de vida.
Como tal, lo que sea que esté produciendo el metano todavía puede existir, ya sea de naturaleza biológica o geológica.
El TGO ha tenido problemas para confirmar la presencia del gas incoloro e inodoro en la atmósfera de Marte, pero eso puede deberse al hecho de que está mirando durante el día, mientras que el rover Curiosity lo ha detectado durante la noche.
El estudio se publicó el 3 de junio en el servidor de preimpresión. Plaza de la investigación y aún no ha sido revisado por pares.
En mayo, la NASA dijo que el rover Curiosity pudo haber descubierto sales orgánicas o que contienen carbono en Marte, que según la agencia podrían ser restos químicos de compuestos orgánicos.
