La gente hace fila para asistir a una feria de trabajo en el SoFi Stadium el 9 de septiembre de 2021 en Inglewood, California.
Patricio T. Fallon | Afp | imágenes falsas
En estos días, el sistema de desempleo de EE. UU. es algo así como una anomalía.
Casi tres años después de que la pandemia de Covid-19 causara la peor crisis de desempleo en los EE. UU. desde la Gran Depresión, el desempleo se ha recuperado a niveles casi históricos. Las solicitudes de seguro de desempleo han estado en o por debajo de su tendencia previa a la pandemia durante la mayor parte del año.
Sin embargo, los estadounidenses que necesitan beneficios por desempleo no los obtienen rápidamente, una dinámica que contrasta con la aparente falta de estrés en el sistema.
El gobierno federal considera que un primer pago es «oportuno» si los estados emiten fondos dentro de los 21 días de una solicitud inicial de beneficios. En marzo de 2020, el 97% de los pagos fueron oportunos; hoy, la participación es del 78%, en promedio, según Datos del Departamento de Trabajo de EE. UU..
El Departamento de Trabajo considera que una participación del 87 % es el barómetro del éxito en la puntualidad del primer pago.
El resultado es peor para los trabajadores que presentan una apelación sobre una decisión de beneficios. Por ejemplo, menos de la mitad (48 %) de las audiencias en un circuito de apelaciones inferior se resuelven dentro de los 120 días. La participación previa a la pandemia era de casi el 100%, según datos del Departamento de Trabajo.
Sin duda, los retrasos no son tan malos como solían ser. En el punto más bajo de la era de la pandemia, solo el 52% recibió un primer pago «oportuno» del seguro de desempleo, por ejemplo. También varían significativamente entre los estados, que administran los beneficios a los trabajadores despedidos, y las demoras son cada vez más cortas.
Pero los retrasos siguen siendo «significativos», dijo la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en un informe de junio.
Pueden tener efectos en el mundo real: facturas diferidas, alquileres pospuestos, deudas de tarjetas de crédito acumuladas, ahorros para la jubilación asaltados, préstamos de familiares y amigos para cubrir los gastos de vida y una dependencia de las despensas comunitarias de alimentos para subsistir antes de que lleguen los pagos, la GAO dijo.
Los expertos en desempleo atribuyen la discrepancia, es decir, demoras más largas a pesar de menos reclamos para procesar, a los vestigios de la pandemia y las agencias estatales que ya funcionaban con humo financiero antes de la crisis.
«Aunque los nuevos reclamos son bajos, los estados aún se están recuperando de la carga de trabajo durante la pandemia», dijo Nick Gwyn, consultor de seguro de desempleo del Centro de Prioridades de Políticas y Presupuesto y exdirector de personal del subcomité House Ways and Means que supervisa prestaciones por desempleo.
La pandemia empuja al sistema ‘fuera de control’
Es «difícil exagerar» la cantidad de trabajo que tuvieron que hacer las agencias estatales de desempleo en los meses y años posteriores a febrero de 2020, dijo Gwyn.
Las solicitudes de desempleo aumentaron cuando las empresas cerraron en medio de las órdenes de quedarse en casa para contener la propagación del virus. A principios de abril, los trabajadores presentaban alrededor de 6 millones de reclamos en una sola semana. Antes de esto, el registro anterior era 695.000 reclamaciones en 1982. A finales de 2020, 40 millones de personas habían recibido beneficios.
Mientras tanto, la Ley CARES creó nuevos programas para mejorar la red de seguridad: un aumento de $ 600 por semana en los beneficios típicos, una extensión de los beneficios para los trabajadores temporales y otros que generalmente no son elegibles para recibir ayuda, y un aumento en la duración de la asistencia.
Estos programas se actualizaron y modificaron muchas veces entre marzo de 2020 y el Día del Trabajo de 2021.
Inicialmente, los estados estaban haciendo todo este trabajo: administrar una avalancha de reclamos, atender llamadas de solicitantes preocupados, implementar y ajustar nuevos programas y emitir una cantidad de fondos sin precedentes, con personal y recursos mínimos.
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El financiamiento administrativo para los sistemas estatales de desempleo cayó un 21% entre los años fiscales 2010 y 2019, según la GAO. (La disminución fue aún mayor [32%] después de tener en cuenta la inflación).
Los fondos federales para estos programas finalmente alcanzaron mínimos que datan de la década de 1970 en el período previo a la pandemia, dijo Andy Stettner, subdirector de políticas de la Oficina de Modernización del Seguro de Desempleo del Departamento de Trabajo.
La financiación disminuyó un 21 % en el año fiscal más reciente, a $2600 millones en 2022 desde $3300 millones en 2021, dijo Stettner.
La tendencia a la baja durante este tiempo refleja una tensión subyacente en la estructura del sistema. Los estados obtienen fondos en función de su carga de trabajo administrativo, como el volumen de reclamaciones que pagan los estados.
En la actualidad, como en los años posteriores a la «gran recesión», los estados están obteniendo niveles relativos más bajos de financiación federal debido a las solicitudes de desempleo más silenciadas. Aproximadamente 186,000 personas presentaron un reclamo inicial de beneficios en la semana que terminó el 21 de enero, según el Departamento de Trabajo, menos que las aproximadamente 200,000 que presentaron un reclamo semanal al comienzo de la pandemia.
Esa financiación reducida se está precipitando hacia un pantano de trabajo administrativo sobrante, parte del cual se dejó de lado cuando los estados se apresuraron a implementar los programas de la Ley CARES.
Es una situación al revés que está «fuera de control» de la norma, dijo Stettner.
“Los estados estaban muy desgastados al entrar en la pandemia, lo que los dejó muy desprevenidos”, dijo Stettner. «Una de las razones por las que se acumuló este retraso: [States] Tuvieron que posponer cierto trabajo cuando llegaron todos los nuevos reclamos, y ahora solo están tratando de ponerse al día».
Parte de la carga administrativa actual es una especie de contabilidad forense de los fondos emitidos durante la pandemia, dijo Michele Evermore, investigadora principal y experta en desempleo de The Century Foundation.
Por ejemplo, los estados están evaluando hasta qué punto pueden tener beneficios pagados en exceso, dijo.
Eso es especialmente cierto para un programa de la Ley CARES, Asistencia de Desempleo por la Pandemia. Algunas agencias estatales no se dieron cuenta de que tenían que reevaluar, semanalmente, el motivo de calificación de un trabajador para recibir beneficios, ya sea una enfermedad, el cuidado de una persona enferma, el cuidado de niños o una interrupción en el trabajo por encargo y el trabajo por cuenta propia. Ahora, les piden a los destinatarios de PUA que verifiquen que realmente califican para todos los beneficios que recibieron, dijo Evermore.
Los delincuentes se ‘engancharon’ al fraude de desempleo
Ha habido otros factores que complican, dijeron los expertos.
Los estados también han encontrado niveles históricos de fraude. Las bandas del crimen organizado y los estafadores piratearon los sistemas estatales para aprovechar el caos con la esperanza de obtener acceso a niveles relativamente altos de ayuda federal.
«Los estafadores tuvieron un papel muy importante en hacer las cosas más difíciles y más lentas», dijo Evermore.
Gran parte de eso fue a través del robo de identidad mediante el cual los delincuentes robaron datos personales para reclamar beneficios en nombre de otros.
En el año fiscal 2021, se estimó que los pagos de beneficios «inadecuados» aumentaron más de nueve veces, a alrededor de $78,100 millones, desde los $8,000 millones del año anterior, según la GAO. La suma multianual puede superar los $163 mil millones o más, dijo el Departamento de Trabajo.
Los delincuentes siguen atacando el sistema, dijeron los expertos. También han adoptado nuevas tácticas, como el «secuestro de cuentas bancarias», en el que los piratas informáticos identifican a los solicitantes que reciben seguro de desempleo y canalizan su infusión semanal de efectivo a una nueva cuenta bancaria fraudulenta, dijo Evermore.
«Hay algunos delincuentes que se engancharon con esto y seguirán intentándolo», dijo Stettner sobre el fraude.
Los estados han tomado medidas drásticas mediante la implementación de varios controles de fraude, como una mejor verificación de identidad. En algunos casos, esos controles han retrasado la emisión de reclamos legítimos de manera oportuna. Un reclamo marcado por cualquier motivo generalmente debe ser investigado por un ser humano en las agencias laborales estatales.
Todo esto equivale a un delicado acto de equilibrio: proteger los fondos para que no fluyan hacia los delincuentes o evitar que los reclamantes obtengan demasiado dinero, al mismo tiempo que se intenta brindar asistencia a las personas que la necesitan rápidamente.
¿Qué sucede con el sistema de UI si tenemos otra recesión? Es una pregunta muy preocupante.
Nick Gwyn
consultor de seguro de desempleo para el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas
Las agencias también han tenido que cambiar de personal para manejar los retrasos en el proceso de apelaciones, por ejemplo, reduciendo los recursos para garantizar que los primeros pagos se entreguen a tiempo, dijo Stettner.
El Departamento de Trabajo ha estado trabajando con los estados para automatizar los procedimientos, donde sea posible, para aumentar la eficiencia, dijo Stettner.
“Hay muchos estados que continúan luchando por alcanzar ese nivel aceptable de desempeño”, agregó. «No es una situación que queramos ver».
Sin embargo, dijo que cree que «nos estamos moviendo a las últimas etapas» de los retrasos.
Un sistema que no está preparado para otra recesión
Gwyn está de acuerdo en que las cosas se están moviendo en la dirección correcta. Pero en medio de las preocupaciones de que se avecina otra recesión económica, acompañada de la amenaza de un mayor desempleo, el sistema de desempleo no está en una buena posición para responder si eso sucede en el corto plazo.
Ese resultado no es un hecho, por supuesto.
La Reserva Federal está elevando los costos de endeudamiento para los consumidores y las empresas en un intento de frenar la economía estadounidense para controlar la alta inflación. El banco central ve un camino hacia el llamado aterrizaje suave que evita la recesión.
«¿Qué sucede con el sistema de interfaz de usuario si tenemos otra recesión?» dijo Gwyn. «Es una pregunta muy preocupante.
«Juntas todo eso y es un sistema que no está ni cerca de estar listo para otra recesión», agregó.
