Los científicos han desenterrado evidencia de un hito en la cultura humana, el primer uso conocido de tabaco, en los restos de un hogar construido por los primeros habitantes del interior de América del Norte hace unos 12.300 años en el desierto del Gran Lago Salado de Utah.
Los investigadores descubrieron cuatro semillas carbonizadas de una planta de tabaco silvestre dentro del contenido de la chimenea, junto con herramientas de piedra y huesos de pato que quedaron de las comidas. Hasta ahora, el primer uso documentado de tabaco se produjo en forma de residuos de nicotina encontrados dentro de una pipa de fumar de Alabama que data de hace 3.300 años.
Los investigadores creen que los cazadores-recolectores nómadas en el sitio de Utah pueden haber fumado el tabaco o quizás chupado fajos de fibra vegetal de tabaco por las cualidades estimulantes que ofrece la nicotina que contiene. Después de que el consumo de tabaco se originó entre los pueblos originarios del Nuevo Mundo, se extendió por todo el mundo tras la llegada de los europeos hace más de cinco siglos.
El tabaco representa ahora una crisis de salud pública mundial, con 1.300 millones de consumidores de tabaco y más de 8 millones de muertes anuales relacionadas con el tabaco, según la Organización Mundial de la Salud.
«A escala mundial, el tabaco es el rey de las plantas intoxicantes, y ahora podemos rastrear directamente sus raíces culturales en la Edad del Hielo», dijo el arqueólogo Daron Duke del Far Western Anthropological Research Group en Nevada, autor principal de la investigación publicada el lunes en el diario Comportamiento humano de la naturaleza.
Las semillas pertenecían a una variedad silvestre de tabaco del desierto, llamada Nicotiana attenuata, que aún crece en la zona. «Esta especie nunca fue domesticada, pero es utilizada por los pueblos indígenas de la región hasta el día de hoy», dijo Duke.
El Desierto del Gran Lago Salado hoy es un gran lecho de lago seco en el norte de Utah. El lugar del hogar en ese momento era parte de una vasta marisma, con un clima más frío durante el crepúsculo de la Edad del Hielo. Se llama el sitio Wishbone debido a que se encuentran en el hogar. Los restos de la chimenea se encontraron erosionando las áridas marismas donde el viento ha estado despegando las capas de sedimentos desde que las marismas se secaron hace unos 9.500 años.
«Sabemos muy poco sobre su cultura», dijo Duke sobre los cazadores-recolectores. “Lo que más me intriga de este hallazgo es la ventana social que le da a una actividad simple en un pasado indocumentado. Mi imaginación se vuelve loca «.
Los artefactos allí incluían pequeñas herramientas de corte de piedra afiladas y puntas de lanza hechas de un vidrio volcánico llamado obsidiana, que se usa para cazar grandes mamíferos. La punta de una lanza contenía los restos de proteínas sanguíneas de un mamut o mastodonte, parientes de los elefantes que luego se extinguieron.
“Suponemos que el tabaco debe haber figurado en la base de conocimientos ecológicos de quienes se asentaron en el interior del continente norteamericano, hace unos 13.000 años o más”, dijo Duke.
La domesticación del tabaco ocurrió miles de años después en otras partes del continente, en el suroeste y sureste de Estados Unidos y en México, agregó Duke. “No sabemos exactamente cuándo se domesticó el tabaco, pero hubo un gran florecimiento de la agricultura en las Américas en los últimos 5.000 años. La evidencia del uso de tabaco, tanto directo (semillas, residuos) como indirecto, como pipas, aumenta durante estos tiempos junto con la domesticación de cultivos alimentarios ”, agregó Duke.
Algunos estudiosos han argumentado que el tabaco puede haber sido la primera planta domesticada en América del Norte, y con fines socioculturales más que alimentarios. “No hay duda de que la gente ya habría estado al menos cuidando, manipulando y manejando el tabaco de manera informal mucho antes que la población y los incentivos de necesidades alimentarias que impulsaron las inversiones en agricultura”, dijo Duke.
