Grandes multitudes de peregrinos con túnicas hicieron círculos solemnes alrededor de la Kaaba, el cubo negro en la Gran Mezquita de La Meca, el domingo cuando comenzó la mayor peregrinación hajj en años en el calor del verano saudita.
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Se espera que el lugar más sagrado del Islam albergue a más de dos millones de fieles de 160 países durante los ritos anuales que podrían romper récords de asistencia, con 1,6 millones de extranjeros que ya llegaron el viernes por la noche.
El haj comenzó temprano el domingo con el «tawaf»: la circunvalación de la Kaaba, la gran estructura cúbica cubierta con tela negra con adornos dorados hacia la que rezan millones de musulmanes todos los días.
«Estoy viviendo los días más hermosos de mi vida», dijo Abdel-Azim, un egipcio de 65 años, mientras realizaba el ritual.
«El sueño se ha hecho realidad», dijo el jubilado, quien ahorró durante 20 años para pagar la cuota de $6,000 para participar.
El hajj es uno de los cinco pilares del Islam y debe ser realizado por todos los musulmanes con los medios al menos una vez.
Una serie de ritos se completan durante cuatro días en La Meca y sus alrededores en el oeste de Arabia Saudita, rica en petróleo.
El domingo por la noche, los peregrinos comenzarán a trasladarse a Mina, a unos cinco kilómetros (tres millas) de la Gran Mezquita, antes del clímax del hajj en el Monte Arafat, donde se cree que el profeta Mahoma pronunció su último sermón.
‘Gran bendición’
Afuera de la Gran Mezquita, miles rezaron sobre coloridas alfombras que adornaban el pavimento, con peregrinos varones que vestían una sencilla túnica blanca. El área estaba salpicada de ambulancias, clínicas móviles y camiones de bomberos.
El hajj plantea un desafío de seguridad considerable y ha visto varios desastres a lo largo de los años, incluida una estampida en 2015 que mató a 2300 personas.
No ha habido incidentes importantes desde entonces, y la catástrofe era lo último en lo que pensaban los peregrinos.
«No puedo describir mis sentimientos», dijo Yusuf Burhan, estudiante indonesio de 25 años.
«Esta es una gran bendición. Nunca imaginé que realizaría el hajj este año».
El horario de verano de este año para el hajj, que sigue el calendario lunar, pondrá a prueba la resistencia de los fieles durante el ritual mayormente al aire libre.
Con sombrillas blancas para protegerse del sol abrasador, los policías de la ciudad montañosa realizaron patrullas a pie y establecieron puestos de control para inspeccionar los permisos del hajj.
Otros salpicaron agua a los peregrinos cuando las temperaturas subieron a 45 grados Celsius (113 grados Fahrenheit).
Dentro de la Gran Mezquita, miles de paramédicos esperaban. Las autoridades saudíes dijeron que más de 32.000 trabajadores de la salud estarán disponibles para ayudar a evitar el golpe de calor, la deshidratación y el agotamiento.
‘Ni una sola cama libre’
El hajj, con sus altas tarifas, genera miles de millones de dólares al año para el mayor exportador de petróleo del mundo, que está tratando de diversificar su economía más allá de los combustibles fósiles.
El de este año será el más grande desde 2019, cuando participaron alrededor de 2,5 millones de personas. Solo se permitieron 10,000 en 2020, en el punto álgido de la pandemia de coronavirus, aumentando a casi 59,000 en 2021. Se eliminó el límite de un millón del año pasado.
El empresario saudita Samir Al-Zafni dijo que todos sus hoteles en La Meca y Medina están a plena capacidad hasta la primera semana de julio.
«Este año no hay una sola cama libre en nuestro grupo de 67 hoteles», dijo a la AFP desde su oficina.
El hajj también demuestra reformas sociales en el país profundamente conservador. La peregrinación de este año será la más grande desde que Arabia Saudita eliminó las reglas en 2021 que prohibían a las mujeres que no estuvieran acompañadas por un familiar varón.
Al salir de la Gran Mezquita después de las oraciones vespertinas del viernes, Ramot Ali de Níger se esforzó por describir la sensación de realizar el hajj por primera vez.
«Estoy muy feliz», dijo.
(AFP)
