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Es justo decir que el árbitro de pickleball de Oklahoma, Ron Ponder, ha cambiado drásticamente su opinión sobre Rodney ‘Rocket’ Grubbs en los últimos años.
Cuando la pareja se conoció por primera vez en un torneo en Italia en 2018, Grubbs era un «tipo realmente agradable» y «muy extrovertido».
Ahora, Ponder describe a su antiguo amigo como un «imbécil» y un «psicópata».
Él no es el único.
Grubbs, de Brookville, Indiana, supuestamente atrapó a cientos de personas y a muchos de sus amigos cercanos en un fraude de 47,5 millones de dólares en el que atrajo a inversores para que inyectaran cientos de miles de dólares en su negocio de pickleball.
Rodney ‘Rocket’ Grubbs de Brookville, Indiana, lanzó Pickleball Rocks en 2009 para vender una serie de prendas y equipos para este deporte y pronto comenzó a convencer a otros fanáticos del pickleball para que invirtieran en su negocio.
Melody y Greg Woodsum, de Cape Coral, Florida, invirtieron alrededor de 200.000 dólares durante varios años, pero dicen que no han recibido ni un centavo.
Walt Hooker, fotografiado con su esposa Roberta en un torneo de pickleball en Palm Coast en 2018, invirtió 25.000 dólares en Pickleball Rocks.
El hombre alguna vez apodado el «máximo embajador» del deporte viajó a torneos en todo el mundo promocionando Pickleball Rocks como «la marca de ropa de pickleball más reconocida del mundo».
Pero las autoridades dicen que estaba emitiendo pagarés a personas de todo el país -normalmente por 25.000 dólares con un interés del 12 por ciento durante 18 meses- que rara vez se cumplían.
El escándalo ha causado conmoción en todo el elegante mundo del pickleball, un juego más conocido por su cara amigable que las travesuras de otros deportes establecidos.
Mientras las víctimas de Grubbs exigen que encarcelen a su antiguo amigo, se preguntan cómo un trabajador jubilado de AT&T con una conducta afable, torpe y temerosa de Dios pudo haber llevado a cabo una artimaña tan extraordinaria.
El aumento
«La situación en la que nos encontramos es una locura», dice Melody Woodsum, una árbitro de pickleball de 65 años de Cape Coral, Florida.
Melody, también funcionaria del pickleball, y su esposo Greg, de 66 años, acumularon alrededor de 200.000 dólares en Pickleball Rocks durante varios años.
Dicen que no han recibido ni un centavo de vuelta y que se les debe más del doble cuando se tienen en cuenta los intereses y las multas por pagos atrasados.
Los Woodsum conocieron a Grubbs, de 68 años, y su esposa en un torneo de pickleball en Naples, Florida, en 2016.
Melody lo recuerda como una «persona muy amigable» y las dos parejas salían a cenar cada vez que estaban juntas en un evento.
Las familias se hicieron tan amigas que los Woodsum incluso se quedaron en la casa del hijo de Grubbs, Josh, cuando participaron en una de sus clínicas de pickleball.
Habiendo establecido este vínculo, Grubbs golpeó a Melody y Greg con su lanzamiento en octubre de 2017.
Serían una de las cinco o seis personas que invertirían en su empresa de ropa de pickleball, pero les juraron guardar el secreto para que sus competidores no supieran la fuente de su financiación.
Para los Woodsum, fue como una apuesta calculada.
«Sabíamos que existía un riesgo, pero también sabíamos que la industria del pickleball estaba creciendo y los torneos se estaban expandiendo», dice Melody. «Sentimos que todo estaba dentro de lo razonable».
El árbitro de pickleball con sede en Oklahoma, Ron Ponder (en la foto), invirtió $65,000 en la empresa de pickleball de Grubb
Grubbs fue descrito como el «máximo embajador del pickleball» y viajó por todo el mundo para jugar torneos, y su empresa tenía unos ingresos proyectados de 1 millón de dólares en 2022.
Grubbs no ha sido acusado de ningún delito que, según sus víctimas, es «alucinante».
De todos modos, estaban seguros de que Grubbs cumpliría sus promesas.
‘Ellos [his family] Son personas fieles», añade Melody. ‘Siempre rezaban en la mesa antes de la comida. Entonces tienes esta imagen de un hombre que es muy honesto. Un hombre de familia y hombre de negocios temeroso de Dios.
Grubbs, que era inversor inmobiliario tras su jubilación, también tenía una jugada preparada para atraer más capital.
Afirmaría que uno de sus inversores estaba cobrando y necesitaba financiación de reemplazo, o que su negocio se estaba expandiendo para incluir redes, pelotas y paletas, lo que permitía a Pickleball Rocks apuntar a escuelas y universidades, según una denuncia de 19 páginas del Secretario de Estado de Indiana.
Otros amigos e inversores se hacen eco de esta idea, incluidos Walt Hooker y Ponder, que aportaron 25.000 y 65.000 dólares respectivamente.
En lugar de devolver el dinero a su vencimiento, dicen que Grubbs ponía excusas (a menudo relacionadas con la pandemia) y se ofrecía a transferir el dinero a la siguiente inversión.
La caída
Puede que el juego de pickleball se esté expandiendo, pero todavía es un mundo relativamente pequeño habitado por jugadores que se topan con caras conocidas en varios torneos en todo Estados Unidos.
Pronto, el secreto comenzó a filtrarse.
Ponder dice que levantó una ceja cuando otro jugador le dijo que esperaba que Grubbs ganara mucho dinero vendiendo sus camisetas porque era un inversor.
Luego, en un torneo en Holly Hill, Florida, en diciembre de 2022, todo salió a la luz.
Teri Siewert, de 67 años, que había invertido 25.000 dólares en 2019, había comenzado a sospechar que algo estaba pasando después de que Grubbs incumpliera otra fecha límite de pago en septiembre de ese año.
Comenzó a preguntar a otros jugadores sobre él. La primera persona a la que preguntó, dice Teri, rompió a llorar cuando afirmó que Grubbs le había quitado el dinero y no se lo devolvería.
Teri inició un grupo de Facebook llamado ‘From Pickleball Rocks to Prison Rocks’ y pronto comenzaron a llegar cientos de historias similares.
Poco después de la fundación del grupo, Teri recibió una transferencia bancaria de Grubbs por más de 50.000 dólares, lo que representa su inversión de 25.000 dólares más sanciones e intereses acumulados.
Teri Siewert (en la foto), una inversionista que vive en Florida, descubrió el plan cuando comenzó a preguntar a otros jugadores de pickleball sobre sus inversiones en Grubbs.
Al día siguiente, Teri se puso en contacto con Matt Foster, un abogado de Indianápolis. Foster ahora representa a más de 300 clientes con demandas contra Grubbs que se remontan a principios de la década de 2000.
El antiguo ‘embajador del pickleball’ debe un total de 47,5 millones de dólares a más de 500 acreedores en más de 30 estados y varios países por inversiones en pickleball y bienes raíces, según afirman documentos judiciales.
Nadie sabe dónde ha ido a parar el dinero. Sus amigos dicen que nunca vivió un estilo de vida lujoso.
La división de valores del secretario de estado de Indiana emitió una orden de cese y desistimiento que prohibía a Grubbs emitir más billetes, alegando que estaba infringiendo las leyes estatales de valores.
Se vio obligado a declararse en quiebra involuntaria a principios de este año después de que un grupo de acreedores lo confrontara durante una audiencia judicial en Indianápolis.
Pickleball Rocks cerró y Grubbs desapareció del circuito de torneos.
En documentos judiciales, reclamó activos por valor de 1,6 millones de dólares.
las secuelas
Grubbs no ha sido acusado de ningún delito, para gran frustración de sus acreedores.
Teri dice que es «alucinante» que no haya sido arrestado, mientras que Melody cree que «debería estar en la cárcel».
Grubbs, por su parte, ha dicho que nunca emitió un préstamo que no tuviera intención de pagar.
En una respuesta escrita presentada en el caso de quiebra en enero, Grubbs afirmó que el nombre Pickleball Rocks había sido «muy disminuido» por los chismes y los ataques «coordinados» de los inversores en las redes sociales.
Dijo que el negocio podría «seguir creciendo» con una buena gestión.
Grubbs incluso le dijo a Ron en mensajes de texto, vistos por DailyMail.com, que la serie de eventos que habían llevado a su caída fueron obra de Satanás.
Algunos de sus acreedores, incluidos Teri y Walt, lograron reclamar lo que se les debía, en gran parte gracias a pura persistencia.
La mayoría, sin embargo, como Ron y Melody, no han tenido tanta suerte.
Las redes sociales no han sido tan comprensivas con sus problemas, afirmando que personas tan ricas e inteligentes deberían haber sabido que no debían dejarse llevar por tasas de rendimiento tan altas por un artículo no garantizado.
Grubbs le envió un mensaje de texto a Ron Ponder alegando que la serie de eventos que habían llevado a su caída fueron obra de Satanás. La serie de mensajes ha sido obtenida por DailyMail.com
Grubbs ha dicho que nunca emitió un préstamo que no tuviera intención de pagar. Ha afirmado que el nombre Pickleball Rocks se había visto «muy disminuido» por los chismes y los ataques «coordinados» de los inversores en las redes sociales.
Pero Ron señala que el 12 por ciento no era un gran aumento con respecto al 8 por ciento que su dinero estaba generando en otros lugares, por lo que parecía plausible.
«La gente dice que debería haber hecho mi debida diligencia», dice. ‘Pero no sé cómo, además, no pensé que fuera necesario, ¡era Rodney!’
Grubbs también sabía cómo jugar. Trajo al ex presidente del Pickleball de EE. UU. como inversionista e hizo público que le había devuelto el dinero para aumentar su credibilidad.
Melody dice que el hecho de que tuvieran la impresión de que solo había un pequeño grupo de inversores hizo que el tamaño del plan también pareciera más realista.
Ella y otros pensaron que su deuda total era sólo de unos pocos miles de dólares, que podrían cubrirse con sus activos.
«Sentimos que tenía la capacidad de devolverlo», añade. ‘Nunca en nuestros sueños más locos pensamos que debía millones.
‘Fuimos traicionados por un amigo. Creo que la gente es honesta y confío en mis amigos.’
Pero Ron ya no cree que alguna vez haya sido un amigo. Fue «todo un acto», dice, una jugada premeditada para apuntar a jubilados potencialmente ricos con cambio de sobra.
Es posible que Grubbs haya logrado un negocio astuto, pero su personalidad de «buen chico» fue el mayor gancho que tenía.
«No se le presta dinero a un asesino soviético», añade Ron.
