El telescopio espacial James Webb de la NASA ha estado en funcionamiento durante poco menos de dos años, pero los científicos ya están pensando en su próximo dispositivo para cazar extraterrestres.
Y ahora, un astrofísico que trabaja con la agencia espacial estadounidense en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra ha dicho que el nuevo telescopio planeado por la NASA, el Observatorio de Mundos Habitables (HWO), podría encontrar pruebas de vida extraterrestre «durante nuestra vida».
Este verano entrarán en vigor tres contratos de la NASA por un total de 17,5 millones de dólares para construir el hardware de próxima generación de HWO y el código necesario para que algún día se puedan recopilar datos de exoplanetas cercanos con nuevos y ricos detalles.
Pero en los 15 años que faltan para que HWO entre en funcionamiento, es probable que se enfrente a muchos competidores, como aquellos que sostienen que ya se ha encontrado vida extraterrestre en el exoplaneta K2-18b.
La astrofísica Jessie Christiansen, que trabaja con la NASA en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra, ha dicho que el nuevo telescopio planeado por la agencia espacial estadounidense, el Observatorio de Mundos Habitables (concepto arriba), podría encontrar pruebas de vida extraterrestre «en nuestra época».
Este verano entrarán en vigor tres contratos de la NASA por un total de 17,5 millones de dólares para construir el hardware y el código de próxima generación de HWO necesarios para que algún día se puedan recopilar datos de exoplanetas cercanos con todo lujo de detalles. Arriba, una maqueta de la vista frontal del espejo de recolección de luz y campos electromagnéticos de HWO
Mientras los científicos debaten los datos de James Webb sobre K2-18b, incluida una nueva investigación en Cartas de la revista Astrofísica lo que sugiere que cualquier supuesta «biofirma» del planeta exterior es exagerada: la red de la NASA continúa elaborando estrategias sobre cómo HWO podría proporcionar la mejor prueba definitiva de la existencia de ET.
El equipo de exoplanetas de la agencia espacial compuesto por astrónomos, físicos, ingenieros y científicos se reunió El pasado enero en Nueva Orleans considerar las herramientas necesarias para el trabajo.
La astrónoma de Berkeley, Dra. Courtney Dressing, codirectora del Equipo de Revisión de Arquitectura Científica (START) de HWO, propuso equipar a HWO con la capacidad de detectar una «amplia variedad de biofirmas».
Los llamados gases «biogénicos», producidos por organismos vivos; aerosoles y otros contaminantes transportados por el aire; «biofirmas superficiales», como el calor infrarrojo producido por la vegetación, y «tecnofirmas» más artificiales que serían creadas por una raza alienígena civilizada, todas «podrían ser detectables con HWO», dijo el Dr. Dressing. anotado.
Pero, para lograr un resultado mejor que el análisis K2-18b de James Webb, por ejemplo, los arquitectos de HWO tendrán que encontrar señales de vida aún más comprobables.
«Información adicional sobre el planeta y el sistema planetario», dijo el Dr. Dressing.[will be] necesario para interpretar biofirmas y descartar falsos positivos.
Sin embargo, un astrofísico que se desempeña como científico jefe del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en CalTech, Dra. Jessie Christiansencree que HWO podría encontrar pruebas de vida extraterrestre no mucho después de su lanzamiento en 2040.
«Creo que, durante nuestra vida, algo como HWO verá una señal en la atmósfera de un planeta rocoso en la zona habitable de una estrella como nuestro Sol que creemos que es vida», dijo Christiansen. Científico nuevo.
«Una gran parte de mi trabajo es trabajar en eso», dijo. Semanal de Pasadena el mes pasado.
«Estamos planteando preguntas científicas que queremos que el telescopio responda», explicó el Dr. Christiansen.
«Utilizamos eso para definir qué tamaño de telescopio necesitamos para observar qué parte del espacio y durante cuánto tiempo. Se lo llevamos a la NASA y le decimos: «Oigan, construyan esto».
El enfoque del telescopio espacial Hubble en la luz visible captó muchas más estrellas más antiguas y rojas de una galaxia y estrellas más jóvenes y azules (izquierda). Pero los sensores infrarrojos del más nuevo James Webb demostraron ser mejores para captar imágenes de masas de gas y polvo que flotaban libremente a lo largo de los brazos espirales de una galaxia, así como para captar un atisbo del denso núcleo galáctico de los sistemas estelares (derecha). En la imagen del medio, una vista combinada de los sensores de ambos telescopios
Basándose en la tecnología y el éxito del telescopio James Webb, la NASA está desarrollando un sucesor multimillonario cuya misión será buscar vida en planetas similares a la Tierra a principios de la década de 2040. Arriba, otro concepto para este Observatorio de Mundos Habitables (HWO) planificado
Recopilar espectros electromagnéticos fuera del espectro de la luz visible, como la luz infrarroja y ultravioleta, e incluso los rayos X, es un método que utilizan los astrónomos para obtener una mejor idea de lo que hay en el universo.
El enfoque del telescopio espacial Hubble en la luz visible captó, por ejemplo, muchas más estrellas viejas y rojas de una galaxia y muchas más estrellas jóvenes y azules.
Pero los sensores infrarrojos del nuevo James Webb demostraron ser mejores para obtener imágenes de masas de gas y polvo flotando libremente a lo largo de los brazos espirales de una galaxia, así como para vislumbrar el denso núcleo galáctico de los sistemas estelares.
«Hemos sido capaces de observar las estrellas con tanta precisión y con instrumentos tan exquisitos que podemos ver planetas a su alrededor», señaló el Dr. Christiansen. «Ahora sabemos que hay miles de planetas y que la mayoría de las estrellas tienen planetas».
Pero, a pesar de los más de 5.000 nuevos exoplanetas registrados y unas cuantas docenas de candidatos similares a la Tierra, añadió: «Todavía no hemos encontrado un planeta como la Tierra, un planeta rocoso en una zona habitable de una estrella como el Sol».
Los contratistas militares Northrop Grumman, Lockheed Martin y Ball Aerospace (BAE Systems) comenzarán su parte del trabajo en el HWO este verano, según NASA.
El esfuerzo de dos años y 17,5 millones de dólares de las empresas incluirá la construcción de sistemas de sensores ópticos «ultra estables», que la NASA espera que estén «más allá de la tecnología de punta actual» para ayudar a mantener su proyecto HWO funcionando en órbita durante el mayor tiempo posible.
La contribución de Northrop Grumman a ese esfuerzo será un soporte protector para el tren óptico del telescopio, que esperan pueda garantizar que HWO resista eventos inesperados en el duro entorno del espacio.
Sin embargo, el gasto de este año no es nada comparado con los 11 mil millones de dólares en total que la NASA espera que el gobierno estadounidense dedique a su telescopio HWO.
Al final de su misión oficial, que se centrará en obtener imágenes directas de al menos 25 candidatos principales para ser mundos potencialmente habitables, el Dr. Christiansen se pregunta si la humanidad algún día volverá a ser la misma.
«Podría iniciar una revolución en la vida, en la religión, en la filosofía y en la ciencia», afirmó, aunque la astrofísica confesó que la reacción del público podría sorprenderla.
«Puede ser noticia por un día», admitió, «y luego todo el mundo vuelve a lo que estaba haciendo».
El telescopio espacial Hubble de la NASA sigue funcionando y ha realizado más de 1,5 millones de observaciones desde que comenzó su misión en 1990.
El telescopio Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990, a través del transbordador espacial Discovery desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Lleva el nombre del famoso astrónomo Edwin Hubble, que nació en Missouri en 1889.
Se podría decir que es más famoso por descubrir que el universo se está expandiendo y la velocidad a la que lo hace (lo que ahora se conoce como la constante de Hubble).
El telescopio Hubble debe su nombre al famoso astrónomo Edwin Hubble, que nació en Missouri en 1889 (en la foto)
El Hubble ha realizado más de 1,5 millones de observaciones desde que comenzó su misión en 1990 y ha ayudado a publicar unos 18.000 artículos científicos.
Gira alrededor de la Tierra a una velocidad de aproximadamente 17.000 mph (27.300 km/h) en una órbita terrestre baja a unas 340 millas de altitud.
El Hubble tiene una precisión de apuntamiento de 0,007 segundos de arco, lo que equivale a poder apuntar con un rayo láser la cabeza de Franklin D. Roosevelt a una moneda de diez centavos a unos 320 kilómetros de distancia.
El telescopio Hubble debe su nombre a Edwin Hubble, quien fue responsable de la creación de la constante de Hubble y es uno de los más grandes astrónomos de todos los tiempos.
El espejo primario del Hubble mide 2,4 metros (7 pies y 10,5 pulgadas) de ancho y 13,3 metros (43,5 pies) de largo en total: la longitud de un autobús escolar grande.
El lanzamiento y despliegue del Hubble en abril de 1990 marcó el avance más significativo en astronomía desde el telescopio de Galileo.
Gracias a cinco misiones de servicio y más de 25 años de operación, nuestra visión del universo y nuestro lugar en él nunca ha sido la misma.
