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El telescopio espacial James Webb de la NASA fue construido para «ver atrás en el tiempo», hasta hace nada menos que 13.500 millones de años, pero su último descubrimiento es sorprendentemente reciente.
Hace apenas 20 años, se produjo una colisión entre dos asteroides que orbitaban Beta Pictoris, una estrella a 63 años luz de la Tierra, revela el observatorio de 10 mil millones de dólares.
Este impacto «cataclísmico» pulverizó los dos cuerpos rocosos en finas partículas de polvo «más pequeñas que el polen o el azúcar en polvo», afirman los astrónomos.
En conjunto, estas partículas de polvo tenían aproximadamente 100.000 veces el tamaño del asteroide que mató a los dinosaurios hace unos 66 millones de años.
En nuestro propio sistema solar, los asteroides chocan entre sí e incluso con planetas, lo que representa una amenaza para las formas de vida, aunque tal como están las cosas no se conocen mundos orbitando Beta Pictoris que puedan albergar extraterrestres.
Dos telescopios espaciales diferentes tomaron instantáneas con 20 años de diferencia de la misma área alrededor de una estrella llamada Beta Pictoris. Los científicos teorizan que una enorme cantidad de polvo detectada en 2004 y 2005 por el Telescopio Espacial Spitzer indica una colisión de asteroides que se había despejado en gran medida cuando el Telescopio Espacial James Webb capturó sus imágenes en 2023.
El telescopio espacial James Webb de la NASA (en la foto) fue construido para «ver atrás en el tiempo», hasta hace 13.500 millones de años, pero su último descubrimiento es sorprendentemente reciente.
Beta Pictoris, que tiene casi el doble de masa que nuestro Sol y más de ocho veces más luminosa, ha despertado durante mucho tiempo el interés de los astrónomos porque es relativamente joven.
Nuestro Sol tiene 4.500 millones de años, pero Beta Pictoris tiene sólo 20 millones de años, y esta es una edad clave en la que se formaron planetas gigantes, pero es posible que todavía se estén desarrollando planetas rocosos a su alrededor.
Los científicos ya han confirmado la presencia de dos planetas gaseosos, Beta Pictoris b y Beta Pictoris c, orbitando alrededor de él, pero aún no se ha descubierto ningún planeta rocoso.
«Beta Pictoris se encuentra en una época en la que la formación de planetas en la zona de los planetas terrestres todavía está en curso a través de colisiones de asteroides gigantes», afirmó Christine Chen, astrónoma de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.
«Así que lo que podríamos estar viendo aquí es básicamente cómo se están formando los planetas rocosos y otros cuerpos».
Hace 20 años, el ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA observó una «enorme cantidad de polvo» alrededor de Beta Pictoris.
La impresión artística muestra el planeta gaseoso Beta Pictoris b en primer plano orbitando su estrella (Beta Pictoris)
Spitzer (impresión artística) fue uno de los cuatro grandes observatorios de la NASA: grandes y potentes telescopios astronómicos espaciales que se lanzaron entre 1990 y 2003.
Junto con Hubble, Compton y Chandra, Spitzer fue uno de los cuatro Grandes Observatorios de la NASA: grandes y potentes telescopios espaciales lanzados entre 1990 y 2003.
En ese momento, se pensaba que el polvo alrededor de Beta Pictoris provenía de una corriente constante creada por dos pequeños cuerpos rocosos que chocaban entre sí.
Pero después de estudiar la misma zona 20 años después con el telescopio James Webb, Chen y sus colegas descubrieron que el polvo había desaparecido.
Creen que una colisión masiva entre dos asteroides creó granos de polvo ultrafinos, que gradualmente se dispersaron en el espacio.
«Creemos que todo ese polvo es lo que vimos inicialmente en los datos del Spitzer de 2004 y 2005», dijo Chen.
«Con los nuevos datos de Webb, la mejor explicación que tenemos es que, de hecho, fuimos testigos de las consecuencias de un evento catastrófico poco frecuente entre grandes cuerpos del tamaño de asteroides».
Si existen planetas rocosos en órbita alrededor de Beta Pictoris, aún no se han encontrado (o aún no se han formado).
Pero los hallazgos sugieren que este sistema lejano puede estar pasando por un proceso de formación planetaria similar al que atravesó nuestro sistema solar hace más de 4 mil millones de años.
En sistemas solares jóvenes como Beta Pictoris, las «turbulencias tempranas» pueden influir en las atmósferas, el contenido de agua y otros aspectos clave de la habitabilidad que eventualmente pueden desarrollarse en sus planetas.
El equipo también se felicita ante el Spitzer, sin el cual no se habría detectado el polvo de la colisión.
«La mayoría de los descubrimientos realizados por el telescopio espacial James Webb provienen de cosas que el telescopio ha detectado directamente», dijo el coautor Cicero Lu, ex estudiante de doctorado en astrofísica de Johns Hopkins.
«En este caso, la historia es un poco diferente porque nuestros resultados provienen de lo que James Webb no vio».
Los nuevos conocimientos se presentarán el lunes en la 244ª Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Madison, Wisconsin.
