Increíbles nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA revelan un sistema solar con más detalle que nunca.
Fomalhaut es una estrella a aproximadamente 25 años luz de la Tierra con un sorprendente cinturón de polvo circundante que se extiende 14 mil millones de millas.
Los científicos han revelado que dos cinturones más internos también rodean la estrella, así como una ‘Gran Nube de Polvo’, gracias a los nuevos datos del telescopio de $ 10 mil millones.
Los investigadores pensaron anteriormente que habían encontrado un planeta alrededor de Fomalhaut, aunque más tarde se consideró que eran restos de una colisión cósmica.
Sin embargo, la detección de estos nuevos cinturones alrededor de Fomalhaut podría ser la indicación más fuerte hasta ahora de que tiene planetas, posiblemente con vida extraterrestre.
Fomalhaut es la estrella más brillante de la constelación austral de Piscis Austrinus. En la foto, una nueva imagen combinada de Fomalhaut con sus cinturones.
Fomalhaut tiene tres cinturones: dos cinturones externos e internos que se conocían previamente y uno en el medio recientemente detectado por JWST
Un estudio que describe los hallazgos, dirigido por András Gáspár en la Universidad de Arizona, se ha publicado hoy en Naturaleza Astronomía.
«Fomalhaut parece ser el sitio de un sistema planetario complejo y posiblemente dinámicamente activo», dicen.
La estrella de 440 millones de años tiene una masa de alrededor de 1,92 veces la de nuestro sol y está ubicada en la constelación de Piscis Austrinus, aproximadamente a 25 años luz de distancia.
Fomalhaut es una de las estrellas más brillantes en el cielo nocturno, 15 veces más brillante que nuestro sol, y está ardiendo a través del hidrógeno a un ritmo tan vertiginoso que se quemará en solo mil millones de años.
Ahora sabemos que hay tres cinturones alrededor de Fomalhaut: dos interiores que antes eran desconocidos y uno exterior, antes conocido.
El más externo se extiende a 14 mil millones de millas (23 mil millones de kilómetros) de la estrella, alrededor de 150 veces la distancia entre la Tierra y nuestro sol.
Los tres cinturones de Fomalhaut juntos forman un prominente ‘disco de escombros’: un grupo circundante de polvo cósmico, guijarros y otros restos de colisiones rocosas del pasado.
Para su estudio, los expertos analizaron imágenes tomadas del sistema de escombros alrededor de Fomalhaut utilizando el Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de JWST, que ve luz en la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético.
Imágenes de Fomalhaut y su disco de polvo tomadas por fuentes individuales, incluido el telescopio espacial Hubble (HST) y su predecesor, el telescopio espacial James Webb (JWST)
Telescopios como el Hubble y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) han tomado previamente imágenes nítidas del cinturón más externo. Sin embargo, ninguno de ellos encontró ninguna estructura interior a la misma.
Las imágenes muestran el anillo exterior previamente conocido con mayor detalle, que se considera ‘análogo’ o similar al cinturón de Kuiper de nuestro propio sistema solar.
Este anillo de objetos helados en forma de rosquilla se extiende más allá de la órbita de Neptuno y es una «región de restos de la historia temprana del sistema solar», dice la NASA.
Pero los dos cinturones internos recién descubiertos de Fomalhaut también fueron revelados por Webb en luz infrarroja por primera vez.
Esto es emocionante para los astrónomos porque sugiere la posibilidad de que Fomalhaut sea análogo a nuestro sistema solar y que pueda tener planetas como el nuestro.
«Los cinturones alrededor de Fomalhaut son una especie de novela de misterio: ¿dónde están los planetas?» dijo el autor del estudio, George Rieke, líder científico de EE. UU. para el instrumento MIRI de Webb.
«Creo que no es un gran salto decir que probablemente haya un sistema planetario realmente interesante alrededor de la estrella».
El cinturón «estrecho» en el medio puede estar guiado por la influencia gravitacional de planetas invisibles, lo que sugiere la presencia de un mundo en la brecha entre los cinturones.
El cinturón intermedio recién descubierto también está ‘desalineado’ en comparación con el cinturón exterior y puede haber sido el origen de una nube de polvo previamente conocida generada por una colisión.
Las imágenes también revelan una gran nube de polvo dentro del anillo exterior, que los autores denominan ‘Gran Nube de Polvo’.
Esta imagen muestra la estrella Fomalhaut, que es 15 veces más brillante que nuestro sol y se encuentra a 25 años luz de la Tierra. Está ardiendo a través del hidrógeno a un ritmo tan vertiginoso que se quemará en solo mil millones de años, el 10 por ciento de la vida útil de nuestra estrella.
El cinturón de Kuiper es el anillo en forma de rosquilla de objetos helados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno en nuestro propio sistema solar (en la foto)
La Gran Nube de Polvo puede ser evidencia de una colisión que ocurre en el anillo exterior entre dos ‘protoplanetas’: grandes cuerpos de materia en órbita que se cree que se están convirtiendo en un planeta.
Entonces, o hay planetas que han estado en desarrollo alrededor de Fomalhaut, u otros que ya existen desde hace millones de años.
De cualquier manera, Fomalhaut y nuestro propio sistema tienen similitudes notables, según los expertos.
«Describiría a Fomalhaut como el arquetipo de los discos de escombros que se encuentran en otras partes de nuestra galaxia, porque tiene componentes similares a los que tenemos en nuestro propio sistema planetario», dijo Gáspár.
«Al observar los patrones en estos anillos, podemos comenzar a hacer un pequeño boceto de cómo debería ser un sistema planetario, si pudiéramos tomar una imagen lo suficientemente profunda como para ver los planetas sospechosos».
Se publican imágenes de alta resolución del sistema de disco de escombros de Fomalhaut del telescopio espacial James Webb (JWST, representado aquí en el espacio)
Gáspár dijo que Webb tiene la capacidad de finalmente revelar planetas alrededor de Fomalhaut gracias a su NIRCam, otro de sus instrumentos.
NIRCam captura la luz desde el borde de lo visible a través del rango infrarrojo cercano del espectro electromagnético.
‘También tenemos datos de NIRCam… que se publicarán pronto. Eso es todo lo que voy a decir’, le dijo a MailOnline.
JWST ha demostrado ser un gran éxito y un gran paso en el avance del conocimiento astronómico desde que se lanzó desde la Tierra el día de Navidad de 2021.
Reveló su primer conjunto de imágenes en julio de 2022, incluida una estrella moribunda cubierta de polvo y una «danza cósmica» entre un grupo de galaxias.
Otras imágenes asombrosas publicadas el año pasado incluyen los ‘Pilares de la Creación’, los anillos de Neptuno, una ‘galaxia en rueda de carro’ y una guardería estelar conocida como la Nebulosa de la Tarántula.
El telescopio James Webb: el telescopio de $ 10 mil millones de la NASA está diseñado para detectar la luz de las primeras estrellas y galaxias.
El telescopio James Webb ha sido descrito como una ‘máquina del tiempo’ que podría ayudar a desentrañar los secretos de nuestro universo.
El telescopio se utilizará para observar las primeras galaxias nacidas en el universo primitivo hace más de 13.500 millones de años y observar las fuentes de estrellas, exoplanetas e incluso las lunas y planetas de nuestro sistema solar.
El gran telescopio, que ya ha costado más de $ 7 mil millones (£ 5 mil millones), se considera un sucesor del telescopio espacial Hubble en órbita.
El telescopio James Webb y la mayoría de sus instrumentos tienen una temperatura de funcionamiento de aproximadamente 40 Kelvin, aproximadamente menos 387 Fahrenheit (menos 233 Celsius).
Es el telescopio espacial orbital más grande y poderoso del mundo, capaz de mirar hacia atrás 100-200 millones de años después del Big Bang.
El observatorio infrarrojo en órbita está diseñado para ser unas 100 veces más potente que su predecesor, el telescopio espacial Hubble.
A la NASA le gusta pensar en James Webb como un sucesor del Hubble en lugar de un reemplazo, ya que los dos trabajarán en conjunto por un tiempo.
El telescopio Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a través del transbordador espacial Discovery desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Da la vuelta a la Tierra a una velocidad de aproximadamente 17,000 mph (27,300 kph) en una órbita terrestre baja a aproximadamente 340 millas de altitud.
