Redacción NM
No necesitas un meteorólogo para saber en qué dirección sopla el viento en Júpiter. Todo lo que necesita es la vista aguda del Telescopio Espacial Hubble para ver de cerca las cintas de colores dulces de nubes y tormentas en la faz del planeta más grande del sistema solar.
Cada año, el Hubble se despliega para realizar un «gran recorrido» visual por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. La NASA llama a esto el programa Outer Planets Atmospheres Legacy, y permite a los científicos planetarios y astrónomos en la Tierra ver qué ha cambiado y qué no en algo así como un informe meteorológico cósmico.
El jueves pasado, la NASA publicó fotos de la gran gira de este año. La galería de retratos de los planetas con todas sus rayas enérgicas, anillos etéreos, tormentas gigantes y vientos furiosos atestigua la infinita capacidad de la naturaleza para sorprendernos y encantarnos.
Una imagen de Neptuno del Telescopio Espacial Hubble, publicada por la NASA el jueves 18 de noviembre de 2021 (NASA a través de The New York Times).
Los resultados, dice la NASA, ayudarán a los científicos a comprender la dinámica de enormes planetas gigantes gaseosos tanto en nuestro propio sistema solar como alrededor de otras estrellas, así como a proporcionar información sobre cómo funciona la atmósfera de la Tierra.
Y los planetas también son bonitos a la vista.
? ¡Abróchate el cinturón para la gran gira de Hubble por los planetas exteriores!
Aquí están las últimas noticias y opiniones de nuestro sistema solar, proporcionadas por la poderosa visión de Hubble.
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– Hubble (@NASAHubble) 18 de noviembre de 2021
La característica más destacada entre las cimas de las nubes de Júpiter es la Gran Mancha Roja, un anticiclón más grande que la Tierra que ha estado girando durante más de 150 años a velocidades de unas 400 mph. Las nuevas observaciones muestran que los vientos en el centro de la tormenta continúan disminuyendo, mientras que los vientos en los bordes exteriores se aceleran. El lugar está cambiando lentamente su forma a un círculo desde un óvalo, y se han formado una serie de nuevas tormentas hacia el sur.
En el hemisferio norte de Saturno, fue a principios de otoño cuando Hubble echó un vistazo de este año al planeta anillado. Un misterioso huracán de seis lados ha reaparecido alrededor del polo norte del planeta. La tormenta, lo suficientemente grande como para tragarse cuatro Tierras, fue detectada por primera vez por la nave espacial Voyager a principios de la década de 1980. El año pasado era difícil de ver pero este año ha reaparecido.
Una imagen de Saturno del Telescopio Espacial Hubble, publicada por la NASA el jueves 18 de noviembre de 2021. Un misterioso huracán de seis lados ha reaparecido alrededor del polo norte del planeta. (NASA a través de The New York Times)
Más lejos, es primavera en Urano, que gira alrededor del sol inclinado de lado en relación con los otros planetas. Esto significa que su región del polo norte apunta directamente al sol. Como resultado, las latitudes septentrionales del planeta están bañadas por la luz ultravioleta del sol y brillan como una bombilla. Los investigadores sospechan que el brillo se debe a cambios en la concentración de gas metano, un componente importante de la atmósfera de Urano, y al smog, así como a los patrones de viento alrededor del polo.
Neptuno atrae con el seductor azul profundo del océano. Pero su color proviene del metano, no del agua. El octavo planeta del sistema solar también es propenso a las tormentas, regiones de alta presión que se asemejan a manchas oscuras o magulladuras en su superficie. Fueron descubiertos en 1989 cuando la Voyager 2 pasó por Neptuno, pero no se volvieron a ver hasta unos años más tarde, cuando Hubble asumió su trabajo como centinela cósmica en la década de 1990.
Por lo general, estas tormentas aparecen en las latitudes medias y se desplazan hacia el ecuador del planeta, donde se debilitan y luego se desintegran. En 2018, Hubble detectó una enorme mancha oscura que se desplazaba hacia el sur, hacia la «zona de muerte» ecuatorial, en el hemisferio norte de Neptuno.
Sin embargo, dos años más tarde, para asombro de los astrónomos y las simulaciones por computadora, la tormenta había cambiado de rumbo y se dirigía hacia el norte. Además, la reversión había coincidido con la aparición de una nueva tormenta un poco más pequeña llamada «Dark Spot Jr.» hacia el sur, tal vez una parte del vórtice más grande que se había separado, quitando energía e impulso como en un juego de billar cósmico.
«Fue realmente emocionante ver a este actuar como se suponía que debía actuar y luego, de repente, simplemente se detiene y retrocede», dijo Michael Wong, científico investigador de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado de prensa de la NASA. el año pasado. «Eso fue sorprendente».
En el retrato de Neptuno más reciente, la gran mancha oscura todavía está en el norte. Pero Junior ha desaparecido y toda la región del polo norte está a oscuras. Los meteorólogos de Neptuno aún no saben por qué.
Saborea estas postales cósmicas mientras puedas. El telescopio espacial Hubble ha estado allí durante más de 30 años, mucho más allá de su vida útil planificada, y últimamente ha tenido problemas más frecuentes. Tres veces este año, el telescopio sufrió paradas prolongadas debido a problemas de software.
Pero hay potencialmente buenas noticias con el lanzamiento programado del Telescopio Espacial James Webb en diciembre. El telescopio Webb es casi tres veces más grande que el Hubble. Está diseñado para ver radiación infrarroja o «calor» en lugar de longitudes de onda visibles, y así puede ver a través de las nubes y neblinas de estos planetas y mapear el calor debajo, arrojando luz, por así decirlo, sobre cómo funcionan estos planetas. De todos modos, durante un tiempo, si todo va bien, y las cosas no siempre han ido bien, los astrónomos podrían tener dos formas complementarias de comprender lo que está sucediendo allí.
Y ese es el informe meteorológico de los planetas exteriores. Hace viento ahí fuera, y no olvides usar tu bloqueador solar más fuerte en Urano.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
