Thethiwe Mahlangu se despertó temprano en una mañana fría y caminó por su concurrido municipio sudafricano, donde los minibuses tocaban la bocina para recoger a los viajeros y el humo de los puestos de desayuno en las aceras flotaba en el aire.
Sus ojos la habían estado molestando, pero en lugar de ir a la clínica de salud cercana, Mahlangu se dirigió a la estación de tren para recibir una forma inusual de atención médica.
Un tren de pasajeros conocido como Phelophepa (que significa «bueno, limpio, saludable» en sesotho) se ha transformado en un centro de salud móvil. Circula por toda Sudáfrica durante gran parte del año y brinda atención médica a enfermos, jóvenes y ancianos, que a menudo tienen dificultades para recibir la atención que necesitan en clínicas locales abarrotadas de gente.
Durante los últimos 30 años, desde que Sudáfrica rompió con el antiguo sistema racista del apartheid, el tren ha transportado médicos, enfermeras y optometristas en un viaje anual que llega incluso a las aldeas más rurales y brinda atención sanitaria primaria a unas 375.000 personas al año.
La atención gratuita que ofrece contrasta con el sobrecargado sistema de salud pública de Sudáfrica, del que depende aproximadamente el 84% de la población.
La atención sanitaria refleja la profunda desigualdad que sufre el país en general. Solo el 16% de los sudafricanos están cubiertos por planes de seguro médico que están fuera del alcance financiero de muchos en una nación con un desempleo superior al 32%.
A principios de este año, el gobierno comenzó a abordar esa brecha. En mayo, el presidente Cyril Ramaphosa promulgó la Ley de Seguro Nacional de Salud, cuyo objetivo es proporcionar fondos para que millones de sudafricanos sin seguro médico puedan recibir atención del sector privado, que cuenta con mejores servicios.
Pero la ley ha generado división. El gobierno no ha dicho cuánto costará ni de dónde saldrá el dinero. Los economistas dicen que el gobierno tendrá que aumentar los impuestos. Los críticos dicen que el país no puede permitírselo y advierten que el sistema —que aún no se ha implementado— estará abierto al abuso por parte de funcionarios y empresarios corruptos. Dicen que el gobierno debería arreglar el sistema de salud pública.
Para Mahlangu y otros que recurren al tren como una fuente poco común de tratamiento gratuito, la situación en las clínicas de salud locales es desesperada.
Largas colas, escasez de medicamentos y enfermeras maleducadas son algunos de los desafíos que enfrentan las clínicas que atienden a miles de pacientes al día en Tembisa, al este de Johannesburgo.
«Allí no nos tratan bien», dijo Mahlangu. «Nos hacen sentar al sol durante largos períodos. Podemos estar sentados allí desde las siete de la mañana hasta las cuatro de la tarde, cuando cierra la clínica. Cuando preguntamos, nos dicen que debemos pedirle al presidente que nos construya un hospital más grande».
El tren de la salud ha pasado de tener tres vagones a dos trenes de 16 vagones cada uno. Su gestión está a cargo de la Fundación Transnet, una rama de responsabilidad social de Transnet, la empresa ferroviaria estatal.
Cuando el tren empezó a funcionar en 1994, muchas personas negras de Sudáfrica todavía vivían en aldeas rurales con poco acceso a servicios de salud. Era una época de cambio en el país. El tren comenzó como una clínica oftalmológica, pero pronto quedó claro que las necesidades eran mayores que eso.
Ahora ambos trenes se dirigen a la creciente población de la capital de Sudáfrica, Pretoria, y a la cercana Johannesburgo, el centro económico del país. Uno podría pasar dos semanas solo en Tembisa.
«Las principales metrópolis están realmente en dificultades», dijo Shemona Kendiah, gerente del tren.
Pero las clínicas itinerantes están lejos de ser la solución a los problemas de salud de Sudáfrica.
El experto en salud pública Alex van den Heever dijo que ha habido aumentos sustanciales en el presupuesto de atención médica y el empleo de enfermeras y médicos en el sector público desde el primer gobierno democrático del país en 1994. El presupuesto del departamento de salud en la provincia de Gauteng, que incluye Pretoria y Johannesburgo, ha crecido de 6 mil millones de rands (336 millones de dólares) en 2000 a 65 mil millones (3.6 mil millones de dólares) de rands en la actualidad.
Pero van den Heever acusó al Congreso Nacional Africano, el partido gobernante desde el fin del apartheid, de permitir que la corrupción generalizada socave el sector público, incluido el sistema de salud.
«Esto ha provocado un rápido deterioro del rendimiento», dijo.
Para los sudafricanos que han presenciado el declive de primera mano, puede ser un alivio cuando el tren de la salud llega a la ciudad.
Mahlangu, con su nuevo par de gafas, estaba entre los cientos de personas que se marcharon satisfechos con sus servicios y ya anhelando el regreso del tren el año próximo.
Otra paciente, Jane Mabuza, recibió un chequeo médico completo y servicios dentales. Dijo que esperaba que el tren pudiera llegar a muchas otras personas.
«Aquí en el tren nunca se oye que se haya terminado algo», dijo.
