Por Jacob Burg
Más de 41 millones de estadounidenses se quedarán sin cupones de alimentos el próximo mes si el Congreso no vota para reabrir el gobierno a tiempo, afirmó el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) el 25 de octubre.
Ahora que el cierre del gobierno ya lleva 25 días, los republicanos y demócratas del Senado siguen en un punto muerto sobre la expiración de los subsidios a la atención médica.
«En pocas palabras, el pozo se secó», escribió el USDA en su sitio web. “En este momento, no se emitirán beneficios el 1 de noviembre”.
Durante el año fiscal 2024, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) del gobierno apoyó, en promedio, a 41,7 millones de participantes, o el 12,3 por ciento de la población de EE. UU., cada mes. Entre el 4,8 y el 21,2 por ciento de la población de cada estado recibía SNAP en 2024.
El gasto total de SNAP alcanzó los 99.800 millones de dólares ese año, con un promedio de 187,20 dólares por participante al mes. Si bien el gobierno federal financia completamente el programa, los estados contribuyen con parte de los costos de administración de SNAP.
En un memorando obtenido por The Epoch Times el 24 de octubre, el USDA declaró que no puede utilizar los fondos de emergencia de la agencia para mantener en funcionamiento el programa SNAP si el Congreso no vota para aprobar un acuerdo de financiación.
“Los fondos de contingencia de SNAP solo están disponibles para complementar los beneficios mensuales regulares cuando se han asignado cantidades para cubrir los beneficios, pero son insuficientes para cubrirlos”, se lee en el memorando. “El fondo de contingencia no está disponible para apoyar [fiscal year] 2026 beneficios regulares, porque ya no existe la consignación para beneficios regulares”.
El memorando afirma que el dinero se utiliza para emergencias como “huracanes, tornados e inundaciones, que pueden ocurrir rápidamente y sin previo aviso”.
Ese memorando fue recibido con críticas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, que señaló que la agencia está contradiciendo su página «Lapse of Funding Plan» del 30 de septiembre, ahora eliminada, que todavía se puede encontrar en una versión archivada en el sitio web del USDA.
«La intención del Congreso es evidente de que las operaciones de SNAP deben continuar, ya que el programa ha recibido fondos de contingencia de varios años que pueden usarse para gastos administrativos estatales para garantizar que el estado también pueda continuar con las operaciones durante un cierre del gobierno federal», se lee en la política de cierre de la agencia, ahora eliminada. «Estos fondos de contingencia plurianuales también están disponibles para financiar los beneficios de los participantes en caso de que se produzca un lapso a mitad del año fiscal».
La presidenta del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, Sharon Parrott, que sirvió en la Oficina de Gestión y Presupuesto (OMB) de 2016 a 2017 y en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de 2009 a 2012, dijo que la administración Trump está legalmente obligada a mantener el flujo de pagos de SNAP durante un cierre del gobierno.
«La propia Administración admite que estas reservas están disponibles para su uso. Podría y debería haber tomado medidas hace semanas para estar listo para utilizar estos fondos», dijo Parrott en una declaración del 23 de octubre. «En cambio, puede optar por no utilizarlos en un esfuerzo por obtener una ventaja política».
La semana pasada, funcionarios de varios estados dijeron que los beneficiarios de cupones de alimentos que han ahorrado sus beneficios pronto podrían perder el acceso al dinero si continúa el cierre del gobierno.
«El sistema minorista SNAP puede no permitir compras a partir del 1 de noviembre, incluso si tiene fondos en su cuenta», dijo el Departamento de Servicios Humanos de Arkansas en un comunicado del 22 de octubre.
Los funcionarios de Oklahoma reiteraron esa preocupación y dijeron que no está claro si los beneficiarios podrán utilizar los fondos SNAP existentes después del 31 de octubre.
Sin embargo, otros estados, como Hawaii, dijeron que los beneficios SNAP ya cargados en las tarjetas de Transferencia Electrónica de Beneficios de octubre o meses anteriores aún deberían estar disponibles el 1 de noviembre. El estado recomendó comprar alimentos no perecederos o artículos esenciales con beneficios SNAP existentes debido a la incertidumbre sobre cuánto tiempo más podría durar el cierre.
Zachary Stieber contribuyó a este informe.
