Redacción NM
A medida que los estados del sur derriban las estatuas confederadas y los militares eliminan los nombres de los generales confederados de las bases, la cuestión de cómo recordar la Guerra Civil es cada vez más importante.
¿Están condenados los sureños blancos a pensar en sí mismos como los malos, los que estaban dispuestos a destruir la Unión para preservar la esclavitud? ¿O hay otros tipos de patrimonio del que pueden enorgullecerse?
Al crecer en Virginia en la década de 1970, me enseñaron que a los generales confederados les gusta Roberto E. Lee y Thomas “Stonewall” Jackson fueron héroes que lucharon para defender su estado natal de la agresión del Norte.
Como adulto, leí más sobre la Guerra Civil y me fascinó el mayor general de la Unión, George H. Thomas, quien creció en Virginia pero se unió al ejército de la Unión. Soy un estudioso de la sociología de hoy. Pero, como estudiante de sociología histórica, Investigué y escribí una biografía. de Thomas para entender su decisión.
Si bien la mayoría de la gente habla de la Guerra Civil en términos del Norte contra el Sur, en realidad el conflicto fue entre los secesionistas, que estaban a favor de abandonar los Estados Unidos, y los unionistas, que querían mantener el país unido. Si bien la mayoría de los sureños favorecieron la secesión, había muchos unionistas del sur.
Cientos de miles de sureños afroamericanos apoyó a la Unión escapando de la esclavitud y sirviendo en el ejército de la Unión. Pero había miles de sureños blancos que también apoyaron a la Unión. Jorge H. Thomas, conocido en la historia como «la Roca de Chickamauga», es el más destacado de ellos.
Nacido en Southampton, Virginia, en 1816 en el seno de una rica familia de esclavistas, Thomas ingresó a la Academia Militar de los EE. UU. en West Point cuando tenía 20 años y se convirtió en oficial militar de carrera. Sirvió durante los conflictos de Estados Unidos con los nativos americanos y con distinción en el Guerra mexicano-estadounidenseque finalizó en 1848.
Cuando estalló la Guerra Civil, casi todos los oficiales de carrera del Sur abandonaron el Ejército de los EE. UU. para servir en la Confederación. Pero, como escribió su ayudante y primer biógrafo en “La vida del mayor general George H. Thomas”, Thomas vio su juramento como oficial del ejército para defender la Constitución como más vinculante que sus sentimientos de lealtad a su estado natal.
Dirigió tropas afroamericanas
Obtenido de la Biblioteca del Congreso
Durante la Guerra Civil, Thomas comandó por primera vez una brigada de caballería en un ataque a Virginia. Ascendió de rango para comandar una división, luego un cuerpo y, finalmente, un ejército.
Después ganar una batalla en Mill Springs, Kentuckyen 1862, sirvió en las campañas para capturar Nashville, Chattanooga y Atlanta.
La contribución más significativa de Thomas fue en el Batalla de Chickamauga en los condados de Catoosa y Walker, Georgia, luchó el 19 y 20 de septiembre de 1863, donde mantuvo el campo con una fuerza improvisada apresuradamente después de que la mayoría de las tropas de la Unión habían sido derrotadas. Su valentía y habilidad le valieron el apodo de «la Roca de Chickamauga», y su defensa salvó a la fuerza de la Unión de la destrucción.
Cuando Union Maj. Gen. William T. Sherman tomó su ejército en su marcha a través de Georgia, Thomas se quedó atrás para defender Tennessee de los confederados. En el Batalla de Nashvilleemprendida el 15 y 16 de diciembre de 1864, Thomas y los 72.000 soldados bajo su mando casi destruyeron una fuerza confederada de 23.000 hombres, tomaron miles de prisioneros y dejaron los estados de la Confederación occidental bajo el control de la Unión.
En Nashville, Thomas comandó miles de tropas afroamericanas. Sus colegas en el ejército recordaron más tarde que Thomas vio a las tropas afroamericanas como soldados inferiores., no aptos para operaciones ofensivas, y los relegó a una parte de su línea que pensó que no vería lucha. Atacaron de todos modos, soportando grandes pérdidas en cargos repetidos contra los atrincheramientos confederados.
Recorriendo el campo de batalla después de su victoria, Thomas vio a los muertos afroamericanos amontonados ante las fortificaciones confederadas. Como recordó un oficial subordinado, Thomas J. Morgan, Thomas comentó: “Señores, la cuestión está resuelta. El negro peleará.”
Los sacrificios de los soldados afroamericanos en Nashville y en otros lugares fueron un acto heroico y trágico, con un significado y una trascendencia que iban mucho más allá de su efecto en la opinión de una sola persona. Pero su sacrificio cambió profundamente los puntos de vista raciales de Thomas. Habiendo visto a los afroamericanos viviendo a la altura de su ideal de virtud militar, comenzó a verlos como seres humanos completos que se habían ganado los derechos de ciudadanía.
Esclavista convertido en defensor de los derechos civiles
Durante y después de la guerra llegó la Era de la Reconstrucción, el período de 1863 a 1877 cuando el gobierno de los EE. UU. trabajó para integrar a los anteriormente esclavizados en la sociedad y unir al país. Thomas comandó la fuerza de la Unión en Tennessee. Allí protegió a los negros recién liberados de los funcionarios locales racistas y de los Ku Klux Klan.
Aquí, mi biografía trazó nuevos caminos, basándose en registros militares en los Archivos Nacionales para descubrir el papel de Thomas. Utilizó los tribunales militares para hacer cumplir contratos laborales entre terratenientes blancos y trabajadores negros.
Y en 1867, Thomas usó tribunales militares para juzgar a ex soldados confederados que ahora eran miembros del Ku Klux Klan y otros grupos terroristas blancos, con el argumento de que habían violado los términos de las libertades condicionales que habían firmado en el momento de la rendición de los ejércitos confederados. Como indican “The Papers of Ulysses S. Grant”, Thomas usó esta táctica durante varios meses. antes de que un ex confederado desafiara su arresto por inconstitucional. Cuando el juez de la Corte de Distrito de los EE. UU. dictaminó que el prisionero debía ser liberado, Thomas quiso apelar la decisión ante la Corte Suprema de los EE. UU., pero la oficina del fiscal general se negó a apoyarlo.
Cuando los funcionarios locales blancos en Nashville comenzaron a arrestar a adultos y adolescentes afroamericanos por vagancia, una maniobra legal que permitió a los funcionarios contratar a los ex esclavos para realizar trabajos forzados en las plantaciones, Thomas amenazó a los funcionarios con la detención militar y dejaron ir a los prisioneros. Protegió a los votantes negros de violencia blanca en las urnas y presionó continuamente a sus superiores en Washington para que le proporcionaran más tropas y más autoridad para proteger a los libertos.
Una vez esclavizador racista, se distinguió después de la guerra en su protección activa y promoción de los derechos de las personas anteriormente esclavizadas.
Thomas se erige hoy como un ejemplo de los miles de sureños blancos que apoyaron a la Unión durante la Guerra Civil y un raro ejemplo de un dueño de esclavos que cambió sus puntos de vista sobre la raza y la esclavitud. Su carrera militar demostró habilidad y valentía, pero su verdadero heroísmo fue moral.
Desde mi punto de vista, mientras los militares evalúan nuevos nombres para las bases que antes llevaban el nombre de generales confederados, el nombre de Thomas merece consideración.
