Redacción NM
Durante décadas, los investigadores han sospechado que las personas infectadas con un virus extremadamente común, Epstein-Barr, podrían tener más probabilidades de desarrollar esclerosis múltiple, una enfermedad neurológica que afecta a 1 millón de personas en los Estados Unidos. Ahora, un equipo de investigadores informa lo que algunos dicen que es la evidencia más convincente hasta ahora de un fuerte vínculo entre las dos enfermedades.
El virus infecta a casi todas las personas en la adolescencia o en la edad adulta joven, y pocos llegan a desarrollar esclerosis múltiple. Los investigadores también señalan que no es el único factor de riesgo conocido para las personas que desarrollan la enfermedad. Pero dicen que sus datos apuntan a que es el más claro de todos. Si bien queda por ver si el hallazgo resultará en tratamientos o curas para la esclerosis múltiple, el estudio puede motivar aún más la investigación de terapias y vacunas para la afección.
«La hipótesis de que el EBV causa la EM ha sido investigada por nuestro grupo y otros durante varios años, pero este es el primer estudio que proporciona evidencia convincente de causalidad», dijo Alberto Ascherio, de la Harvard Chan School, autor principal del estudio. https://t.co/rdHomOQDgJ
— Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard (@HarvardChanSPH) 14 de enero de 2022
en su estudio, publicado en Ciencias, los investigadores examinaron datos de 10 millones de personas en servicio activo en las fuerzas armadas de EE. UU. durante dos décadas. La fortaleza de su estudio, dijo su investigador principal, el Dr. Alberto Ascherio, investigador de salud pública en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, es que pudieron seguir a las personas durante años y preguntar si las infecciones con Epstein-Barr precedieron a múltiples esclerosis.
Entre los miembros del servicio en el estudio, 801 desarrollaron esclerosis múltiple, una enfermedad incapacitante que ocurre cuando el sistema inmunitario ataca el aislamiento graso que protege los nervios en el cerebro y la médula espinal. La mayoría de los que desarrollan la enfermedad son diagnosticados entre los 20 y los 50 años. Sin embargo, la enfermedad es rara: la probabilidad de que una persona desarrolle esclerosis múltiple es la mitad del 1 por ciento.
Al mismo tiempo, el virus en cuestión, Epstein-Barr, es común e infecta a casi todos los miembros de la población en algún momento. Aunque pocos son conscientes de que estaban infectados, algunos desarrollan mononucleosis. El virus permanece en el cuerpo de por vida.
Debido a que muy pocas personas infectadas con el virus contraen esclerosis múltiple, no puede ser la única causa de la enfermedad. Se han identificado otros factores de riesgo, incluidos algunos, como los niveles bajos de vitamina D y el tabaquismo, que el grupo de Harvard observó anteriormente utilizando el mismo conjunto de datos. También hay factores genéticos: se han identificado 900 genes anormales en pacientes con esclerosis múltiple, dijo el Dr. Anthony J. Reder, experto en esclerosis múltiple de la Universidad de Chicago, que no participó en el nuevo estudio. El género también juega un papel; la mayoría de los pacientes son mujeres.
Pero, dijo Ascherio, ningún factor de riesgo se destaca como las infecciones de Epstein-Barr.
Para preguntar cuánto aumenta el riesgo el virus, los investigadores estudiaron la pequeña proporción de personas que no se infectaron con el virus al principio de sus carreras de servicio pero que luego se infectaron. Detectaron infecciones por la presencia de anticuerpos contra el virus.
Entre los pacientes con esclerosis múltiple, 32 de 33 se infectaron con Epstein-Barr antes de desarrollar EM.
Como grupo de control para su estudio, los científicos rastrearon a 90 personas que inicialmente no estaban infectadas con Epstein-Barr y que tampoco contrajeron esclerosis múltiple. De ellos, 51 se infectaron posteriormente con Epstein-Barr.
Eso significaba que una infección por el virus de Epstein-Barr aumentaba el riesgo de esclerosis múltiple más de treinta veces, dijo Ascherio.
Pero Reder advirtió que podría ser difícil descifrar la causa y el efecto de un estudio epidemiológico. Las personas que desarrollan esclerosis múltiple tienen un sistema inmunitario hiperactivo que les hace desarrollar altos niveles de anticuerpos contra las infecciones virales. La esclerosis múltiple puede surgir no por el virus sino por la respuesta del cuerpo a él.
“Los pacientes con esclerosis múltiple tienen menos infecciones virales de lo normal”, dijo, porque sus sistemas inmunológicos son tan activos que combaten eficazmente los virus. “Los pacientes con esclerosis múltiple a menudo dicen: ‘Nunca me resfrío’. Cuando escucho eso, mis oídos se animan”.
Los medicamentos usados para tratar la esclerosis múltiple suprimen el sistema inmunitario, anotó Reder. Hasta ahora, agregó, los medicamentos antivirales no han ayudado a los pacientes con esclerosis múltiple.
El grupo de Harvard trató de controlar la posibilidad de que la respuesta del sistema inmunitario, y no el virus en sí, aumente el riesgo de esclerosis múltiple en las personas infectadas con Epstein-Barr. Preguntaron si los anticuerpos contra otro virus común, el citomegalovirus, también estaban relacionados con un mayor riesgo de esclerosis múltiple. Ellos no eran.
Pero el citomegalovirus, dijo Reder, por razones desconocidas, parece proteger contra la esclerosis múltiple. Por lo tanto, el hecho de que las personas infectadas con ella no tuvieran un mayor riesgo de esclerosis múltiple podría no ser sorprendente.
Otros dijeron que el estudio era evidencia convincente de causa y efecto.
“La forma en que se hizo es bastante convincente”, dijo el Dr. Michael Davin Kornberg, especialista en esclerosis múltiple de Johns Hopkins. «Realmente son los datos más convincentes que hemos tenido para una asociación causal».
Eso deja la pregunta de qué hacer ahora.
El Dr. Bruce Cree, investigador de esclerosis múltiple de la Universidad de California en San Francisco, anotó que podría ser difícil tratar la esclerosis múltiple persiguiendo a Epstein-Barr porque puede ser difícil encontrar el virus real en los pacientes. Aunque la esclerosis múltiple es una enfermedad del cerebro y la médula espinal, no pudo encontrar el virus en el líquido cefalorraquídeo de los pacientes.
Pero los pacientes parecen albergar células en sus cerebros que producen anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr. Cree está investigando si puede tratar a pacientes con esclerosis múltiple erradicando esas células, que están infectadas con Epstein-Barr.
El Dr. Lawrence Steinman, investigador de esclerosis múltiple en Stanford, que escribió una perspectiva que acompaña al artículo del grupo de Harvard, dijo que una vacuna experimental de ARNm contra Epstein-Barr era uno de varios enfoques que se estaban diseñando para evitar que el virus afectara el cerebro.
La pregunta ahora, dijo, es: «¿Podemos hacer que la esclerosis múltiple desaparezca?»
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
