La crisis laboral en tierra está añadiendo riesgo en el aire durante el auge de los viajes post-Covid, con las tripulaciones de vuelo asumiendo la tarea de distanciar sus aviones del resto del tráfico aéreo, una responsabilidad que normalmente recae en los controladores de tráfico aéreo. Los pilotos dicen que aterrizar sin dirección desde una torre elimina una capa importante de seguridad en un período crítico del vuelo.
Las tripulaciones preocupadas están dando la alarma tras el aumento en el tráfico de pasajeros. Las aerolíneas han programado 866 vuelos a Darwin este mes, la mayor cantidad este año, frente a un mínimo de 171 en la era Covid en mayo de 2020, según datos de Cirium. Los trabajos de construcción de la pista en el aeropuerto, que restringen los movimientos de los aviones, complican aún más el aterrizaje y el despegue sin ayuda, afirman los pilotos.
En un comunicado, la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil dijo que está «satisfecha de que los arreglos entre las 10 de la noche y las 6 de la mañana sean seguros para la mezcla de tráfico prevista» en Darwin. El regulador dijo que está trabajando con el departamento de defensa, responsable del control del tráfico aéreo en Darwin, para «apoyar el regreso a los niveles de servicio anteriores». El departamento de defensa no respondió a una solicitud de comentarios.
Airservices Australia, la agencia gubernamental que gestiona el espacio aéreo, dijo en un comunicado que «las listas son ajustadas en algunas áreas», pero «la seguridad nunca se ve comprometida». La organización ha reclutado y capacitado a 100 nuevos controladores de tráfico aéreo desde 2020 y más de 70 más se unirán en el año fiscal 2025, dijo.
Las preocupaciones de seguridad entre los propios controladores de tráfico aéreo en Sydney –la principal puerta de entrada a la aviación de Australia– surgieron a principios del año pasado cuando el personal presentó al menos 15 informes confidenciales al investigador de seguridad del transporte. Algunos advirtieron que un accidente era casi inevitable a menos que se abordara el déficit de personal.
Tan recientemente como la semana pasada, los avisos de planificación de vuelos para los pilotos advertían que las horas de funcionamiento de las torres de control en los aeropuertos de toda Australia estaban sujetas a una “escasez de personal de servicios aéreos posteriores a Covid”. La lista incluía los aeropuertos de la capital del país, Canberra, y Hobart, la capital de Tasmania.
«Sin control del tráfico aéreo, la posibilidad de que cualquier avión o piloto cometa errores aumenta, y la capacidad de identificar y corregir esos errores se reduce drásticamente», dijo Tony Lucas, un piloto senior de Qantas que también es presidente de la Asociación Australiana e Internacional de Pilotos. . «Queremos que las operaciones normales se reanuden lo antes posible».
En Australia, un país vasto donde los viajes aéreos son prácticamente inevitables, es común que pequeños aeródromos o pistas de aterrizaje remotas operen por su cuenta. Pero los pilotos que convergen en Darwin, donde no hay control de tráfico aéreo desde las 10 de la noche hasta las 6 de la mañana la mayoría de las noches, describen un espacio aéreo nocturno lleno de vuelos comerciales, aviones militares y pequeños aviones de evacuación médica.
Sin control de tráfico aéreo, aumenta la posibilidad de que cualquier avión o piloto cometa errores
Ese mismo mes, la Asociación Australiana de Pilotos de Líneas Aéreas estaba tan preocupada que emitió un boletín de seguridad al respecto. El organismo advirtió que existe un mayor riesgo de una colisión en el aire en áreas de espacio aéreo no controlado porque no todos los aviones están equipados con sistemas para evitar accidentes. La alerta se distribuyó a organismos de pilotos profesionales de todo el mundo.
Qantas declinó hacer comentarios, pero señaló sus recientes presentaciones ante un comité de transporte parlamentario australiano.
En una carta del 14 de mayo al comité, Qantas dijo que “por razones de seguridad” sus aviones evitan el espacio aéreo no controlado a menos que no haya otra opción. Responsabilizar a los pilotos de la llamada autoseparación en el aire “fue alguna vez un evento extremadamente raro, casi inaudito en el espacio aéreo australiano e incluso en un contexto global”, dijo la aerolínea.
Ahora es un lugar común.
Unos 1.600 vuelos del grupo Qantas en 2023 se retrasaron porque los servicios de tráfico aéreo normales no estaban disponibles, dijo la aerolínea al comité. Casi 400 vuelos tuvieron retrasos en los primeros cuatro meses de este año por el mismo motivo. La aerolínea pidió una “supervisión regulatoria adicional” de Airservices Australia.
Virgin Australia se negó a hacer comentarios, pero el mes pasado le dijo al mismo comité de transporte parlamentario que el control del tráfico aéreo fue retirado en 810 ocasiones entre el 1 de enero de 2022 y el 24 de abril de 2024. Esos incidentes ocurrieron tanto en pleno vuelo como cuando los aviones se acercaban a los aeropuertos australianos.
En el aeropuerto de Darwin, no habrá servicio nocturno hasta al menos noviembre de este año, según las instrucciones para los pilotos en el sitio web de Airservices Australia. Las restricciones se implementaron en julio de 2022.
El denso grupo de llegadas y salidas de vuelos en Darwin a ambos lados de la medianoche señala los desafíos de mantener la separación en el aire. Hasta 16 vuelos operados por Qantas, Jetstar y Virgin aterrizan o salen dentro de una ventana de aproximadamente dos horas, mucho después de que la torre de control de Darwin haya cerrado, según el horario de vuelos del aeropuerto.
El piloto de Qantas que habló de forma anónima dijo que la última vez que se acercó al aeropuerto de Darwin, recibió una descripción general de los vuelos cercanos de un controlador de área, lo que le permitió hacerse una idea de la situación en el aire. Luego se puso en contacto con otros aviones para asegurarse de que estuvieran distanciados (vertical y horizontalmente) y no aterrizaran al mismo tiempo.
Aterrizó sin incidentes después de conectarse al Wi-Fi del avión y verificar Flightradar24, un sitio típicamente monitoreado por entusiastas de la aviación en tierra. Muchos aviones no tienen Wi-Fi.
No es que los organismos gubernamentales no sean conscientes de las preocupaciones de larga data entre los pilotos y controladores de tráfico aéreo.
En marzo de 2023, la Oficina de Seguridad del Transporte de Australia publicó una comunicación anónima y confidencial, aparentemente de un controlador de tráfico aéreo, que destacaba la falta de comprensión entre los controladores y las tripulaciones de vuelo sobre qué hacer en el espacio aéreo no controlado. La situación era “un accidente a punto de ocurrir”, dijo la persona.
Tres meses después, la oficina de seguridad dijo que los controladores de tránsito aéreo habían realizado «una gran cantidad» de informes confidenciales en los cuatro meses anteriores. Quince de ellos estaban relacionados con operaciones en Sydney. Sólo había habido uno en los cinco años anteriores.
Extractos de esas presentaciones, publicados por la oficina, apuntan a preocupaciones generalizadas sobre los niveles de personal y los procedimientos en Sydney. Un controlador advirtió que era “sólo cuestión de tiempo antes de que las prácticas actuales de Airservices provoquen un incidente de aviación importante”. Otro dijo que se necesitarían años para solucionar la crisis laboral. En ese momento, Airservices negó que hubiera escasez en Sydney.
Mientras tanto, otro piloto de Boeing 737 familiarizado con las restricciones actuales en Darwin dice que el aeropuerto está demasiado ocupado para funcionar sin control de tráfico aéreo a tiempo completo. Airservices Australia ha tenido tiempo suficiente para llenar los huecos en su fuerza laboral, dijo el piloto de la aerolínea australiana, hablando de forma anónima porque no está autorizado a hablar con los medios.
La situación en Darwin es tan mala como se la conoce, dijo el piloto, que ha volado durante aproximadamente dos décadas.