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En desaceleración global, China domina el destino de los países

En desaceleración global, China domina el destino de los países

Cuando Surinam no pudo hacer los pagos de su deuda, un banco estatal chino incautó el dinero de una de las cuentas del país sudamericano.

Mientras Pakistán luchaba para hacer frente a una inundación devastadora que inundó una tercera parte del país, los reembolsos de sus préstamos a China aumentaron rápidamente.

Cuando los kenianos y los angoleños acudieron a las urnas en las elecciones presidenciales de agosto, los préstamos chinos de los países y cómo pagarlos fueron un tema político candente.

En gran parte del mundo en desarrollo, China se encuentra en una posición incómoda, un gigante geopolítico que ahora tiene una influencia significativa sobre el futuro financiero de muchas naciones, pero también se le deben enormes sumas de dinero que quizás nunca se paguen por completo.

Beijing fue el prestamista elegido por muchas naciones durante la última década, distribuyendo fondos para que los gobiernos construyeran trenes bala, represas hidroeléctricas, aeropuertos y supercarreteras. A medida que la inflación ha subido y las economías se han debilitado, China tiene el poder de cortarlas, prestar más o, en sus momentos más complacientes, perdonar pequeñas porciones de sus deudas.

La angustia económica en los países pobres es palpable, dados los efectos persistentes de la pandemia, junto con los altos precios de los alimentos y la energía después de la invasión rusa de Ucrania. Muchos tomaron mucho dinero prestado de China. En Pakistán, la deuda pública general se ha más que duplicado durante la última década, con los préstamos de China creciendo más rápido; en Kenia, la deuda pública se ha multiplicado por nueve y en Surinam por diez.

La naturaleza de los préstamos de China está agravando los desafíos. China emite mucho más de sus préstamos a países pobres a tasas de interés ajustables que los gobiernos occidentales o las instituciones multilaterales. Con las tasas de interés globales aumentando rápidamente, los pagos de la deuda se están disparando cuando estas naciones menos pueden pagar. Y sus monedas débiles hacen que sea aún más costoso para muchos países pagar los préstamos de China, casi todos los cuales deben pagarse en dólares.

La guerra burocrática entre poderosos ministerios gubernamentales en Beijing ya ha impedido cualquier solución fácil al problema de la deuda y amenaza con retrasarlo aún más. Una nueva lista de ministros asumirá el cargo en marzo, probablemente reiniciando el proceso para abordar los problemas de la deuda.

China se unió a Francia el mes pasado en la negociación de las líneas generales de un acuerdo para reducir la deuda de Zambia, y los detalles finales aún están por venir. Se hizo bajo el llamado Marco Común, un plan del Grupo de los 20 de las economías avanzadas y emergentes más grandes para aliviar la carga de la deuda de docenas de países pobres.

En agosto, Beijing perdonó alrededor del 0,3% de sus préstamos a países africanos. Se centró en deudas incumplidas de hace 20 años, dinero que era muy poco probable que China recuperara.

Las naciones occidentales están presionando por más movimientos de este tipo, en una escala mucho más amplia. “Constantemente le decimos a China que queremos que venga a la mesa y participe en el Marco Común”, dijo la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, en una entrevista en Washington.

Los funcionarios y académicos chinos dicen que Occidente es demasiado rápido para culpar a China. Si bien la mayor parte del financiamiento del gobierno de los EE. UU. para los países pobres ahora se realiza a través de subvenciones, no de préstamos, los fondos de cobertura estadounidenses han sido grandes prestamistas para los países en desarrollo al comprar sus bonos.

China también se queja de que los prestamistas multilaterales como el Banco Mundial, tradicionalmente dirigido por estadounidenses, y el Fondo Monetario Internacional no han perdonado los préstamos a los países pobres, aunque hacerlo podría poner en peligro sus calificaciones crediticias.

“Los acreedores comerciales occidentales y las instituciones multilaterales, que tienen la mayor parte de las deudas, se negaron a ser parte del esfuerzo”, dijo Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, en una sesión informativa del ministerio hace un mes.

El ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, ha insistido repetidamente en que su país está haciendo un esfuerzo serio por ayudar a los prestatarios. También ha seguido arremetiendo contra las acusaciones anteriores de la administración Trump de que China se involucró en la «diplomacia de la trampa de la deuda», es decir, prestó tanto dinero a los países pobres que se volverían económicamente dependientes de Beijing.

“Estas no son ‘trampas de deuda’, sino monumentos de cooperación”, dijo Wang este año.

China y Estados Unidos han favorecido diferentes enfoques para los problemas de deuda. En el pasado, Beijing ha tendido a prestar más dinero a algunos países, incluidos Argentina, Ecuador y Pakistán, para que puedan seguir pagando los préstamos existentes. El enfoque de China ayuda a estos países a pagar las importaciones de alimentos y combustible, pero los deja con una deuda cada vez mayor.

Estados Unidos prefiere exigir que las agencias gubernamentales y los bancos condonen parte de sus préstamos. Esto se hizo durante la crisis de la deuda latinoamericana en la década de 1980, para que los prestatarios pudieran pagar los intereses de la deuda restante.

Pero este enfoque requiere que los bancos acepten de inmediato grandes pérdidas, una venta difícil en China dada su desaceleración económica y la crisis inmobiliaria. El debilitamiento de los precios de las viviendas y el estancamiento de las transacciones inmobiliarias ya han dejado a los bancos chinos con malos préstamos para desarrolladores y compradores de viviendas.

Esas condiciones también significan que los bancos chinos son reacios a prestar más a los países, incluso bajo la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el marco de políticas de China para los países en desarrollo. Dichos contratos cayeron un 5,8% en los primeros ocho meses de este año con respecto al mismo período del año pasado, según datos recopilados por el Ministerio de Comercio de China.

La magnitud de los préstamos de China hasta hace muy poco permitió que muchos gobiernos siguieran acumulando deuda.

Sri Lanka pidió mucho dinero prestado a China. Incluso después de que comenzó la pandemia y el turismo se agotó, China hizo cuatro grandes préstamos más desde marzo de 2020 hasta agosto de 2021, para ayudar a mantener la solvencia de Sri Lanka.

Entonces China se detuvo, exacerbando una crisis económica y política. Violentas protestas callejeras derrocaron al presidente Gotabaya Rajapaksa en julio.

“El gobierno de Rajapaksa dio por sentado el financiamiento chino y pensó que China continuaría apoyándolo, por lo que siguió pidiendo prestado e invirtiendo en proyectos sin ningún plan de pago”, dijo Nalaka Godahewa, exministro del gobierno de Rajapaksa.

Los países también están siendo golpeados por fuerzas macroeconómicas a medida que los bancos centrales de todo el mundo aumentan las tasas. Muchas naciones obtuvieron préstamos de tasa ajustable de China que inicialmente parecían manejables cuando las tasas eran bajas, y ahora están estancados con pagos cada vez mayores. Sus préstamos generalmente se calculan agregando varios puntos porcentuales a una tasa de interés en Londres que era del 0,3% a principios de este año, pero ahora ronda el 4,2%.

“Es como cuando sacas una hipoteca y eliges una hipoteca ajustable, y fue una buena apuesta durante mucho tiempo, hasta que deja de serlo”, dijo Deborah Brautigam, directora de la Iniciativa de Investigación China África en la Universidad Johns Hopkins.

En 2014, Argentina tomó prestados $4.700 millones de tres bancos estatales chinos para construir dos represas hidroeléctricas en el sur de la Patagonia. Bradley Parks, director ejecutivo de AidData, un instituto de investigación de William and Mary, una universidad en Williamsburg, Virginia, estimó que el pago de intereses semestrales de Argentina fue de $87 millones en enero y $137 millones en julio.

Argentina deberá un pago de más de 170 millones de dólares por el préstamo en enero si las tasas de interés siguen aumentando al mismo ritmo, calculó. El Ministerio de Hacienda de Argentina no respondió a los correos electrónicos y mensajes de texto sobre el préstamo.

Según el FMI, las tres quintas partes de los países en desarrollo del mundo ahora tienen problemas considerables para pagar los préstamos o ya se han atrasado en sus deudas. Más de la mitad de los países pobres del mundo le deben más a China que a todos los gobiernos occidentales juntos.

Por ahora, los funcionarios chinos en los países pobres enfrentan trabajos desagradables como cobradores de deudas.

“Tienes mucha más influencia cuando otorgas el préstamo”, dijo Brad Setser, especialista en pagos internacionales del Council on Foreign Relations, “que cuando ruegas por el pago”.



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Written by notimundo

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