Alice Springs, Australia – Para Ben Hall, director ejecutivo del operador de autobuses turísticos AAT Kings, el negocio ha sido difícil últimamente.
Dice que los visitantes ya no reservan excursiones a Uluru, un enorme monolito de arenisca que es la atracción más famosa del vasto Territorio del Norte de Australia, en la misma cantidad que antes.
«Ciertamente hemos visto que los viajes desde Alice Springs a Uluru han sido un poco más suaves», dijo a Al Jazeera Hall, que opera una flota de unos 30 autobuses centrados en viajes a Uluru.
«Hemos agregado un par de nuevos itinerarios de escapadas cortas para este año en la región… pero ciertamente ha sido un comercio difícil».
Las empresas de viajes y alquiler de automóviles en el Centro Rojo de Australia, como se suele llamar a la vasta región interior del país, han informado de una caída similar en sus negocios.
Si bien los operadores turísticos atribuyen la disminución a una serie de factores, la mayoría coincide en que parte de la causa es la escalada de la delincuencia juvenil en Alice Springs, una remota ciudad de unas 40.000 personas que sirve como base para los visitantes de atracciones del interior como Uluru.
En los últimos dos años, la delincuencia juvenil en la ciudad ha captado la atención de los medios nacionales y ha avivado la agitación política a nivel del gobierno federal y estatal, aunque los delitos cometidos por menores también han aumentado en todo el país.
El Primer Ministro Anthony Albanese, que dirige el Partido Laborista de centro izquierda, ha realizado varias visitas a la ciudad para destacar los esfuerzos de su gobierno para abordar el problema.
En marzo, y nuevamente en julio, el gobierno del Territorio del Norte implementó toques de queda que prohibían a los menores acceder al centro de la ciudad por la noche tras una serie de ataques violentos.
El aumento de la delincuencia ha llamado especialmente la atención sobre Alice Springs en los medios de comunicación, ya que se produjo después de que el gobierno del Territorio del Norte pusiera fin a una prohibición de alcohol de 15 años en comunidades aborígenes remotas a finales de 2022.
En 2007, el gobierno federal de Australia implementó una serie de intervenciones en el Territorio del Norte, donde alrededor de un tercio de la población es indígena, en respuesta a un informe del gobierno del territorio que encontró evidencia de abuso sexual infantil generalizado en comunidades aborígenes remotas.
Las intervenciones federales, que algunos grupos de derechos humanos criticaron como racistas y discriminatorias, incluyeron una prohibición general del alcohol en comunidades aborígenes remotas que fue ampliada por sucesivos gobiernos territoriales.
Después de que se levantó la prohibición del alcohol, una serie de incidentes violentos de alto perfil en Alice Springs, incluidos adolescentes que robaban vehículos y atacaban coches de policía, ocuparon los titulares de todo el país.
En el año que finalizó en noviembre de 2023, los delitos violentos cometidos por jóvenes aumentaron a 1.182, un aumento del 50 por ciento en comparación con 2019-20, según el Departamento del Fiscal General y de Justicia del Territorio del Norte.
Después de tener en cuenta el cambio de población, la tasa general de delincuentes juveniles disminuyó de 2.855 a 2.819 delincuentes por cada 100.000 personas en 2022-23, según la Oficina de Estadísticas de Australia, aunque parte de esa disminución puede explicarse por la decisión del gobierno en agosto de 2023 de aumentar la edad de responsabilidad penal de 10 a 12 años.
La policía local advirtió a los residentes que evitaran visitar el centro de la ciudad y el gobierno del Territorio del Norte reintrodujo la prohibición de la venta de alcohol en enero de 2023.
Si bien el aumento de la delincuencia ha impulsado a los políticos a actuar, algunos líderes comunitarios y expertos legales han criticado al gobierno del territorio por implementar políticas “draconianas”, como toques de queda, que podrían estigmatizar aún más a las comunidades indígenas.
Grupos de derechos humanos también han acusado a la policía de atacar a los pueblos indígenas del territorio, que tiene una de las tasas de encarcelamiento más altas del mundo.
El mes pasado, el gobierno recién elegido del Territorio del Norte redujo la edad de responsabilidad penal de 12 a 10 años, lo que generó preocupación entre los líderes comunitarios de que los adolescentes indígenas serían encarcelados en tasas aún mayores.
La Agencia de Justicia Aborigen del Norte de Australia, un servicio legal sin fines de lucro, señaló que entre 2018 y 2023, el número de prisioneros en el territorio aumentó un 22 por ciento, lo que, según afirmó, era el resultado de que los jóvenes aborígenes estaban siendo atacados por las fuerzas del orden.
Jared Sharp, funcionario jurídico de la organización sin fines de lucro, dijo en un comunicado de prensa que si bien el público percibe un aumento en la delincuencia juvenil en el Territorio del Norte, «las presentaciones ante los tribunales de justicia juvenil en todo el territorio han disminuido durante tres años consecutivos».
Los operadores turísticos, que normalmente ven un aumento en el turismo durante la temporada seca, entre abril y octubre, han sentido profundamente la atención prestada a la delincuencia juvenil y las consiguientes medidas represivas.
En abril, figuras de la industria turística pidieron apoyo financiero «urgente» del gobierno después de que el anuncio del primer toque de queda provocara una ola de cancelaciones de clientes.
En septiembre, Ross River Resort, una parada popular para los viajeros de camino a Alice Springs, anunció que cerraría sus puertas al público en general a partir del mes siguiente.
Martin Ansell, codirector del operador turístico Grollo Group, dijo a la Australian Broadcasting Corporation que el turismo había caído “entre un 50 y un 60 por ciento” respecto al año anterior.
Kirsten Holmgren, que realiza recorridos por East MacDonnell Ranges, dijo que ha tenido una temporada “muy, muy tranquila”.
«Este año no he tenido más de seis personas en un autobús de 16 plazas, por lo que tengo que trabajar para otras empresas», dijo Holmgren a Al Jazeera.
Si bien Holmgren reconoce el problema de la delincuencia juvenil en Alice Springs, cree que los medios de comunicación le han prestado excesiva atención, lo que desanima a los visitantes.
“Así pues, los robos de coches y los robos han ido en aumento. Esto no afecta en absoluto al turismo. Sólo afecta a los lugareños”, dijo Holmgren.
Danial Rochford, director ejecutivo de Tourism Central Australia, dijo que la delincuencia no es la única razón por la que el turismo ha estado sufriendo, y señaló las presiones del costo de vida, así como la reducción de vuelos a Alice Springs.
El turismo en la región «se ha enfrentado a un enorme desafío», dijo Rochford a Al Jazeera.
Si bien las compañías turísticas han informado de una disminución en el número de visitantes que pasan o se basan en Alice Springs y sus alrededores, los operadores son más optimistas sobre el número de visitantes a Uluru.
Un portavoz de Voyages Indigenous Tourism Australia, una empresa de propiedad indígena que administra el Ayers Rock Resort local, dijo que la compañía se encuentra “en medio de uno de los períodos de mayor actividad hasta el momento, celebrando que los huéspedes nacionales e internacionales regresen a los niveles anteriores a COVID durante el temporada alta de invierno”.
Rochford dijo que el número de visitantes de Uluru se estaba beneficiando de la incorporación de vuelos directos desde Cairns, Melbourne y Brisbane de Qantas y Virgin Australia, respectivamente, desde el año pasado.
Hall de AAT Kings estuvo de acuerdo en que la accesibilidad aérea y el aumento de las tarifas aéreas a Alice Springs habían creado dificultades para los operadores locales de turismo en coche.
“Creo que el gran [solution to the decline] está intentando conseguir que más aerolíneas vuelen a la región. La seguridad probablemente sea otra”, dijo Hall.
Antes de caer drásticamente el año pasado, el turismo interno en el Territorio del Norte experimentó un pequeño auge cuando los australianos acudieron en masa a la región para disfrutar de su nueva libertad tras el levantamiento de los bloqueos por COVID.
Desde entonces, los operadores turísticos locales se han encontrado cada vez más compitiendo con el mercado internacional a medida que los australianos acuden al extranjero en cantidades récord.
En 2023, el territorio en su conjunto registró 1,6 millones de visitantes, un descenso del 1,3 por ciento respecto al año anterior.
A pesar del regreso de visitantes internacionales a Alice Springs desde el final de la pandemia, su número aún no se ha recuperado al nivel de 2019.
A pesar de los desafíos, mantener una escena turística vibrante en el Territorio del Norte es esencial no sólo para la economía local, sino también para la promoción de la cultura aborigen, dijo Jungala Kriss, un operador turístico indígena en Alice Springs.
“Creo que históricamente la mayoría de la gente piensa en los aborígenes a partir de los libros de texto. No aprenden mucho en la escuela. Crecen sin conocer a los aborígenes”, dijo a Al Jazeera Kriss, que organiza recorridos por West MacDonnell Ranges que incluyen experiencias de arte aborigen.
“Entonces, cuando llegan a un lugar donde hay una gran población de aborígenes, empiezan a ver que [Aboriginal people] Son iguales a ellos”, dijo Kriss.
