Vista de Bridgeview, Illinois – De pie frente a su mezquita local en un suburbio de Chicago, Robhi Gharallah observó que la guerra de Israel en Gaza está en la mente de todos en su vecindario.
“Estamos rezando. Estamos protestando. Estamos recaudando fondos. Estamos haciendo todo lo que podemos por Gaza”, dijo Gharallah después de la oración del viernes.
Pero Gharallah dijo que hay una acción sobre la que él y sus vecinos no están seguros: cómo votar en las próximas elecciones presidenciales.
Gharallah vive en Bridgeview, Illinois, una zona conocida informalmente como la Pequeña Palestina de Chicago. Se encuentra en el condado de Cook, donde viven aproximadamente 100.000 personas. 22,518 Palestinos estadounidenses: una de las comunidades palestinas más grandes de los Estados Unidos.
Con una gorra con los colores de la bandera palestina (rojo, blanco, verde y negro), Gharallah subrayó que la diáspora palestina es una presencia destacada en los sectores cultural y comercial de Chicago.
Pero dijo que los palestinos estadounidenses enfrentan un dilema en las próximas elecciones, con el candidato republicano Donald Trump y su rival demócrata Kamala Harris mostrando un firme apoyo a Israel.
“No hay nada bueno en Ammar ni en Amira”, dijo Gharallah, usando nombres masculinos y femeninos en árabe para representar a Trump y Harris.
“Somos ciudadanos estadounidenses y queremos votar, pero no sabemos por quién. Si votas por éste o por éste, es lo mismo. Y si no votas, es como si no existieras”. [politically].”
Bridgeview estuvo en el centro de atención nacional este mes, cuando la Convención Nacional Demócrata llegó a Chicago.
Apenas un día antes de que Gharallah hablara con Al Jazeera, Harris apareció en el escenario del United Center de Chicago, a solo 24 kilómetros de Bridgeview, para aceptar la nominación del Partido Demócrata para la presidencia.
En su discurso de aceptación, se comprometió a seguir armando a Israel.
Para los palestinos del área de Chicago que enfrentan la devastadora guerra en su tierra natal, la convención sirvió como una oportunidad para generar conciencia sobre su causa.
Pero los residentes y defensores de la comunidad dijeron a Al Jazeera que el evento también fue un amargo recordatorio de que la identidad palestina continúa siendo vilipendiada y empujada a los márgenes políticos, incluso por los demócratas que afirman valorar la inclusión.
Señalaron la negativa de la campaña de Harris a incluir a un orador palestino-estadounidense en el escenario principal de la convención. Esa exclusión, dijeron, añadió sal a la herida, dado el tamaño de la comunidad palestina de Chicago.
‘No es normal’
Jinan Chehade, de 26 años, denunció “la apatía moral y la disociación de la realidad” que vio mientras los demócratas se reunían para celebrar a Harris, mientras las bombas estadounidenses caían sobre civiles palestinos.
“Por eso es tan importante para nosotros reunir a la gente y recordarles que esto no es normal, que no nos van a filtrar ni a silenciar”, dijo Chehade a Al Jazeera, mientras estaba sentada en un café de Bridgeview con un mural que representaba la Cúpula de la Roca en Jerusalén.
En Bridgeview, una ciudad de 17.000 habitantes, los símbolos palestinos casi nunca están fuera de la vista.
En el café había varias pinturas relacionadas con la guerra, incluidas representaciones de víctimas palestinas como Hind Rajab, la niña de seis años que quedó atrapada en el auto de su familia y fue abatida por el fuego de un tanque israelí antes de que los rescatistas pudieran llegar hasta ella.
En el mostrador delantero había un mapa de la Palestina histórica, dibujado con granos de café, sobre la palabra “Palestina” escrita en árabe.
Chehade, abogado y organizador de protestas, dijo que, si bien los palestinos del área de Chicago siempre han tenido un fuerte sentido de identidad, la comunidad ha experimentado una “transformación” en los últimos 10 meses, y el activismo pro palestino ha alcanzado nuevas alturas.
“Lo primero que sabes sobre los palestinos es que son palestinos, especialmente aquí, porque todos están muy orgullosos de representar a un pequeño palestino”, dijo a Al Jazeera.
La pequeña Palestina
Como gran parte de los suburbios de Estados Unidos, Bridgeview tiene amplias extensiones de expansión urbana: edificios bajos y filas de tiendas conectadas y separadas por carreteras de varios carriles.
Pero en la zona de Little Palestine de Bridgeview, muchos de los negocios (restaurantes, cafés, peluquerías, joyerías y boutiques de ropa) se distinguen por tener carteles árabes y banderas palestinas en sus escaparates.
Durante la convención demócrata, algunas tiendas exhibieron carteles que promocionaban las protestas frente al United Center.
“No nos rendiremos”, se lee en un mural sobre una tienda que vende hiyabs y abayas, al lado de una panadería que recaudó fondos para Gaza vendiendo pins que dicen “Palestina libre”.
Un cartel electrónico afuera de un local de barbacoa mostraba varias diapositivas: una que pedía un alto el fuego en Gaza y otra que mostraba una bandera palestina entre anuncios de ofertas de trabajo.
Los automovilistas exhiben especialmente su identidad palestina en sus vehículos, con banderas, fundas para reposacabezas con dibujos de keffiyeh, ambientadores con forma de sandía y pegatinas para el parachoques que piden el fin de la ocupación de Palestina.
Para muchos de los residentes que hablaron con Al Jazeera, ser palestino no significa sólo llevar keffiyeh y mercancías.
Explicaron que se trata de un estado de existencia inherentemente político, que requiere humanizar y resaltar constantemente la difícil situación de los palestinos bajo la ocupación y los bombardeos en el Medio Oriente.
Sereen Atieh, una inmigrante palestino-estadounidense de 20 años, dijo que si bien Little Palestine se siente como en casa, ha luchado con un profundo sentimiento de tristeza desde el comienzo de la guerra en Gaza.
Entonces recurrió al activismo en su campus universitario.
“Lo único que puedo pensar es en mis hermanos y hermanas asesinados en Palestina”, dijo Atieh, envuelto en una bandera palestina, a Al Jazeera en una protesta frente a la convención demócrata.
“He estado tratando de hacer todo lo que puedo para ayudar a la gente a entender que esto no es sólo un conflicto sino un genocidio, donde Israel está tratando de eliminar la identidad palestina”.
‘Quieren vivir’
En Bridgeview, Mohammad Numan, que trabaja en medios digitales y publicidad, dijo que la gente de la comunidad está tratando de hacer todo lo posible para apoyar a sus hermanos en Palestina.
“Son seres humanos. Tienen sueños. Quieren vivir. Por eso estamos con ellos hasta el último momento”, dijo Numan a Al Jazeera.
Cuando se le preguntó sobre el apoyo de Harris a Israel, Numan dijo que los palestinos estadounidenses no apoyarán a ningún político que no apoye los derechos humanos palestinos.
“Tenemos una comunidad fuerte. Nos mantenemos unidos en todo momento”, dijo a Al Jazeera.
Varios otros prometieron no votar por Harris, pero Illinois sigue siendo un estado sólidamente demócrata. Eso significa que la diáspora palestina en Chicago no tiene la misma influencia electoral que sus compatriotas árabes estadounidenses en Michigan, un estado clave en el que incluso una pequeña minoría de votantes puede decidir el resultado de la votación.
Pero lo que les falta en influencia en los estados clave, los palestinos estadounidenses de Chicago lo compensan con su apoyo y activismo. Los habitantes locales han encabezado protestas semanales por Gaza desde el comienzo de la guerra y organizaron manifestaciones todos los días de la convención.
Si bien la comunidad palestino-estadounidense se concentra en Bridgeview, es prominente en toda el área de Chicago, que alberga a importantes organizaciones de derechos palestinos, entre ellas American Muslims for Palestine, US Palestine Community Network y Palestine Legal.
Chicago es cosmopolita y liberal, pero eso no la ha librado del odio y la violencia que los palestinos estadounidenses —y los árabes y musulmanes en general— han experimentado desde el estallido de la guerra.
En octubre, Wadea Al-Fayoume, de seis años, fue apuñalado 26 veces en un supuesto delito de odio en la zona de Chicago. El presunto autor, un vecino, gritó: «Ustedes, los musulmanes, deben morir», mientras atacaba a Al-Fayoume, según la madre del niño.
Su funeral se celebró en la Fundación Mezquita en Bridgeview.
Nouha Boundaoui, una activista local de 32 años de ascendencia argelina, dijo que tuvo miedo durante las primeras semanas de la guerra, especialmente como mujer musulmana que usa un hijab en público.
“No puedo hablar por toda la comunidad, pero personalmente creo que estar en las protestas, organizar y ver cuánta gente se ha activado en los últimos 10 meses me ha hecho sentir más segura”, dijo a Al Jazeera.
Otras comunidades han mostrado su solidaridad con los palestinos estadounidenses en Chicago. Nader Ihmoud, redactor jefe de la revista Palestine in America, con sede en Chicago, dijo que las atrocidades israelíes en Gaza han llevado a más estadounidenses a simpatizar con los palestinos y a aprender más sobre el tema.
Aun así, con la retórica política calentándose antes de las elecciones, la ansiedad persiste en Chicago, e Ihmoud dice que la visibilidad de la ciudad como hogar de la diáspora palestina la hace vulnerable a la violencia.
“Los fenómenos salen por la noche”, dijo Ihmoud a Al Jazeera. “Y ahora mismo, en los próximos meses, los considero una oscuridad política”.
