Taipei, Taiwán – En octubre de 2019, Estados Unidos anunció que el Cuerpo de Paz, el histórico programa de voluntariado establecido por John F. Kennedy, regresaría a las Islas Salomón después de una ausencia de dos décadas.
El anuncio fue el último de una serie de medidas tomadas por Washington para contrarrestar la creciente presencia de China en naciones insulares del Pacífico como las Islas Salomón, un archipiélago escasamente poblado pero estratégicamente ubicado que se encuentra a unos 2.000 kilómetros al noreste de Australia.
Más de cuatro años después, el Cuerpo de Paz aún no ha llegado, a pesar de que los voluntarios han regresado a otras naciones del Pacífico como Fiji, Tonga y Samoa tras la suspensión de operaciones durante la pandemia de COVID-19.
Mientras tanto, el Cuerpo de Paz sigue incumpliendo los plazos para obtener financiación del Congreso de los Estados Unidos para apoyar su trabajo en las Islas Salomón. Sólo se asignaron 500 dólares para el trabajo del programa en el archipiélago de unas 700.000 personas para el año fiscal 2024.
Ni Washington ni Honiara han dado oficialmente ninguna indicación de que el regreso del Cuerpo de Paz no se esté desarrollando según lo planeado.
Pero detrás de escena, hay sospechas de que el gobierno del Primer Ministro Manasseh Sogavare está deliberadamente dilatándose por razones políticas –específicamente, para aplacar a China, que ha hecho grandes avances en el archipiélago en los últimos años.
“Los chinos influyeron en la decisión del gabinete de las Islas Salomón de suspender la aprobación del regreso del Cuerpo de Paz a las islas”, dijo a Al Jazeera un ex funcionario estadounidense, familiarizado con las negociaciones para traer de regreso al Cuerpo de Paz, bajo condición de anonimato.
El exfuncionario dijo que, basándose en conversaciones con funcionarios involucrados en las negociaciones, el acuerdo parecía haberse pospuesto “indefinidamente”.
“La euforia inicial por el anuncio de Estados Unidos de que los Voluntarios del Cuerpo de Paz regresarían fue atenuada por altos funcionarios de las Islas Salomón cuando introdujeron retraso tras retraso en la negociación del acuerdo del Cuerpo de Paz”, dijo el ex funcionario.
El Departamento de Estado de EE.UU. y la embajada de EE.UU. en Honiara, que se inauguró en febrero, no respondieron a la solicitud de comentarios de Al Jazeera.
El Cuerpo de Paz se negó a hacer comentarios, aunque su informe presupuestario para 2024 publicado en marzo indicó que la agencia estaba “cerca de finalizar acuerdos” con las Islas Salomón.
La embajada de China en Honiara dijo que el regreso del Cuerpo de Paz era un asunto de los gobiernos de las Islas Salomón y de Estados Unidos, y que las investigaciones deberían dirigirse a las «partes interesadas relevantes».
Peter Kenilorea Jr, parlamentario de la oposición en las Islas Salomón, dijo que los retrasos inexplicables reflejaban el “clima geopolítico” bajo Sogavare.
“No creo haber escuchado nada negativo sobre el trabajo del Cuerpo de Paz en el pasado, así que, para mí, creo que simplemente subraya que este retraso tiene que ver con política y tiene muy poco que ver con el trabajo que realiza el Cuerpo de Paz. El Cuerpo estaría entrando”, dijo a Al Jazeera Kenilorea Jr, quien no señaló específicamente a China como un posible factor en los retrasos.
Las aparentes dificultades del Cuerpo de Paz en las Islas Salomón apuntan a los aparentes límites de la capacidad de Washington para obstaculizar la creciente influencia de China en el Pacífico.
Los avances de Beijing en la región han sido especialmente visibles en Kiribati y las Islas Salomón, donde Sogavare ha buscado relaciones más profundas con sus homólogos chinos desde su elección para un cuarto período en el poder en 2019.
En 2019, Honiara puso fin a su reconocimiento diplomático de Taiwán a favor de reconocer a China, y en 2022 y julio, respectivamente, firmó un par de acuerdos de seguridad y vigilancia con Beijing que provocaron protestas de Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.
Sogavare ha defendido la profundización de la relación de su gobierno con China, insistiendo en que su país no elige bando entre las grandes potencias y acusando a Estados Unidos y sus aliados de críticas “no vecinas”.
En agosto, el líder de las Islas Salomón se negó a reunirse con dos legisladores estadounidenses de visita, uno de los cuales más tarde comparó las relaciones de Beijing con el país con una “víbora deslizándose alrededor de su presa”.
Durante una visita a Estados Unidos en septiembre para hablar en la Asamblea General de la ONU, Sogavare se saltó una reunión en la Casa Blanca entre el presidente estadounidense Joe Biden y otros líderes del Pacífico.
Sogavare, que se había reunido con el presidente chino Xi Jinping en Beijing en julio, dijo a los periodistas que esperaba evitar un “sermón” de los estadounidenses.
Celsus Talifilu, ex asesor político en las Islas Salomón, dijo que era “difícil negar la gran posibilidad” de que el gobierno esté dando largas a sus relaciones con China.
“Básicamente, la actual [ government] «Es un gobierno pro-China y anti-occidental, especialmente gente como el propio Sogavare», dijo a Al Jazeera Talifilu, cuyo exjefe, Daniel Suidani, se enfrentó con Honiara por su política hacia China mientras se desempeñaba como gobernador de la provincia de Malaita.
Para Sogavare, los retrasos pueden ayudar a reforzar la narrativa de que Estados Unidos ha descuidado el Pacífico, dijo Graeme Smith, profesor asociado del Departamento de Asuntos del Pacífico de la Universidad Nacional de Australia.
«Hay más que un elemento de verdad en esto», dijo Smith a Al Jazeera.
“Al retrasar el Cuerpo de Paz, aún pueden difundir efectivamente la narrativa de que Estados Unidos todavía los está descuidando”.
Incluso antes del cambio diplomático bajo Sogavare, Estados Unidos no era popular entre todos en las Islas Salomón.
Las islas fueron un importante campo de batalla para las fuerzas estadounidenses y japonesas durante la Segunda Guerra Mundial, lo que provocó la muerte de miles de civiles inocentes. Decenas de miles de municiones sin detonar quedaron atrás de la guerra, matando o hiriendo a residentes hasta el día de hoy.
Para países como las Islas Salomón, que pueden haberse sentido socios menores en sus relaciones con Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda, la expansión de China hacia el Pacífico cambió la dinámica al ofrecer una fuente alternativa de financiación.
Entre otros beneficios, China otorgó a las Islas Salomón un préstamo de 66 millones de dólares para construir torres de telefonía celular y 120 millones de dólares para construir nuevas instalaciones para los Juegos del Pacífico de 2023, recientemente concluidos.
Los funcionarios occidentales temen que tal generosidad sea un ejemplo de cómo China está sentando las bases para una presencia militar ampliada en el Pacífico, posiblemente incluyendo una base naval en las Islas Salomón u otra nación insular del Pacífico.
Cleo Paskal, miembro principal no residente para el Indo-Pacífico de la Fundación para la Defensa de las Democracias, dijo que la única parte que se beneficia de que el Cuerpo de Paz no regrese es China.
“La República Popular China [People’s Republic of China] considera que cualquier cosa buena desarrollada por otra persona es perjudicial para los intereses de la RPC”, dijo Paskal a Al Jazeera, añadiendo que, basándose en sus conversaciones con funcionarios, existe la suposición dentro del gobierno de Estados Unidos de que la política está en juego.
«Piénsalo. Hablamos de que el Cuerpo de Paz es parte del poder blando de Estados Unidos. ¿Por qué querría China facilitar algo que ayude a Estados Unidos? Dado lo pro-RPC que es esta administración, no es sorprendente que haya estancamientos. Bloquea a Estados Unidos y le da a China tiempo para integrarse sin restricciones”.
A pesar de los riesgos geopolíticos involucrados, los funcionarios estadounidenses creen que la inclinación de Sogavare hacia Beijing puede tener que ver tanto con la política interna como con las relaciones internacionales.
“El Primer Ministro Sogavare no tiene más remedio que adherirse a la República Popular China [PRC] «Por su supervivencia política y su legado, pero no todos los habitantes de las Islas Salomón apoyan la relación simbiótica entre Sogavare y la República Popular China», dijeron diplomáticos estadounidenses el año pasado en un cable obtenido por Al Jazeera a través de una solicitud de libertad de información.
Smith, de ANU, dijo que el enfoque de Sogavare hacia la gobernanza le había ganado una atención significativa tanto de Estados Unidos como de China, incluidas reuniones con Xi, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, y el asesor presidencial estadounidense, Kurt Campbell.
“Al hacer esto, llama la atención, aparece en los titulares. Mientras que si no hiciera todo esto, ¿qué pantomima haría? Dijo Smith.
“Esto nunca sucedió en el pasado. Había literalmente grillos en Honiara y, de repente, él está en el centro de los acontecimientos geopolíticos”.
