En Malasia, los jugadores de máquinas tragamonedas se enfrentan a la adicción al ‘crack’ del juego

Esa reacción química en el cerebro hace que algunos jugadores se queden más allá de su suerte y sus posibilidades financieras, y eso constituye un buen negocio para los propietarios de estos minicasinos autorizados en Malasia, donde la mayoría malayo-musulmana tiene prohibido jugar.

Cuando uno gana, «la dopamina comienza a dispararse en el cerebro, lo que activa el sistema de recompensa, estás feliz», dice el Dr. Prem Kumar Shanmugam, director ejecutivo de Solace Asia, que opera centros de rehabilitación de adicciones en la región, incluida una sucursal en Malasia. .

“[But] Cuando pierdes, quieres recuperarlo. Esa ansiedad, ese estrés que induce al cerebro también se dispara con dopamina y también te produce un subidón. La impulsividad entra en acción”.

Los malayos son habituales en la escena de los casinos del sudeste asiático, desde Poipet en la frontera tailandesa con Camboya hasta Marina Bay Sands de Singapur y Macao.

Genting Highlands, un complejo turístico de hoteles, casinos y centros comerciales a una hora en coche de Kuala Lumpur, fundado en 1965 por el fallecido empresario malasio Lim Goh Tong, domina la escena del juego nacional en Malasia. Los musulmanes malayos y los menores de 21 años no pueden ingresar, según su sitio web.

Se habla menos en público de los abundantes clubes de máquinas tragamonedas (conocidos por muchos como máquinas de “jackpot”) y de los establecimientos exclusivos para miembros, donde prevalece la adicción al juego.

“La gente piensa que en Malasia el alcohol es un problema indio; las drogas son un problema malayo, el juego es un problema chino”, dijo a This Week in Asia un ex adicto al juego que quería ser conocido como Tom.

«Pero si vas allí [slot machine casinos], te sorprenderá ver a tías vistiendo saris, muchachos malayos y chinos allí, personas mayores que vienen aquí porque no tienen nada que hacer, apostando sus fondos de jubilación. Abarca todos los niveles de la sociedad”.

Se sabe que las máquinas tragamonedas son una de las formas de juego más adictivas, según han demostrado los estudios.

Según Tom, un malasio de unos 40 años, a los musulmanes se les permite registrarse en algunos clubes de máquinas tragamonedas usando nombres falsos.

Algunos de los grandes apostadores que vio fueron los malayos. datuks –un título otorgado a individuos en ciertos estados de Malasia– que podían despilfarrar 200.000 ringgit (43.000 dólares estadounidenses) por noche, dijo Tom.

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Los ex jugadores dijeron que hay docenas de clubes de este tipo en el valle de Klang, algunos de los cuales operan cerca de escuelas, mezquitas y barrios residenciales.

«La tendencia que estamos viendo existe desde hace mucho tiempo, pero la mayor parte se ha hecho silenciosamente», dijo Prem.

Ha visto el precio del juego en sus clientes en su centro de rehabilitación, donde normalmente pasan de uno a tres meses tratando de dejar su adicción, supervisados ​​por un equipo de psiquiatras, psicólogos y entrenadores de recuperación.

“No es necesario conducir hasta Genting ni realizar un crucero de juego en medio del océano, ahora puedes hacerlo todo [to gamble] al lado en uno de estos clubes”, dijo Prem.

El problema aún no se denuncia, ya que los adictos sólo buscan ayuda cuando tocan fondo, añadió.

La pandemia de Covid-19 provocó un aumento en las tasas de adicción, a medida que más personas atrapadas en el encierro recurrieron al juego en línea y luego atestaron los clubes privados cuando las restricciones disminuyeron, según Prem.

Durante 10 años, Tom perdería un millón de dólares en un hábito que devoró los ahorros de toda su vida, obligándolo a pedir prestado a bancos, prestamistas privados y usureros. A medida que cayó en deudas y depresión, su vida familiar también colapsó al alejarse de sus familiares.

«Por fuera, soy un ejecutivo muy exitoso con una carrera… En mi cabeza, tengo todo bajo control, esto es una mentira que los jugadores se dicen a sí mismos todos los días», dijo. «Sólo una vez más, si gano esta vez, podré pagar mis deudas».

Prem dijo que las autoridades deberían considerar imponer restricciones más estrictas sobre quién puede jugar, cuánto y con qué frecuencia.

Siempre es necesaria una mayor educación pública sobre el potencial insidioso de estos clubes, ya que muchas personas «quizás no se den cuenta de que la adicción es una enfermedad», añadió.

Un problema profundamente arraigado

El problema del juego y los esfuerzos para combatirlo en Malasia se ven complicados por la cultura y la política.

En 2021, el entonces líder de la oposición Anwar Ibrahim afirmó que “decenas de miles” de musulmanes jugaban en máquinas tragamonedas en al menos 62 clubes con licencia para tales instalaciones.

Desde que se convirtió en primer ministro, Anwar y su administración han criticado duramente la rápida expansión de estas operaciones de máquinas tragamonedas, en medio de preocupaciones sobre supuestas actividades de lavado de dinero, financiación política ilegal y corrupción en las agencias de aplicación de la ley.

El año pasado se informó que la Comisión Anticorrupción de Malasia convocó a altos ejecutivos de establecimientos de máquinas tragamonedas y congeló más de 30 millones de ringgit (6,4 millones de dólares estadounidenses) en activos. Esta Semana en Asia entiende que las investigaciones aún están en curso.

Pero el sector lleva mucho tiempo afectado por la falta de declaración de ingresos y el uso de máquinas sin licencia en los establecimientos de apuestas. Los sistemas ilegales son resistentes a las medidas represivas y adeptos a la evasión.

Según se informa, el Ministerio de Finanzas, que regula el sector del juego y emite licencias de funcionamiento, ha iniciado una revisión de las operaciones de las máquinas tragamonedas y está considerando controles más estrictos. Se negó a hacer comentarios cuando fue contactado.

Aumento de los juegos de azar en línea

Los jugadores de Malasia y otros lugares del sudeste asiático también han cambiado sus hábitos junto con las numerosas oportunidades de juego disponibles en línea.

Los sitios de apuestas en línea se han disparado en los últimos años y ofrecen apuestas en vivo las 24 horas, lo que proporcionó al crimen organizado una plataforma para lavar miles de millones de dólares en efectivo ilícito en toda la región.

La pandemia amplió el alcance de los casinos en línea a millones de recién llegados, desde jugadores aburridos y arruinados que apostaban pequeñas cantidades hasta otros con mucho dinero para desperdiciar.

Las investigaciones realizadas en dichos sitios web en Malasia han descubierto sus vínculos con policías y políticos que habían aceptado recortes para hacer la vista gorda.

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Desde juegos de cartas hasta apuestas deportivas, las empresas de juegos de azar en línea saben cómo atraer jugadores, dijo Balan Rathakrishnan, profesor asociado de psicología en la Universidad Malasia Sabah.

«Primero puedes ganar dinero, pero poco a poco te devolverán todo el dinero», dijo a This Week in Asia.

Los anuncios en las redes sociales y en la web llegan a un vasto grupo de apostadores, atrayendo con la promesa de “dinero fácil”, dijo, agregando que el carácter esquivo de dichos sitios significa que los equipos antivicio siempre están tratando de ponerse al día.

Estos operadores de juegos de azar en línea son «muy inteligentes… cuando los atrapan, cerrarán todo e intentarán cambiar la marca con un nombre diferente», añadió. «Es un negocio en crecimiento».

En febrero de 2023, la Comisión de Comunicaciones y Multimedia de Malasia dijo que había bloqueado el acceso a 6.381 sitios web de juegos de apuestas en línea entre 2020 y 2022.

Contra los valores de Malasia

La proliferación de oportunidades para apostar en línea ha sumido a más malasios en una adicción cada vez más profunda en los últimos años.

Andy Chua, de 35 años, estaba entre ellos. En medio de la pandemia de 2020, Chua recordó haber estado en una habitación durante muchos días, sin lavarse ni comer mientras jugaba en línea y consumía metanfetamina y heroína, que, según dijo, le proporcionaba un amigo que había ganado a lo grande.

Actualmente, Chua trabaja como entrenadora de apoyo a la recuperación en Solace Asia.

«El juego se ha vuelto tan normal, al igual que se puede conseguir alcohol en la tienda 7-Eleven», dijo.

Chua tuvo su primer contacto con los juegos de azar en máquinas tragamonedas a los 12 años en un garito de la tranquila ciudad de Seremban, en el oeste de Malasia. Estos antros pronto se convirtieron en su lugar de reunión habitual, lo que marcó el comienzo de una larga lucha contra su adicción al juego.

Antes del cambio de siglo, los garitos de juego estaban en gran parte escondidos dentro de las plantaciones de durian en las aldeas o en salas secretas de los cibercafés, y fueron presentados a Chua a través de sus “kakis de juego veteranos”.

Las reglas relajadas para las licencias de máquinas tragamonedas permitieron que los clubes de máquinas tragamonedas prosperaran. Hacia los años 2000, los contactos de Chua oyeron hablar de algo nuevo: clubes privados exclusivos sólo para miembros. Chua, que entonces era estudiante universitario en Kuala Lumpur, aprovechó la oportunidad para apostar su asignación.

Algunos clubes ofrecían masajes y spas, acceso a prostitutas y drogas, y servicios de conserjería donde el personal ayudaba a lavar la ropa y alimentar a las mascotas de los jugadores en casa.

“Si ganas, ellos [the staff] Quiero ser parte de tu felicidad. Si pierdes, ellos quieren ser parte de la solución”, afirma. “Si necesitas algo, quieren ser tus asistentes… Cuanto más lujoso es el club de juego, más profesional es”.

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Cuando Chua más tarde se convirtió en DJ en el ahora desaparecido 798 Club, comenzaba a apostar después de que terminaba su turno a las 3 de la madrugada hasta el amanecer. Incluso cuando le quedaban 10 ringgit, todavía los usaba para apostar.

Para atraer más suerte, dice Chua, incluso usó calzoncillos rojos durante todo el año.

Poco a poco, la demografía de los jugadores que acudían a estos clubes cambió.

La gente se vestía más elegantemente de acuerdo con los códigos de vestimenta de los clubes y un nuevo grupo de «gente con clase» que lucía chaquetas y cadenas de oro, bolsos Louis Vuitton y conducía autos de lujo poblaban los clubes. La clientela también era diversa, desde estudiantes sobresalientes, profesores, conductores de Grab, empresarios hasta personas mayores.

Para ex jugadores incondicionales como Tom, la adicción al juego en estos clubes es un problema que no desaparecerá.

“Van en contra de la esencia misma de nuestros valores compartidos en Malasia… Estos clubes son el elefante en la habitación que nadie parece notar”, dijo Tom.