En medio de los cierres del hospital, a muchos padres rurales no les queda lugar para dar a luz

Cuando hay una emergencia de salud materna, Jessica Wheat entra en acción.

Junto con un grupo de proveedores de salud especializados en el Centro Médico Research en Kansas City, Wheat trabaja rápidamente para asegurarse de que los pacientes puedan recibir a sus bebés de manera segura o que sus hijos reciban un tratamiento crítico en la unidad de cuidados intensivos neonatales de nivel III en el sitio.

«Tenemos solo una gran cantidad de recursos y personas que saben lo que están haciendo», dijo la enfermera de trabajo y parto.

Esa abundancia está llegando a su fin. El mes pasado, HCA Midwest Health, propietaria de Research Medical Center, anunció que estaba cerrando su programa de obstetricia y UCIN. La compañía paraguas que dirige HCA Midwest Health, que supervisa múltiples hospitales y sitios de atención relacionados en casi dos docenas de estados, citó la disminución de los nacimientos en el hospital como parte de sus razones para el cierre.

El trigo está preocupado por las implicaciones para los pacientes locales que a menudo luchan por encontrar el transporte incluso en la ciudad de Kansas. Pero también le preocupa a los pacientes rurales fuera del área metropolitana.

«Tendemos a conseguir hospitales más pequeños que hagan vida hundiendo a mamás o madres que son reclutas o madres que están teniendo una crisis hipertensiva», dijo. «Podemos hacer la cesárea de emergencia: muchos hospitales más pequeños no tienen esas capacidades. Cuanto más lejos tienen que ir, más riesgo estarán por complicaciones, incluso la muerte».

La disponibilidad de atención obstetricia en Estados Unidos ha disminuido durante años. Eso podría acelerar ahora, ya que los líderes del hospital en todo el país advierten que los recortes masivos del presidente Donald Trump a Medicaid, el programa de seguro de salud federal-estado para estadounidenses de bajos ingresos, podría dejar a personas embarazadas en las comunidades rurales con pocas opciones de atención médica.

Obstetrics es uno de los servicios más caros proporcionados por los hospitales, especialmente en las zonas rurales, que a menudo ven una parte más grande de los pacientes con Medicaid. A nivel nacional, el programa paga alrededor del 40 por ciento de todos los nacimientos. Con los éxitos financieros que se avecinan, los hospitales están preparados para cerrar las salas de maternidad primero, y las áreas rurales son particularmente vulnerables.

«Esto tendrá un enorme impacto», dijo el Dr. John Cullen, un médico de familia en Valdez, Alaska, una ciudad remota de unas 4.000 personas. «Ya estamos viendo desiertos OB que están aumentando de tamaño, y después de la aprobación de este proyecto de ley, esos serán notablemente peores, donde las personas tendrán que conducir cientos de millas antes de que puedan obtener atención prenatal, mucho menos entrega».

Durante años, los hospitales que enfrentan presión financiera han cerrado las salas de maternidad. Entre 2010 y 2022, más de 500 hospitales en todo el país arrojaron obstetricia, según un estudio reciente que también muestra que más de la mitad de los condados rurales ahora no tienen servicios obstétricos basados en el hospital. Un informe del grupo de defensa March of Dimes encontró que 1 de cada 3 condados estadounidenses no tenía OBGYN en absoluto.

Existen numerosas razones para los cierres recientes, que van desde la disminución de los nacimientos hasta las dificultades para contratar proveedores locales. Pero el mayor problema es el financiero: los hospitales generalmente no ganan lo suficiente de la mano de obra y la entrega para cubrir el costo. Ahora, los recortes a Medicaid, que reducirán aún más los ingresos hospitalarios y aumentarán su parte de la atención no compensada, amenazan con tensar las finanzas.

«Tengo mucha preocupación de que continuaremos viendo que las unidades de mano de obra y parto se cierran en los hospitales rurales y potencialmente incluso a una tasa acelerada, ya que los hospitales sienten una mayor tensión debido a los recortes en el proyecto de ley», dijo Carrie Cochran-McClain, directora de políticas de la Asociación Nacional de Salud Rural.

La Asociación Nacional de Salud Rural y Manatt Health, una firma de consultoría, estimó en junio que los recortes de Medicaid propuestos durante 10 años podrían alcanzar casi $ 70 mil millones solo para los hospitales rurales. Casi la mitad de todos los niños y 1 de cada 5 adultos en comunidades rurales están inscritos en Medicaid o en el programa relacionado de seguro de salud infantil. El plan de seguro de salud también paga menos a los hospitales por los mismos servicios que el seguro privado.

«Cuando los hospitales rurales dicen: ‘Tenemos estos grandes recortes de Medicaid, ¿cómo lidiamos con ese déficit?’ Las unidades OB serán las primeras en el bloque de corte ”, dijo Jamie Daw, profesor asociado de política de salud en la Universidad de Columbia.

Un análisis de la Asociación Nacional para Mujeres y Familias, una organización no partidista que respalda políticas como la igualdad salarial y el acceso a la atención médica, sugiere que los nuevos recortes a Medicaid ponen a casi 150 hospitales rurales con servicios de maternidad en riesgo de reducción o cierre de gran tamaño o cierre por completo.

Los cambios en Medicaid, incluidos los requisitos de papeleo nuevos y engorrosos para las personas aseguradas a través del programa, y recortan algunos de los impuestos utilizados para financiar los programas estatales de Medicaid, en gran medida no entrarán en vigencia hasta después de las elecciones de mitad de período de 2026. Pero ya, los hospitales se están preparando para grandes reducciones en los servicios y señalan la mano de obra y la entrega como una de sus ofertas más vulnerables.

Trinity Health, con sede en Michigan, opera cinco hospitales que incluyen servicios de maternidad. Los líderes del hospital están profundamente preocupados por los recortes de servicios que dificultarían que los pacientes embarazadas obtengan la atención médica apropiada, dijo la Dra. Sharon O’Leary, una OBGYN y la principal oficial de análisis de datos de la organización y directora de capital.

Cuando los pacientes tienen que viajar más lejos para obtener atención prenatal, es más probable que reduzcan el número de visitas a los médicos o que no reciban atención prenatal. Los estudios en los últimos años han demostrado que los cierres de la unidad de obstetricia, y el mayor tiempo de viaje para pacientes embarazadas, dan como resultado tasas más altas de complicaciones relacionadas con el embarazo, incluido el parto prematuro y el bajo peso al nacer.

«Nuestro mayor temor es que a medida que las mujeres pierdan la cobertura, no buscarán atención prenatal», dijo O’Leary.

Es probable que las consecuencias aumenten en áreas que ya están desatendidas, y donde los resultados de nacimiento son peores: partes rurales del país y, en particular, grandes franjas del sur.

«Si bien nos preocupa el impacto que el proyecto de ley tendrá en todos los servicios hospitalarios, estamos particularmente preocupados por su impacto en los servicios laborales y de entrega», dijo Richard Roberson, presidente y CEO de la Asociación del Hospital de Mississippi.

Ya, las áreas rurales han visto acceso a la atención reproductiva, particularmente en los últimos tres años, desde la caída de Roe v. Wade permitió a los estados prohibir el aborto. Los datos preliminares muestran que los residentes médicos para OBGYN están aplicando en números más pequeños a los estados con prohibiciones de aborto y un estudio reciente en la revista médica JAMA, el primero en evaluar la relación entre las prohibiciones de aborto y la disponibilidad de proveedores, descubrió que en Idaho, el número de OBGYN cayó un 35 por ciento entre agosto de 2022, cuando el estado implementó su casi total ban, y diciembre de 2024.

Los estados de prohibición del aborto, que están en gran medida en el sur, también tienen poblaciones rurales más altas, peores resultados de nacimiento y acciones más grandes de hospitales en riesgo de cierre.

«Es una tendencia adicional, además de esta pieza de la presión financiera general, que también afectará predominantemente las comunidades del sur rurales», dijo Daw. «Parece una tormenta perfecta de estas tendencias concurrentes que realmente afectan el acceso a la atención».

Si los hospitales reducen sus ofertas relacionadas con el embarazo, pocas alternativas podrán llenar el vacío. A principios de este año, la administración Trump comenzó a retener millones de dólares en subvenciones de planificación familiar a través del Título X, el programa federal que apoya los servicios de planificación familiar para personas de bajos ingresos. Planned Parenthood, un importante proveedor de servicios que incluyen exámenes de cáncer, pruebas de enfermedades de transmisión sexual y anticoncepción, también es uno de los mayores proveedores del Título X. La mayoría de las clínicas de Planned Parenthood se encuentran en áreas rurales o médicamente desatendidas. El presupuesto federal y la ley fiscal también incluye una disposición que reduciría los fondos federales de Medicaid de Planned Parenthood, aunque desde entonces la política ha sido bloqueada por un fallo de la corte federal. En las últimas semanas, varias clínicas han anunciado sus planes para cerrar.

«Tienes que pensar en ellos como relacionados», dijo Daw. «Definitivamente no es útil que todos estos cambios ocurran al mismo tiempo y realmente socavar la red de seguridad para las mujeres de edad reproductiva».

Cochran-McClain dijo que cuando un proveedor con experiencia en atención obstetricia deja una ciudad o ciudad rural, que afecta los servicios de salud más ampliamente: a menudo, ese proveedor también estaba proporcionando anticoncepción, atención ginecológica general y proyecciones de rutina.

«Está muy interconectado. Mientras hablamos específicamente sobre el parto, el parto y el embarazo, puede tener un impacto más amplio en el acceso a la salud de las mujeres en las comunidades rurales», dijo. «Han pasado un par de años difíciles antes de todo esto, por lo que parece que es una tendencia que empeora en términos de acceso general».

El cierre del Investigation Medical Center en Kansas City, donde su programa de obstetricia está programado para cerrar a principios de septiembre, también muestra que incluso cuando una persona en un área rural se ve obligada a viajar mayores distancias a un entorno de la ciudad para atención especializada, esos servicios no están garantizados.

Wheat y otras enfermeras afectadas en el Centro Médico de Investigación, donde están representados por National Nurses United, dijo que HCA Midwest Health no ha proporcionado suficiente información sobre la logística de los servicios. ¿El resto del hospital, incluida su unidad de la UCI, tomará pacientes de emergencia que necesitan servicios de mano de obra y entrega? ¿O el personal restante en otras áreas del hospital recibirá capacitación especializada?

HCA Midwest Health, que no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios del 19, dijo en un comunicado a un medio de comunicación que está trabajando con los proveedores de salud del área para garantizar que los pacientes tengan otras opciones de entrega.

Wheat ha alineado otro trabajo de enfermería en trabajo de parto y parto con un sistema hospitalario diferente. En su grupo de texto chats con otro personal impactado, hay una sensación de tristeza. Ella cree que los proveedores de salud relacionados con la obstetricia encontrarán otro trabajo, incluso si eso significa aún más kilometraje de gas para llegar a un nuevo trabajo. Pero el trigo sigue pensando en lo que vendrá para los pacientes.

«Estoy emocionalmente agotada. Es difícil», dijo. «Estamos afligiendo por la comunidad en este momento, porque sabemos que van a tener muchos problemas después de que nos vayamos».