Al igual que a miles de nigerianos y millones de personas más en todo el mundo en desarrollo, el aumento de los costos del combustible ha irritado a Antonia Arosanwo.
«Estoy enojada», dijo la mujer de 46 años, madre de cinco hijos, en una parada de autobús en Lagos, la bulliciosa capital comercial de la nación más poblada de África.
Su viaje desde Ojuelegba, un bullicioso suburbio a sólo 13 kilómetros al norte del distrito financiero de Lagos, ha más que duplicado su precio, a 700 nairas (45 centavos de dólar estadounidense), desde que el gobierno anunció el fin de los subsidios al combustible el año pasado, lo que permitió que los precios de la gasolina se triplicaran.
La ira de Arosanwo reflejó la de miles de otros nigerianos, cuyas protestas a nivel nacional la semana pasada exigiendo protección contra la creciente inflación, la propagación del hambre y la disminución de empleos sacudieron al gobierno.
Casi todos tenían una queja principal: los precios del combustible.
En toda África -y en una serie de otras naciones de mercados emergentes- los gobiernos cargados de deuda que intentan eliminar los costosos subsidios a los combustibles se están topando con poblaciones enojadas que se tambalean por años de aumento en los costos de vida.
Este año, Egipto y Malasia aumentaron los precios para reducir el gasto en subsidios, mientras que el presidente de Bolivia, Luis Arce, que evitó un intento de golpe de Estado en junio, convocó esta semana a un referéndum sobre los subsidios a los combustibles. El gobierno espera que los subsidios a la gasolina y al diésel cuesten a Bolivia unos 2.000 millones de dólares este año.
Arce, como otros, enfrenta una escasez de dólares y una economía en decadencia.
«Los momentos difíciles requieren de decisiones firmes, maduras, meditadas y de seres humanos que no flaqueen ante la adversidad, y este es precisamente un momento de esta naturaleza», afirmó Arce en un discurso en la ciudad boliviana de Sucre.
Pero el humo de las protestas está nublando las esperanzas de los gobiernos de terminar con los subsidios a los combustibles, ya que el mismo crecimiento económico estancado que está haciendo un agujero en los presupuestos está haciendo la vida más difícil para los ciudadanos.
Los dirigentes de Angola y Senegal, al igual que Nigeria, están teniendo dificultades para reducirlos.
«En una situación de crisis del costo de vida y alta inflación, (el combustible más caro) se vuelve incluso insoportable», dijo Bismarck Rewane, director ejecutivo de Financial Derivatives Co en Lagos y asesor económico del gobierno.
La eliminación del subsidio, dijo, debe realizarse gradualmente de acuerdo con dos principios: «Uno, lo que el gobierno puede pagar, y dos, lo que la gente puede pagar».
En el fuego
Casi todos los países del mundo tienen algún tipo de subsidio energético, cuyos costos alcanzaron un récord de 7 billones de dólares en 2022 (un enorme 7,1% del PIB), según el Fondo Monetario Internacional.
Los expertos critican los subsidios, que consideran herramientas de fuerza que otorgan más a los propietarios de automóviles ricos que a los pobres, y que son propensos a la corrupción y perjudiciales para el medio ambiente.
Los mayores gastadores, según la Agencia Internacional de Energía, son Rusia, Irán, China y Arabia Saudita, países que, en términos generales, pueden afrontar los costos.
Pero para los países emergentes, agobiados por una deuda costosa y tasas de interés globales aún altas, financiarlos es más complicado.
«La situación es grave ahora, porque los países tienen problemas fiscales», dijo Chris Celio, economista y estratega senior de ProMeritum Investment Management. «Y entonces la pregunta es, ¿por qué hay problemas fiscales? Bueno, una razón es porque hay un agujero en el presupuesto que se destina a algo que es ineficiente… y hay problemas para financiarlo».
El presidente de Nigeria, Bola Tinubu, anunció el fin de los subsidios después de asumir el cargo el año pasado, pero cuando los precios en el surtidor se triplicaron, los congeló. Y cuando la moneda naira se desplomó, los subsidios volvieron a aparecer, a pesar de que los precios en el surtidor eran más altos.
Políticas impopulares
Ahora, los líderes que están considerando nuevas alzas de precios también están observando con nerviosismo las revueltas en otros lugares por políticas económicas impopulares. El primer ministro de Bangladesh renunció después de que cientos de personas murieran en protesta por los cambios en las cuotas de empleo, mientras que el presidente de Kenia despidió a su gabinete y dio marcha atrás en las alzas de impuestos después de las manifestaciones mortales de junio.
«Si había una renuencia a aumentar los precios del combustible antes de los acontecimientos en Kenia… esa renuencia, si la hay, es probablemente incluso mayor», dijo el economista senior de Goldman Sachs, Andrew Matheny.
«Los políticos de todo el mundo están atentos a esta crisis del costo de vida… eso probablemente limita la voluntad de los responsables políticos de emprender reformas que, al menos en el corto plazo, podrían resultar impopulares».
Eso podría tensar aún más los presupuestos. Los subsidios de Nigeria cuestan el 3% del PIB, dijo Matheny, y su compañía petrolera debe miles de millones de dólares por importaciones. Los subsidios a la electricidad y al combustible de Senegal alcanzaron el 3,3% del PIB el año pasado, mientras que la factura de subsidios de Angola de 1,9 billones de kwanzas (2.100 millones de dólares) en 2022 representó más del 40% del gasto en programas sociales, según el FMI.
Angola se ha comprometido a eliminar los apoyos a los precios del combustible a finales del próximo año, aunque cinco personas murieron en protestas por el aumento de precios el año pasado.
Celio de ProMeritum dijo que un presupuesto sostenible es clave para atraer el dinero de los inversores que estos países necesitan.
En una publicación en X, Tinubu pidió paciencia y prometió apoyo social, como acceso a una educación asequible.
«Los insto a todos a mirar más allá del dolor temporal actual y a apuntar al panorama más amplio», dijo, sin comentar si aumentará aún más los costos del combustible.
Pero Rewane señaló que la «terapia de choque» de mayores costos de combustible podría tener consecuencias aún mayores para Nigeria que las que tuvieron las propuestas de aumento de impuestos de Kenia. Arosanwo, por su parte, se preguntó por qué debería «dejar de hablar» o de protestar, cuando los costos del transporte se han duplicado y ella lucha por alimentar a su familia.
«El gobierno tiene voluntad política», dijo Rewane. «Pero… el tiempo es algo que no está al servicio de todos en estos momentos».
