Redacción NM
Lagos, Nigeria – Comfort Oluwaseyi tiene un atajo comprobado para enviar dinero a todos.
Para la comerciante de frutas de 40 años en Ikeja, en el corazón de la capital comercial de Nigeria, Lagos, todo lo que necesita es marcar *737# en su Itel 2160, un teléfono que no es un teléfono inteligente que cuesta 7000 nairas nigerianas (15 dólares).
En cuestión de segundos, se concluye la operación y se clasifican los destinatarios, generalmente sus proveedores. ¿La cuota? Solo 6,98 naira por transacción, deducidos directamente de su cuenta bancaria.
“No puedo pagar un teléfono inteligente, pero el teléfono que uso todavía me sirve bien”, dijo Oluwaseyi a Al Jazeera. “Este teléfono me ayuda a operar este negocio que, a su vez, sustenta a mi familia”.
En Nigeria, los teléfonos básicos, debido a su relativa asequibilidad y mayor duración de la batería, son una opción popular en los hogares de bajos ingresos (133 millones de personas según un informe de 2022 de la Oficina Nacional de Estadísticas (NBS), especialmente entre los ciudadanos mayores o analfabetos) .
Además, se destacan tres cosas: la mitad de todos los teléfonos enviados a Nigeria siguen siendo teléfonos con funciones; solo la mitad del país está conectado a Internet según el Banco Mundial y, según Enhancing Financial Innovation and Access (EFInA), con sede en Lagos, solo la mitad de la población adulta usa bancos formales.
Por esta razón, *737 es uno de los códigos cortos más populares en la plataforma de datos de servicios complementarios no estructurados (USSD) para millones de personas en Nigeria.
Los códigos cortos de USSD, introducidos por primera vez por el Instituto Europeo de Normas de Telecomunicaciones (ETSI) en 1994 y en Nigeria para fines bancarios en 2015, ayudan a los usuarios con o sin teléfonos inteligentes o conexiones a Internet a realizar múltiples funciones.
Todos los días, millones de nigerianos usan diferentes códigos cortos para pagar una variedad de servicios, desde comprar tiempo aire hasta rastrear las ventas de clientes que prefieren transferencias en efectivo y pagar a los proveedores por nuevas existencias.
La facilidad de acceso también ayuda a personas como Oluwaseyi a concentrarse en los negocios y evitar colas en los bancos durante el horario comercial.
Incluso los usuarios de teléfonos inteligentes confían en los servicios de USSD cuando sus aplicaciones bancarias funcionan mal o los servicios bancarios son deficientes, una queja de rutina. Un tercio de todas las quejas de los consumidores presentadas en 2020 fueron contra servicios bancarios deficientes, según muestran los datos más recientes de la Comisión Federal de Competencia y Protección del Consumidor de Nigeria (FCCPC).
Durante una escasez de efectivo en febrero que detuvo las operaciones de muchas pequeñas empresas, USSD permitió que Oluwaseyi mantuviera la suya en funcionamiento, dijo.
Disputa sobre comisiones bancarias
Pero una disputa entre las empresas de telecomunicaciones y los bancos sobre el modelo de precios apropiado para las transacciones financieras impulsadas por USSD podría cortar el acceso a los servicios financieros a hasta 17 millones de personas como Oluwaseyi.
Gbenga Adebayo, presidente de la Asociación de Operadores de Telecomunicaciones con Licencia de Nigeria (ALTON), rastreó la disputa hasta 2019 cuando los directores ejecutivos de los bancos suplicaron al Comité Directivo de Inclusión Financiera (FISC) administrado por el estado que hiciera que los servicios de USSD fueran gratuitos para acelerar la inclusión financiera.
Hasta octubre de 2019, los bancos facturaban directamente a los usuarios el servicio utilizando su tiempo aire. Para garantizar que incluso los usuarios que no tenían tiempo aire pudieran usarlo, los bancos introdujeron la facturación corporativa; calcularon el número de sesiones de USSD de 20 segundos (cada una fijada en 3,5 naira) que usaron los clientes, lo dedujeron de sus cuentas bancarias y lo remitieron a las empresas de telecomunicaciones al final de cada mes.
Debido a que las empresas de telecomunicaciones también facturaban por sesiones fallidas y se negaban a extender el límite de sesión de 20 segundos, los bancos se resistieron a este arreglo y pidieron a las empresas de telecomunicaciones que cobraran a sus clientes directamente.
En un punto de la disputa, MTN, la compañía de telecomunicaciones más grande de Nigeria, anunció planes para facturar directamente a los usuarios 4 naira por cada transacción de USSD de 20 segundos.
El gobernador del banco central, Godwin Emefiele, criticó la medida y dijo que la facturación directa al usuario perjudicaría la inclusión financiera. La Comisión de Comunicaciones de Nigeria (NCC) luego suspendió los nuevos cargos.
Así comenzó una pelea entre bancos y empresas de telecomunicaciones sobre quién asume el costo de las sesiones de USSD para los usuarios finales. Tel ex insiste en que proporcionan estos últimos, que quieren el pago por el suministro de infraestructura que alimenta la tecnología USSD, con clientes.
Hoy, los bancos deben 100.000 millones de naira (214 millones de dólares) acumulados a las empresas de telecomunicaciones que amenazan con cortar el acceso a la tecnología.
El 12 de mayo, ALTON dijo que había recibido la aprobación del NCC, el regulador de telecomunicaciones de Nigeria, para desconectar los bancos.
Y los expertos temen que esto pueda tener un impacto significativo en muchos nigerianos.
“Si apaga USSD, los nigerianos más vulnerables sufrirán porque no tienen teléfonos inteligentes o si tienen teléfonos inteligentes, están usando teléfonos inteligentes antiguos y baratos que no pueden funcionar con el último sistema operativo”, Adedeji Olowe, CEO de Lagos- Lendsqr, empresa emergente de fintech, y fideicomisario de Open Banking Nigeria, una organización sin fines de lucro que defiende la inclusión financiera.
Incluso Adebayo, representante de las empresas de telecomunicaciones, también lo cree.
“El nigeriano promedio depende del USSD, y muchos de los que lo usan para transacciones financieras se verán afectados. Afectará a toda la institución financiera… y a todo el ecosistema digital”, dijo a Al Jazeera.
En busca de la inclusión financiera
Algunos banqueros han descrito el USSD como un tecnología torpe eso no puede servir como la respuesta de Nigeria a sus problemas de inclusión financiera, argumentando que el mejor camino hacia la inclusión financiera es hacer que las suscripciones de datos sean más asequibles.
Un alto ejecutivo de un importante banco nigeriano le dijo a Al Jazeera de forma anónima que USSD es un canal bancario sobrevalorado, ya que los bancos sin cita previa todavía llevan la mayor parte del tráfico de transacciones financieras, y los sistemas bancarios inteligentes, como la banca de WhatsApp, se están volviendo cada vez más populares.
En la superficie, los datos parecen estar de acuerdo.
Los datos de CBN revelan que USSD representa solo el 2,3 por ciento en volumen y el 0,29 por ciento del valor de todas las transacciones electrónicas en Nigeria en 2022. Por el contrario, los canales de teléfonos inteligentes y habilitados para Internet representan el 60 por ciento de tales transacciones. Además, el valor de las transacciones de USSD cayó un 13,2 % o 685 450 millones de naira (1 470 millones de dólares) en el mismo año calendario.
Pero expertos como Olowe argumentan que incluso si el costo de la suscripción a Internet es cero, el costo de los teléfonos inteligentes y la experiencia para operarlos presentan barreras para la demografía de los nigerianos que más necesitan la inclusión financiera.
“Excepto que la economía mejore, mucha gente no podrá acceder a los teléfonos inteligentes y estas son exactamente las personas a las que estamos tratando de expandir los servicios financieros”, dijo.
En un país donde solo 3,7 millones de nigerianos gastan más de $ 10 por día a partir de 2021 y la mayor parte se destina a alimentos y transporte, solo unas pocas personas pueden permitirse comprar teléfonos inteligentes.
«La economía de Nigeria se encuentra actualmente en un lugar frágil… otro gran golpe disruptivo para el gasto del consumidor es lo último que necesita el país», dijo a Al Jazeera John Ashbourne, economista de mercados emergentes de Fitch Solutions, una empresa de inteligencia financiera con sede en Londres.
Pero la desconexión del servicio también es una tarea difícil debido a la burocracia que rodea las aprobaciones y la resistencia de las empresas de telecomunicaciones, dicen los expertos de la industria.
“La principal fuente de sus ingresos, que es la venta de tiempo aire, proviene de estos canales, si [telcos] cerrarlo, ellos son los que perderían”, dijo el ejecutivo del banco.
Dos de las principales empresas de telecomunicaciones de Nigeria, MTN Nigeria y Airtel, ganaron 1,25 billones de naira (2680 millones de dólares) a partir de tiempo aire y datos en los primeros 6 meses de 2022, según datos de la NCC.
Y ese desarrollo podría forzar la innovación por parte de las empresas de telecomunicaciones, dijo a Al Jazeera Emmanuel Ido, abogado de tecnología del bufete de abogados Aluko and Oyebode, con sede en Lagos.
“Un resultado posible [of the dispute] es que las empresas de telecomunicaciones y los bancos intentarán redefinir su relación y operar de manera independiente, con las empresas de telecomunicaciones brindando funciones bancarias independientes de los bancos tradicionales”, dijo.
Para usuarios finales como Oluwaseyi, la desconexión sería perjudicial para su negocio si las empresas de telecomunicaciones continuaran con sus amenazas de desconectar los servicios de USSD.
“Todo lo que tuve durante este [cash shortage] era mi teléfono pequeño”, le dijo a Al Jazeera. “Con eso… pude hacer transferencias de dinero a mis proveedores”.
