En una economía desigual, los pobres se enfrentan a la inflación ahora y a la pérdida de empleos más adelante

“No hay nada que recortar”, dijo.

Jordan Treviño, de 28 años, quien recientemente tomó un trabajo mejor pagado en publicidad en Los Ángeles con un salario de $ 100,000, está economizando en pequeñas cosas, por ejemplo, ordenando un plato principal más barato cuando sale a cenar. Pero todavía está planeando una boda el próximo año y una luna de miel en Italia.

Y David Schoenfeld, quien ganó alrededor de $250,000 en ingresos de jubilación y honorarios de consultoría en 2021 y tiene alrededor de $5 millones en ahorros, no ha reducido sus gastos. Acaba de regresar de unas vacaciones en Grecia, con su hija y dos nietos.

“La gente de nuestro grupo no ve esto como un período de sacrificio”, dijo Schoenfeld, quien vive en Sharon, Massachusetts, y es miembro de un grupo llamado Riqueza Responsable, una red de personas ricas enfocada en la desigualdad que presiona por impuestos más altos. , entre otras posturas. «Nos damos cuenta de que es caro, pero es algo así como: realmente no me importa».

Los hogares de mayores ingresos acumularon ahorros y riqueza durante las primeras etapas de la pandemia mientras se quedaban en casa y el valor de sus acciones, casas y otros activos aumentaba. Entre esas reservas y el sólido crecimiento de los salarios, muchos han podido seguir gastando incluso cuando aumentan los costos. Pero los datos y las anécdotas sugieren que los hogares de bajos ingresos, a pesar de la resistencia del mercado laboral, están luchando más profundamente contra la inflación.

Los voluntarios cargan alimentos en automóviles en una despensa administrada por West Houston Assistance Ministries en Houston, el 5 de agosto de 2022. Muchos hogares de mayores ingresos han podido seguir gastando incluso cuando los costos suben, pero los datos y las anécdotas sugieren que los hogares de bajos ingresos, a pesar de el resistente mercado laboral, luchan más profundamente contra la inflación. (Meridith Kohut/The New York Times)

Esa divergencia plantea un desafío para la Reserva Federal, que espera que las tasas de interés más altas reduzcan el gasto de los consumidores y alivien la presión sobre los precios en toda la economía. Ya hay señales de que las familias más pobres están recortando. Si las familias más ricas no retroceden tanto, si siguen yendo de vacaciones, saliendo a cenar y comprando autos nuevos y segundas casas, muchos precios podrían seguir subiendo. La Fed podría necesitar aumentar aún más las tasas de interés para controlar la inflación, y eso podría causar una desaceleración más pronunciada.

En ese caso, es casi seguro que las familias más pobres volverán a ser las más afectadas, porque los trabajadores con salarios bajos suelen ser los primeros en perder horas y empleos. La economía bifurcada y las decisiones políticas que se derivan de ella podrían convertirse en un doble golpe para ellos, infligiendo costos más altos hoy y desempleo mañana.

“Esa es la tormenta perfecta, si aumenta el desempleo”, dijo Mark Brown, director ejecutivo de West Houston Assistance Ministries, que brinda alimentos, asistencia para el alquiler y otras formas de ayuda a las personas necesitadas. “Tanta gente está muy cerca del límite”.

Los pobres de Estados Unidos han gastado parte de los ahorros que acumularon durante los confinamientos por el coronavirus, y sus salarios luchan cada vez más para mantenerse al día con los aumentos de precios, o se están quedando atrás. Debido a que una gran parte de sus presupuestos se dedica a la alimentación y la vivienda, las familias de bajos ingresos tienen menos espacio para recortar antes de tener que dejar de comprar artículos de primera necesidad. Algunos se endeudan con las tarjetas de crédito, reducen las compras y las comidas en restaurantes, posponen la sustitución de sus automóviles o incluso compran menos alimentos.

Pero mientras que las familias de bajos ingresos gastan más de cada dólar que ganan, las clases ricas y medias tienen tanto más dinero que representan una parte mucho mayor del gasto en la economía general: las dos quintas partes superiores de la distribución del ingreso representan alrededor del 60% del gasto en la economía, las dos quintas partes inferiores alrededor del 22%. Eso significa que los ricos pueden continuar impulsando la economía incluso cuando los pobres retroceden, una dificultad potencial para los políticos.

La Reserva Federal ha estado elevando las tasas de interés rápidamente desde marzo para tratar de frenar el gasto de los consumidores y aumentar el costo de los préstamos para las empresas, lo que a su vez conducirá a menos expansiones comerciales, menos contrataciones y un crecimiento salarial más lento. El objetivo es desacelerar la economía lo suficiente como para reducir la inflación, pero no tanto como para causar una recesión dolorosa.

Pero el crecimiento del empleo se aceleró inesperadamente en julio, con los salarios subiendo rápidamente. El gasto del consumidor, ajustado por la inflación, se ha enfriado, pero los estadounidenses continúan abriendo sus billeteras para vacaciones, comidas en restaurantes y otros servicios. Si la demanda sólida y las condiciones estrictas del mercado laboral continúan, podrían ayudar a mantener la inflación rápida y dificultar que la Fed enfríe la economía sin continuar con su serie de aumentos rápidos de tasas. Eso podría hacer que los despidos generalizados sean más probables.

“La única y singular preocupación es el mercado laboral: si la demanda está restringida hasta el punto de que las empresas tienen que comenzar a despedir trabajadores, eso es lo que afecta a Main Street”, dijo Nela Richardson, economista jefe del proveedor de datos del mercado laboral ADP. “Eso es lo que afecta a los trabajadores de bajos ingresos”.

Las personas de bajos ingresos ya están sufriendo. La organización de Brown ha recibido más solicitudes de ayuda en los últimos meses, dijo, a medida que las familias locales se atrasan en el pago de sus facturas. El tamaño de la solicitud típica también ha aumentado, de unos pocos cientos de dólares a unos pocos miles. Y ha notado que el dolor financiero se está extendiendo por el espectro de ingresos.

Las observaciones de Brown están respaldadas por datos del gobierno: alrededor del 12% de los hogares informaron que tenían dificultades para obtener suficiente comida a principios de julio, frente al 10% a principios de año, según la Oficina del Censo.

Las familias no pueden recortar fácilmente lo que gastan en alquiler, gas o electricidad a medida que suben esos precios, dijo Brian Greene, director ejecutivo del Banco de Alimentos de Houston, que proporciona alimentos a la organización de Brown y otras organizaciones benéficas en toda la región. Así que redujeron la comida.

“La inseguridad alimentaria no se trata de alimentos”, dijo Greene. “La inseguridad alimentaria tiene que ver con los ingresos”.

Los ingresos de muchas familias más pobres se mantuvieron relativamente bien al principio de la pandemia porque la ayuda del gobierno (beneficios de desempleo ampliados, cheques de estímulo y otros programas) ayudó a compensar la pérdida de salarios cuando las empresas cerraron. Luego, cuando la economía reabrió, los salarios de los trabajadores de restaurantes, repartidores y otros trabajadores de bajos salarios se dispararon.

Pero los programas de ayuda pandémica han terminado y el crecimiento de los salarios se está desacelerando en muchos sectores: las ganancias promedio por hora en el ocio y la hospitalidad, que aumentaron rápidamente el año pasado, en realidad cayeron en julio respecto al mes anterior para los trabajadores de base. Los precios han subido tan rápido que incluso el crecimiento de los salarios inusualmente rápido no se ha podido mantener.

La enorme brecha entre ricos y pobres en este momento inflacionario es clara en las llamadas de ganancias corporativas. En Boot Barn, un minorista de ropa vaquera, las ventas de botas vaqueras para hombre bajaron en el primer trimestre, pero las ventas de botas de piel exótica de mayor precio repuntaron. En LVMH, propietaria de marcas de lujo como Louis Vuitton y Tiffany, los ingresos en EE. UU. han estado creciendo con fuerza, mientras que en Walmart, los clientes se están retirando a medida que luchan para pagar las necesidades básicas, en particular los alimentos, cuyo precio ha subido considerablemente.

“Esto está afectando la capacidad de los clientes para gastar en categorías generales de mercancías y requiere más rebajas para moverse por el inventario, particularmente en ropa”, dijo Walmart en su guía del 25 de julio.

No se trata solo de prendas de vestir: los consumidores de toda la economía están comprando menos leche y menos huevos, ya que los precios de esos productos aumentan significativamente, según un análisis de cifras gubernamentales realizado por Michelle Meyer, economista jefe de EE. UU. de Mastercard. Sin embargo, también salen a comer a restaurantes con más frecuencia.

Las fisuras son claras en el mercado del automóvil. La demanda de autos nuevos, que generalmente se venden a compradores de mayores ingresos, se ha mantenido fuerte y los precios siguen aumentando en medio de la escasez de oferta, lo que ejerce una presión alcista sobre la inflación. Pero la demanda de autos usados ​​está disminuyendo y los precios han comenzado a depreciarse nuevamente.

“Vemos una bifurcación en muchas partes de la economía y el mercado automotriz”, dijo en una entrevista Jonathan Smoke, economista jefe de Cox Automotive. “El comprador de vehículos nuevos ha mostrado mucha menos sensibilidad al precio”.

La vivienda es otro ámbito donde los destinos han divergido. Los costos de la vivienda se han disparado desde la pandemia y las hipotecas ahora son más caras, lo que hace que la compra sea inasequible para muchas familias. Debido a que los posibles compradores no pueden pagar las casas, están alquilando, manteniendo la escasez de apartamentos para alquilar y elevando los alquileres cada vez más. Esos alquileres altísimos afectan especialmente a los hogares de bajos ingresos: aproximadamente 6 de cada 10 personas en el cuarto inferior de los asalariados alquilan sus casas.

Por el contrario, los propietarios han visto aumentar el valor de sus casas y, a menudo, disfrutan de una cobertura contra la inflación incorporada, ya que muchos refinanciaron sus hipotecas y aseguraron pagos mensuales bajos cuando las tasas eran bajas en 2020 y 2021.

“Los que tienen están realmente cómodos en este momento”, dijo Nicole Bachaud, economista de Zillow, y también señaló que “veremos que esta brecha se amplíe entre las personas que son propietarias de una vivienda y las personas que probablemente nunca lo serán”.

Clarke, la jubilada de New Canaan, recientemente salió de la lista de espera para un apartamento asequible para ella y su hija de 24 años, que tiene autismo y no puede trabajar. Su nueva unidad tiene solo un dormitorio, pero está limpia y tiene electrodomésticos nuevos, y por alrededor de $1,350 al mes, puede ajustarlo a su presupuesto.

Sin embargo, el contrato de arrendamiento dura solo un año y Clarke está preocupada por encontrar un lugar para vivir si no se renueva. Incluso ahora, apenas llega a fin de mes: perdió las llaves de su automóvil recientemente y tuvo que gastar casi $ 500 para reemplazarlas, acabando con casi todo su pequeño fondo para los días difíciles y dejándola a una crisis de distancia del desastre financiero.

“Cuando no tienes dinero, tienes un ingreso fijo, piensas constantemente: ‘Bueno, tal vez no debería haber comprado eso’”, dijo. “No hay colchón. Realmente nunca lo hubo”.

Las familias más seguras financieramente también enfrentan obstáculos, por supuesto, lo que eventualmente podría impulsarlos a reducir el gasto. Los ahorros en efectivo que acumularon durante la pandemia no durarán para siempre, y el aumento de los precios podría hacer que muchos hogares reduzcan sus gastos.

Y el desvanecimiento de los mercados bursátiles podría incitar a las familias más ricas, que tienden a tener más dinero invertido, a gastar menos de lo que gastarían de otro modo. Algunos economistas piensan que las personas en este grupo demográfico han seguido gastando en su mayoría recientemente, a pesar de su caída en la confianza económica, porque están ansiosos por tomar vacaciones que habían pospuesto antes en la pandemia.

“Donde estoy presupuestando, es para hacer espacio para viajar”, ​​dijo Treviño de Los Ángeles. “Siento que me he perdido un poco de eso”.

Los economistas han especulado que la resiliencia de los consumidores más ricos podría desvanecerse a medida que se acerca el otoño y hacen un balance de sus finanzas en medio de una economía en desaceleración. Pero por ahora, la realidad de que los consumidores más ricos de Estados Unidos aún tienen que retroceder bruscamente ante el aumento de los precios puede estar preparando un camino difícil para los más pobres de la nación.