Entrevista con el Dr. Anil Menon, candidato a astronauta de la NASA: ‘Pasar tiempo en India realmente me ayudó a prepararme para el trabajo’

Nacido y criado en Minneapolis, Minnesota, de inmigrantes ucranianos e indios, el Dr. Menon tiene una licenciatura en neurobiología y una maestría en ingeniería mecánica. Hizo su Doctorado en Medicina en Medicina de Emergencia y diez en Medicina Aeroespacial. El Dr. Menon comenzó como cirujano de vuelo de la NASA en 2014 antes de mudarse a SpaceX en 2018 para desempeñarse como cirujano de vuelo principal.

Clase de candidato a astronauta de 2021 (Foto: Twitter / @ NASA_Johnson)

En una entrevista con indianexpress.com, el Dr. Menon, a quien le gusta que lo llamen médico en medicina aeroespacial, habla sobre el futuro de la medicina aeroespacial, su trabajo en SpaceX y su amor por la comida india.

Extractos:

Fue seleccionado entre más de 12,000 solicitantes. ¿Te ha sorprendido esta noticia?

Dr. Anil Menon: Fue una gran sorpresa, las sorpresas son buenas. Nunca puede estar demasiado seguro con 12.000 personas solicitando 10 puestos de trabajo. Definitivamente hay mucha gente calificada. Así que estaba muy emocionado, lleno de alegría y feliz por la oportunidad. Estaba en California y recibí una llamada y la persona comenzó a hablar sobre la cápsula Dragon porque estaba trabajando en SpaceX en ese momento. Pensé que era una llamada de negocios. Y a mitad de camino, resultó ser una broma. El Jefe de la Oficina de Astronautas dijo: “Estoy bromeando, ¿quieres ser astronauta?” Y yo dije: “Inscríbeme”.

Y en ese momento, mi esposa entró en la habitación y se puso a llorar. Porque ella solo podía ver la alegría en mi rostro. Así que fue un gran momento para los dos.

¿Por qué estudiaste tanto medicina como ingeniería?

Creo que trabajar en el espacio y trabajar en la NASA es realmente bueno combinar la ingeniería con algunas de las ciencias. Entonces, para el vehículo Dragon, hay varias preguntas de ingeniería, pero también se necesitan enfoques médicos. Por ejemplo, en el sistema de estabilización de la salud, debe conocer el porcentaje de oxígeno y otros parámetros similares. Por eso es importante conocer el idioma de ingenieros y médicos.

¿Fue el cirujano de vuelo de la tripulación de la Estación Espacial Internacional? ¿Cómo fue ese papel?

Un cirujano de vuelo de la tripulación es un médico que se ocupa de los astronautas en viajes espaciales. Cuando estoy allí, les hablo como les hablo ahora a través de una videollamada. Están en el espacio y yo estoy en el suelo. Si experimentan dolor de estómago o tienen un sarpullido, no tienen un médico cerca. Y yo ayudo.

¿Entonces eres un médico espacial?

Es realmente interesante cuidar a las personas en el espacio. Si tenemos que establecer una presencia lunar sostenible y enviar gente a Marte, necesitamos más médicos de ese tipo.

La medicina aeroespacial es el campo de la medicina en expansión más rápida. Es muy emocionante y hay oportunidades ilimitadas en ese campo, al igual que la radiología o la dermatología o cualquier otro campo.
Cuando comencé en la NASA, solo había 20 médicos allí. Luego se abrió un trabajo en SpaceX, y tuve suerte de conseguirlo. Pero durante los últimos tres años, he trabajado con cientos de estudiantes de medicina, paramédicos, enfermeras, y esto continuará en el futuro.

Fuiste el primer cirujano de vuelo de SpaceX. Cuéntanos sobre esa experiencia.

Cuando fui a SpaceX, trabajamos en la cápsula Dragon para llevar a los astronautas de la NASA al espacio. Y como médico, me ocuparía de ellos en el lanzamiento. Y luego sería la primera persona en ponerlos y la primera persona en sacarlos de la cápsula.
Y ahora, como candidato a astronauta de la NASA, tendré la oportunidad de cambiar roles y volar con ellos.

Sobre la India y la comida india

Cuando las personas están en el espacio, la comida sabe diferente porque se te tapa la nariz porque el líquido comienza a flotar allí. Muchos astronautas me han dicho que la comida india es su comida favorita porque es más picante. Es un hecho médico.

Como alguien de la India, estoy feliz de representar al mundo en general. Mi Achan (padre) es de la región de Malabar y llevé a mi esposa a Kerala hace tres años, fuimos a Cochin, Alleppey y cruzamos a Tamil Nadu. Quería mostrarle a mi esposa lo fantástico que es Kerala y le encantó.

Kerala tiene un lugar especial en mi corazón. La gente es muy acogedora, pero se sorprende un poco cuando escuchan mi acento. Son tan cálidos y acogedores. Pasar tiempo en la India realmente me ayudó a prepararme para este trabajo, porque son esas mismas habilidades las que tendré que aplicar como astronauta en el futuro. India es un lugar multicultural diverso, cada estado tiene un idioma diferente, una cultura diferente y hay mucha historia.