La mayor duda del equipo de Estados Unidos de cara a los Juegos Olímpicos de París 2024 era qué alineaciones funcionarían mejor. Los titulares, los suplentes, todo lo demás. Pero tenían que empezar por los titulares, y la pantorrilla de Kevin Durant abrió un segundo puesto en la alineación titular junto a Stephen Curry, LeBron James y Joel Embiid. Jrue Holiday ocupó uno, su fantástica defensa con el balón fue el complemento perfecto para Curry en la zona de defensa. El quinto puesto estaba en debate con muchas opciones maravillosas: Devin Booker, Jayson Tatum y Anthony Edwards.
Booker ganó. Después de entrar y salir de la alineación titular mientras el equipo de EE. UU. jugaba y hacía ajustes e intentaba mantener a todos frescos durante la exhibición preolímpica del equipo, Booker no solo ha sido titular en los Juegos Olímpicos, sino que ha jugado bien. Ha tenido que adaptarse a ser la cuarta y, a veces, la quinta opción cuando está tan acostumbrado a ser el primero o el segundo. Pero entre la plétora de estrellas que podrían desempeñar un papel clave de apoyo, ha surgido como uno de los más consistentes.
Aunque empezar es bueno, uno realmente descubre en quién confía el equipo en función de la alineación que termina. Como era de esperar, cuando el equipo de Estados Unidos estaba en su peor momento el jueves contra Serbia, Booker recibió la llamada junto con Curry, James, Durant y Embiid y cumplió.
Booker no será noticia. Curry jugó uno de los mejores partidos de su ilustre carrera, sin lugar a dudas, y terminó con 36 puntos, un punto menos que el récord olímpico masculino de Estados Unidos de Carmelo Anthony. Teniendo en cuenta que Curry solo anotó 29 puntos total En los primeros cuatro partidos de estos Juegos, fue una exhibición de grandeza sorprendente y oportuna. Embiid también estalló en el momento perfecto con 19 puntos, incluidos siete consecutivos en el último cuarto. Durant y James anotaron canastas cruciales en el final.
Pero fue Booker quien fue un héroe anónimo por sus esfuerzos en ambos extremos.
En el cuarto cuarto, el equipo de Estados Unidos extendió su defensa contra el base Vasilije Micic, con Booker asumiendo esa función. No fue una verdadera presión sobre el balón, per se, pero Booker estuvo cerca de Micic después de cada anotación de Estados Unidos, lo que le dio a la defensa del equipo estadounidense uno o dos segundos adicionales para asentarse y, al mismo tiempo, obligó a la ofensiva de Serbia a comenzar más tarde en el reloj. La estrategia también evitó que Serbia se quitara unos segundos adicionales al reloj haciendo rodar el balón en juego, algo que Nikola Jokic ha dominado en el NBA.
Por supuesto, el trabajo de Booker no terminó allí, y realizó un gran trabajo limitando a Micic, que no anotó ni asistió en el último cuarto, con ocho puntos y tres asistencias en tres cuartos. A su vez, después de fluir con tanta fluidez, el ataque serbio se detuvo y tuvo que conformarse con varios tiros en salto disputados en el último minuto.
Booker también tuvo un papel importante en un punto de inflexión crucial al comienzo del cuarto. Con Serbia arriba por 11 puntos y 7:19 por jugarse, Durant anotó un triple mientras Jokic cometía una falta al pasar por un bloqueo de Anthony Davis. La canasta fue buena y Estados Unidos mantuvo la posesión. Booker tomó a la defensa serbia, tan concentrada en Curry, desprevenida y anotó un triple directo. No solo fue una posesión de seis puntos, sino que fueron seis puntos en un segundo.
Más tarde en el juego, cuando Curry robó un pase y se fue hacia el otro lado, Booker corrió frente a Micic y despejó el camino para la bandeja de Curry. Fue otra cosa pequeña que simplemente requirió esfuerzo, y Booker cumplió. Con Curry, James, Durant y Embiid cerrando el juego, Booker se dedicó a hacer el trabajo sucio y aprovechar al máximo las oportunidades ofensivas limitadas, exactamente lo que el equipo necesitaba. No es coincidencia que el Equipo de EE. UU. tuviera un +16 en los 24 minutos de Booker; solo Curry (+20) fue mejor.
Booker ha hecho eso en silencio durante todos los Juegos Olímpicos. Tiene un promedio de 11 puntos (destacado por los 18 en los cuartos de final contra Brasil), mientras lanza con un 56% desde la cancha y un 61% desde la línea de tres puntos, y suma 3,4 asistencias por partido y solo 0,6 pérdidas de balón por partido. Pero a menudo son las contribuciones fuera del cuadro de anotaciones las que han demostrado que es una valiosa incorporación a las alineaciones titular y, el jueves, de cierre. Ahora, está a un partido de su segundo oro olímpico consecutivo, y el sexto consecutivo de su país.
