Los medicamentos que permiten a los humanos vivir más tiempo pueden parecer cosa de ciencia ficción utópica.
Sin embargo, el reciente descubrimiento de un fármaco que puede prolongar la vida de los ratones en un 25 por ciento ha vuelto a despertar la esperanza de descubrir un verdadero elixir antienvejecimiento.
Un equipo internacional de investigadores descubrió que al inhibir una proteína inflamatoria llamada IL-11, los ratones se mantuvieron más saludables durante más tiempo en su vejez.
Los científicos dicen que este prometedor tratamiento ya se está probando en humanos para otras afecciones relacionadas con la edad, pero advierten que es demasiado pronto para saber si será seguro a largo plazo.
La Dra. Cathy Slack, experta en biología del envejecimiento de la Universidad de Warwick, dijo a MailOnline: «Las funciones de IL-11 en ratones y humanos son muy similares, por lo que la posibilidad de que el tratamiento funcione de la misma manera es emocionante».
Los fármacos que permiten a los seres humanos vivir más tiempo pueden parecer cosa de ciencia ficción utópica. Sin embargo, el reciente descubrimiento de un fármaco que puede prolongar la vida de los ratones en un 25 por ciento ha vuelto a despertar la esperanza de descubrir un verdadero elixir antienvejecimiento.
A medida que nuestros cuerpos envejecen, acumulamos más proteínas y sustancias químicas dañadas, que nuestro sistema inmunológico puede confundir con una infección.
Esto hace que nuestros cuerpos reaccionen de forma exagerada a los signos naturales del envejecimiento y produzcan inflamación, lo que puede tener efectos perjudiciales a largo plazo para nuestra salud.
La inflamación está relacionada con el cáncer, la fibrosis y muchas de las otras enfermedades que asociamos con el envejecimiento.
Mientras probaban un método para detectar IL-11, investigadores del Laboratorio de Ciencias Médicas del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido (MRC LMS) descubrieron que los ratones más viejos tenían niveles significativamente más altos de esta proteína.
En 2016 ya habían descubierto que la IL-11 era la responsable de activar las células inmunes y los ‘fibroblastos’ que causan la respuesta inflamatoria.
Esto le dio al equipo la primera pista de que los niveles de IL-11 podrían tener un papel importante en la producción de los efectos negativos del envejecimiento.
Los investigadores han descubierto un elixir antienvejecimiento potencial que alargó la vida de los ratones (en la foto) en un 25 por ciento en pruebas de laboratorio
La Oficina Nacional de Estadística prevé que la esperanza de vida de los hombres nacidos en 2070 en el Reino Unido alcanzará los 85 años de media, mientras que las mujeres tendrán casi 88 años cuando mueran. Sin embargo, los investigadores esperan que esta esperanza de vida pueda ampliarse aún más con una serie de nuevos fármacos antienvejecimiento
Para probar esta teoría más a fondo, los científicos desactivaron el gen que produce la proteína IL-11 en ratones para ver si vivían más tiempo.
Descubrieron que los ratones que tenían el gen degradado vivían un 25 por ciento más que los que no lo tenían.
En un segundo experimento, el investigador principal, el profesor Stuart Cook, de la Duke-National University de Singapur, y su equipo desarrollaron un anticuerpo que eliminó la proteína IL-11 en ratones que todavía tenían el gen.
El profesor Cook inyectó los anticuerpos a 37 ratones, administrándoles una dosis cada tres semanas a partir de las 75 semanas de edad (el equivalente a 55 años en los humanos).
En comparación con los 38 ratones que no recibieron el tratamiento, los que recibieron anticuerpos IL-11 vivieron más de un 20 por ciento más.
Un aspecto fundamental es que los ratones no sólo vivieron más tiempo, sino que también se mantuvieron saludables durante más tiempo (una medida conocida como esperanza de salud).
Los animales de 75 semanas, equivalentes a un humano de 55 años, que recibieron el fármaco (derecha) vivieron un promedio de 155 semanas, en comparación con las 120 semanas de los que no recibieron tratamiento (izquierda).
El profesor Cook afirma: ‘Los ratones tratados tenían menos cánceres y estaban libres de los signos habituales de envejecimiento y fragilidad, pero también vimos una reducción del desgaste muscular y una mejora en la fuerza muscular.
«En otras palabras, los ratones viejos que recibieron anti-IL11 estaban más sanos».
Estos resultados plantean la tentadora posibilidad de que el tratamiento con IL-11 pueda utilizarse como una «cura para el envejecimiento» en humanos.
En su artículo, publicado en Nature, los investigadores escriben: «Nuestros datos sugieren que la terapia anti-IL-11… es un enfoque potencialmente traducible para extender la salud y la duración de vida de los seres humanos».
El profesor Cook añade: «Nuestro objetivo es que algún día la terapia anti-IL-11 se utilice lo más ampliamente posible, para que las personas de todo el mundo puedan llevar vidas más sanas durante más tiempo».
A los ratones se les inyectaron anticuerpos diseñados para inhibir la producción de una proteína llamada IL-11. Los que recibieron el tratamiento (a la derecha de ambas imágenes) mostraron un menor riesgo de cáncer, menos canas y una mejor visión en comparación con los que no lo recibieron (a la izquierda).
Sin embargo, los expertos advierten que aún no está claro si el uso a largo plazo de la inhibición de IL-11 tendría algún impacto negativo en la salud humana.
Existen otros tratamientos potenciales que actualmente se encuentran bajo investigación por sus propiedades antienvejecimiento, pero muy pocos pueden prolongar la salud y la vida útil tanto como sea posible.
El medicamento Rapamicina, por ejemplo, actúa bloqueando las acciones de una proteína que regula el crecimiento y la degradación celular.
Los estudios han sugerido que tiene un potencial efecto antienvejecimiento, pero también produce una serie de efectos secundarios que podrían reducir la salud general de una persona.
El Dr. Slack añade: ‘Los efectos de la inhibición de IL-11 sobre la esperanza de vida de los ratones informados en el estudio son similares a los observados con la rapamicina.
«Pero existe la preocupación de que medicamentos como la rapamicina puedan tener efectos perjudiciales para la salud a largo plazo, porque no están dirigidos a células o tejidos específicos del cuerpo».
El famoso biohacker excéntrico Bryan Johnson (en la foto) toma un medicamento antienvejecimiento llamado rapamicina, pero existe la preocupación de que este compuesto pueda tener graves efectos en la salud humana.
Los investigadores creen que su tratamiento de inhibición de IL-11 tendrá efectos secundarios menos graves que la rapamicina (en la foto)
Sin embargo, los investigadores sostienen que es poco probable que la desactivación de LI-11 conduzca a más complicaciones porque la proteína no tiene ninguna función beneficiosa.
En un vídeo, el investigador principal, el profesor Stuart Cook, explica: ‘Esto es algo que hemos heredado de los peces a través de la evolución y que les produce efectos beneficiosos.
“Desafortunadamente para nosotros, es una resaca evolutiva que causa daño y causa enfermedades”.
El estudio sostiene que la inhibición de IL-11 tiene un «perfil de seguridad tranquilizador y actualmente se encuentra en ensayos clínicos de etapa inicial para enfermedades fibroinflamatorias».
El Dr. Slack señala además que el tratamiento con anticuerpos podría perfeccionarse para que sea más específico y, por lo tanto, incluso más seguro.
Sin embargo, como suele ocurrir en la investigación médica, todavía puede ser demasiado pronto para saber si este tratamiento realmente podría funcionar en humanos.
«Es demasiado pronto para decirlo a partir de este estudio, pero los resultados iniciales informados en células humanas son prometedores», dice el Dr. Slacks.
Y añade: ‘Los ensayos clínicos sobre la esperanza de vida humana son casi imposibles: llevarían demasiado tiempo y serían demasiado caros.
‘En cambio, sería mucho más probable que se realicen ensayos para determinar los efectos de la inhibición de IL-11 sobre la salud relacionada con la edad.’
