Jackton Achola dirige un servicio de entrega de pan en Kenia. Recoge los panes, los coloca en paletas de colores y los apila en lo alto, por encima de su cabeza, en la alforja de su bicicleta de búfalo. Luego asegura la carga con dos cables de goma y pedalea por su comunidad en Kisumu.
En un viaje, Achola puede distribuir comida suficiente para unas 480 personas. «Lo he hecho durante muchos años», dice. Recientemente, algo ha cambiado.
Achola es uno de los ocho probadores en su país que han estado probando el último modelo Buffalo de World Bicycle Relief (WBR), equipado con su nuevo sistema AK2: una transmisión con dos cadenas. Es un concepto revolucionario, que tardó dos años en desarrollarse y que ha sido patentado con la ayuda del fabricante estadounidense de piezas SRAM.
La idea, explica Michael Kelly de WBR, surgió después de comentarios de evaluadores como Achola, que había estado usando la bicicleta Buffalo de una sola velocidad anterior. «Uno de los comentarios fue el deseo de agregar una marcha a la bicicleta cuando conduces con una carga pesada», explica Kelly. «Ese era el sueño detrás de esto».
La transmisión de doble cadena se encuentra en la bicicleta Utility S2 Buffalo, el último modelo del producto estrella de WBR. Desde su lanzamiento en julio, ha sido sometido a miles de kilómetros de pruebas y ha ganado premios de diseño en ferias de bicicletas. Ahora se está implementando en las comunidades.
Jackton Achola lleva más de una década probando bicicletas Buffalo.
(Crédito de la imagen: World Bicycle Relief)
«La filosofía del Buffalo es que tiene componentes que sobrevivirán a los desafíos», explica Kelly. Cuando WBR opera en África subsahariana y América del Sur, tales obstáculos incluyen terreno accidentado, calor extremo y la necesidad de transportar cargas pesadas, que a menudo superan los 100 kg.
«No se pueden tener desviadores externos que se van a estropear o dañar y luego no tener la capacidad de repararlos cuando estás en estos entornos remotos», continúa Kelly. «Los sistemas de cambio tradicionales y otros mecanismos simplemente no son duraderos, ¿verdad?»
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La idea del sistema de dos cadenas surgió de un ingeniero de SRAM, una empresa fundada por los fundadores de WBR. «Estos son los muchachos que están innovando para los ciclistas del Tour de Francia», dice Kelly. También están innovando para ciclistas como Achola.
Entonces, ¿cómo funciona el sistema de dos cadenas? “Básicamente”, comienza Kelly, “tienes estos dos platos diferentes que tienen tensiones diferentes. Lo que pudimos hacer fue diseñar un mecanismo que le permite, mediante un movimiento de cambio de pedal trasero, hacer que la rueda libre cambie de una tensión de cadena a otra.
«Pudimos agregar este equipo adicional sin agregar ningún desviador o cableado externo complicado».
La bicicleta se fabrica en la fábrica de Giant en Taiwán y se envía a los siete países del programa de WBR: Zimbabwe, Uganda, Kenia, Zambia, Malawi, Tanzania y Colombia. El coste de una bicicleta, desde la extracción de sus materiales hasta la entrega a su propietario, ronda las 145 libras (180 dólares). Aunque se pueden comprar, quienes participan en el programa los reciben gratis.
«Se trata de construir un ecosistema de bicicletas en las comunidades donde operamos», dice Kelly. «Tenemos alrededor de 3.500 mecánicos que hemos capacitado en los países de nuestro programa, así como más de 100 tiendas minoristas de bicicletas en Buffalo».
El nuevo sistema de dos cadenas, dice Kelly, es “lo suficientemente simple” como para que cualquier mecánico capacitado pueda repararlo. «Fue realmente una especie de hazaña de ingeniería descubrirlo», añade. «La respuesta hasta ahora de nuestros pilotos de prueba y de las personas que tienen acceso a esta bicicleta es que les encanta el equipo adicional».
(Crédito de la imagen: World Bicycle Relief)
Tampoco sorprende que una segunda marcha haya sido tan bienvenida. La bicicleta en sí, construida para ofrecer durabilidad más que rendimiento, pesa 23 kg, más de tres veces el límite de peso mínimo de la UCI. El bastidor está hecho de acero, las llantas de aluminio y hay un pie de apoyo para facilitar la carga y descarga.
En las comunidades a las que presta servicios WBR, el nuevo modelo ha supuesto un “cambio de juego”, enfatiza Kelly. «Es un caballo de batalla robusto y probado que ha sido diseñado para funcionar en estos entornos». Habiendo superado las 850.000 bicicletas distribuidas, la organización sin fines de lucro ahora se está acercando con entusiasmo al hito del millón.
Lo que esto significa es que más padres, estudiantes y propietarios de negocios como Achola pueden viajar más rápido por sus comunidades. Gracias al sistema de dos cadenas, sus viajes ahora se han vuelto más fáciles. «Realmente me gustaría que esta bicicleta mejorara el mundo entero», dice Achola. Y lo es, un rápido retroceso a la vez.
