El escorbuto, una enfermedad causada por una deficiencia grave de vitamina C y que alguna vez se pensó que era una enfermedad del pasado, nunca ha desaparecido realmente en Canadá.
Más recientemente, se reportaron 27 casos en Saskatchewan, lo que arroja luz sobre el riesgo actual, particularmente entre aquellos que enfrentan inseguridad alimentaria o acceso limitado a productos frescos, advierten los expertos.
La enfermedad se puede prevenir y tratar, pero sin una nutrición adecuada, una persona puede desarrollar escorbuto, lo que puede provocar síntomas como hematomas, enfermedad de las encías, pérdida de dientes e incluso la muerte.
A pesar de la gravedad del escorbuto, es muy poco probable que se desarrolle en personas que mantienen una dieta rica en verduras, frutas y carnes frescas, todas las cuales son excelentes fuentes de vitamina C, explicó John Neary, profesor asociado de medicina interna de la Universidad McMaster. en hamilton.
«No es exactamente una enfermedad del pasado, pero aún puede suceder», afirmó.
“Pero la cantidad de vitamina C que los seres humanos necesitan en su dieta para no desarrollar escorbuto es bastante baja. Básicamente, es imposible contraer escorbuto si se come fruta, verdura o carne fresca”.
El escorbuto es una enfermedad causada por una deficiencia grave de vitamina C, un nutriente vital que favorece la producción de colágeno y es esencial para mantener la salud de la piel, los vasos sanguíneos, los huesos y los cartílagos, según Health Canada.
Sin suficiente vitamina C, el cuerpo no puede curar adecuadamente las heridas y se deteriora la integridad estructural de los vasos sanguíneos y el tejido conectivo.
La vitamina C también juega un papel crucial en la formación de vasos sanguíneos, tendones, ligamentos, huesos, dientes y encías, al mismo tiempo que ayuda al cuerpo a absorber el hierro y recuperarse de heridas y quemaduras.
«La función biológica de la vitamina C en el cuerpo humano es ayudar a estabilizar el tejido conectivo», explicó Neary.
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“Cuando el cuerpo humano carece de vitamina C, los tejidos conectivos se debilitan más de lo que deberían y eso provoca fenómenos como sangrado de encías, aflojamiento de los dientes y aparición de moretones con facilidad”.
También pueden desarrollarse otros síntomas, dijo, como fatiga, debilidad, aturdimiento, desmayos y, en la etapa final, puede provocar un colapso cardiovascular y la muerte.
Históricamente, explicó Neary, el escorbuto se asoció principalmente con los marineros y los primeros exploradores que, durante los largos viajes por mar, se veían privados de fuentes de alimentos frescos. Esta falta de nutrición conducía a menudo a casos graves de escorbuto, ya que la dieta de los marineros consistía principalmente en alimentos en conserva que carecían de los nutrientes esenciales necesarios para prevenir la enfermedad.
“Ha sido raro desde mediados del siglo XIX. Se veía principalmente en largos viajes de navegación, cuando la gente no tenía fruta fresca durante meses. Y la llegada de los barcos de vapor acabó en gran medida con eso”, afirmó.
Desde entonces, Neary dijo que han surgido casos episódicos de escorbuto a lo largo de los siglos XX y XXI, a menudo vinculados a factores socioeconómicos como el aislamiento social.
El caso más reciente en Canadá involucra a una comunidad en el norte de Saskatchewan. El 15 de noviembre, se informó que los médicos de La Ronge, Sask., trataron 27 casos de escorbuto en los últimos seis meses.
En mayo, la Banda India Lac La Ronge contrató a un médico para investigar una posible deficiencia de vitamina C en la comunidad. Los análisis de sangre realizados a 50 personas revelaron que 27 tenían deficiencia de vitamina C, lo que indica escorbuto, mientras que 10 tenían niveles bajos. Todos los participantes tenían más de 20 años y el 79 por ciento eran indígenas.
En octubre, el Revista de la Asociación Médica Canadiense (CMAJ) emitió una advertencia a los médicos para que estén atentos a los signos de escorbuto, tras el caso de una mujer de 65 años de Toronto diagnosticada con la enfermedad el año pasado.
La mujer, que tenía dificultades para comprar y preparar comidas equilibradas debido a diversos problemas de movilidad y salud, contaba con un apoyo social limitado y dependía en gran medida de sopa enlatada, atún, pan blanco y queso procesado.
El estudio también dijo que los datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. de 2017 a 2018 mostraron que la prevalencia de la deficiencia de vitamina C en los EE. UU. fue del 5,9 por ciento, mientras que informes del Reino Unido sugieren que la prevalencia de la deficiencia puede ser tan alta hasta el 25 por ciento en algunos grupos con estatus socioeconómico bajo.
Un estudio de 2020 de Universidad McMaster examinó los datos de los hospitales locales entre 2009 y 2017 en Hamilton. Encontró 52 casos de niveles bajos de vitamina C, incluidos 13 que cumplían los criterios para un diagnóstico de escorbuto. Otros 39 casos dieron positivo por escorbuto pero fueron asintomáticos. Estas condiciones fueron más prevalentes en personas que experimentaban desnutrición debido a factores como vómitos persistentes, enfermedades mentales, aislamiento social, dietas restrictivas o dependencia de otros para alimentarse, añadió el estudio.
«Los hallazgos más comúnmente documentados en nuestra cohorte clínica de escorbuto fueron fácil aparición de hematomas, sangrado gingival y hemorragias perifoliculares», dijeron los autores.
La autora principal del estudio CMAJ, Sally Engelhart, doctora en medicina interna general en el Hospital Mount Sinai de Toronto, dijo que es difícil no considerar el aumento de los costos de los alimentos como un factor probable en este caso.
“Es un diagnóstico que la gente asocia con los marineros del siglo XVIII y no algo que sea relevante en 2024 en Canadá y Toronto”, dijo.
Si bien una vitamina diaria puede ayudar, Engelhart dijo que las frutas y verduras frescas son las mejores fuentes.
Dijo que el escorbuto tardaría “varias semanas o meses” de mala alimentación en aparecer, pero señala que “hay personas que pueden pasar varios meses sin incluir frutas, verduras u otras fuentes de vitamina C en su dieta”.
Al analizar casos aislados de escorbuto, como el de una mujer de 65 años en Toronto, Neary enfatizó que el aislamiento social y la inseguridad alimentaria son a menudo factores contribuyentes importantes.
“Cuando el escorbuto aparece en las grandes zonas urbanas, suele ser entre personas que llevan una dieta completamente monótona. Lo mismo todos los días, a menudo extremadamente aislados socialmente, no comen con otras personas y lo que comen no contiene vitamina C”, dijo.
En el caso de las 27 personas del norte de Saskatchewan diagnosticadas con escorbuto, Neary lo describió como mucho más preocupante, ya que sugiere la presencia de un problema sistémico dentro de la comunidad en lugar de un incidente aislado.
«Hay más implicaciones para la salud pública en este caso de Saskatchewan», dijo.
«Esta es probablemente una comunidad donde la comida se envía en gran medida y los alimentos frescos probablemente sean muy caros, lo que crea una barrera económica».
