La NASA predice que todas las islas de los Cayos de Florida y sus especies serán tragadas por el océano este siglo a medida que el cambio climático aumenta los niveles del mar en todo el mundo.
Y ahora, científicos y académicos del Estado del Sol han confirmado la primera especie local llevada a la extinción por el aumento de huracanes y del nivel del mar.
El cactus del árbol de Key Largo (Pilosocereus millspaughii) fue devorado por animales locales desesperados por comida y agua fresca en medio de un suelo cada vez más árido y saturado de sal.
Pero, desde 2015, los investigadores han luchado para identificar a los culpables de la devastación de los cactus sedientos: instalaron meses de vigilancia con cámaras de vida silvestre y estudiaron misteriosas marcas de dientes en más de la mitad de las especies de plantas ahora extintas para su nuevo estudio.
Los científicos de Florida han confirmado la primera especie local que se extinguió debido al aumento de los huracanes y el nivel del mar: el cactus de Key Largo. Pilosocereus millspaughiidevorado por depredadores deshidratados (encima de los mechones de pelos largos y lanudos que crecen en el cactus)
Las marcas de dientes reveladores y el despojo de la planta de sus preciosas reservas de agua dulce se extendieron hasta cuatro pies sobre el suelo en algunos casos (como se muestra en la imagen de arriba).
«Notamos el primer gran problema en 2015», dijo el botánico investigador James Lange, quien trabajó en el nuevo estudio, «al ver inundaciones de agua salada debido a las mareas altas en el área».
Las mareas oceánicas que llegan a los Cayos debido al aumento del nivel del mar y a tormentas monstruosas de categoría 5, como el huracán Beryl, «limitan la cantidad de agua dulce disponible para los pequeños mamíferos», dijo el botánico, «y podrían estar relacionadas con el motivo por el cual los herbívoros eligieron este cactus como blanco».
Lange, que trabaja como biólogo de campo en Miami Jardín Botánico Tropical Fairchildadvirtió que él y sus colegas de investigación «no pueden decir con seguridad» exactamente qué estimuló la nueva depredación salvaje y agresiva sobre estos cactus.
«Nunca habíamos visto tanta herbivoría de cactus en los Cayos Bajos», dijo Lange, «donde las inundaciones tienden a ser menos extensas».
Y qué especie sedienta ha estado ansiando los recursos hídricos de los cactus de Key Largo también resultó ser un misterio, a pesar de meses de vigilancia con cámaras trampa.
Los investigadores, en asociación con las agencias de conservación a nivel estatal de Florida, instalaron las cámaras en 2016 después de descubrir en 2015 que aproximadamente la mitad de los cactus de Key Largo identificados habían sido «roídos hasta el tejido vascular».
Las marcas reveladoras de los dientes y el despojo de la planta de sus preciosas reservas de agua dulce se extendieron hasta cuatro pies sobre el suelo en algunos casos.
Los daños recientes causados por animales sedientos fragmentaron los cactus (izquierda) y, a pesar de las marcas de dientes visibles en estos cactus de Key Largo ahora extintos, la especie animal exacta que aceleró la extinción de la planta logró eludir cinco meses enteros de cámaras trampa para vida silvestre en 2016.
Las mareas oceánicas que llegan a los Cayos debido al aumento del nivel del mar y a tormentas monstruosas de categoría 5, como el huracán Beryl (arriba), «limitan la cantidad de agua dulce disponible para los pequeños mamíferos», dijo el botánico James Lange, «y podrían estar relacionadas con el motivo por el cual los herbívoros eligieron este cactus como su blanco».
‘De un total de 243 visitas capturadas en cámara, los mapaches fueron los más abundantes (58 por ciento), seguidos por las aves (31 por ciento), los conejos de pantano (5 por ciento), las zarigüeyas (4 por ciento) y los ratones del algodón (Revista del Instituto de Investigación Botánica de Texas este martes.
«Las cámaras trampa no lograron capturar ningún animal que impactara directamente a los cactus», señaló.
Y, sin embargo, al año siguiente, en 2017, este comportamiento depredador sobre los cactus solo se había expandido, matando «Aproximadamente otro 50 por ciento de la población», escribió.
Lange y sus colegas de Fairchild trabajaron con el Departamento de Protección Ambiental de Florida para tomar esquejes de los cactus sobrevivientes de Key Largo en un esfuerzo por recuperar la salud de la mayor cantidad posible en invernaderos.
Pero el esfuerzo fallido significa que muchas características únicas y hermosas de esta rara especie probablemente no volverán a verse en la naturaleza.
Arriba, una imagen del imponente cactus de Key Largo en tiempos más saludables y felices.
«La emergencia climática», según un comunicado del Museo de Historia Natural de Florida, que colaboró en el nuevo estudio, «ha acabado con el cactus de Key Largo que crece de forma natural en Estados Unidos debido a las inundaciones de agua salada y al agotamiento del suelo a causa de los huracanes».
«La diferencia más llamativa es el mechón de pelos largos y lanudos en la base de las flores y los frutos», dijo Alan Franck, actual gerente de la colección del herbario del Museo de Historia Natural de Florida, que tiene una colección de muestras de mechones de Key Largo.
El pelo del cactus es tan espeso que en épocas de floración puede dar la apariencia de estar cubierto de nieve.
Pero los depredadores animales deshidratados fueron sólo uno de los factores que aceleraron la desaparición de los cactus, según el nuevo estudio.
Casi cada acre de las islas que conforman los Cayos de Florida (90 por ciento) se encuentra a solo cinco pies sobre el nivel del mar, y toda la cadena de islas corre el riesgo de desaparecer para el año 2100, dicen los investigadores.
Ya el creciente contenido de agua salada en el suelo y los fuertes vientos huracanados que arrancan los cactus han causado mucho daño al ecosistema local y a estos cactus en particular.
Los estudios del nivel de sal del suelo que rodea a los cactus moribundos comenzaron anualmente en 2007 y un estudio anterior dirigido por el jardín botánico Fairchild descubrió que los niveles de sal eran más altos en el suelo debajo de los cactus moribundos de Key Largo.
«La emergencia climática», según un comunicado del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida, que colaboró en el nuevo estudio, «ha acabado con el cactus de Key Largo que crece de forma natural en Estados Unidos debido a las inundaciones de agua salada y el agotamiento del suelo causado por los huracanes».
