Por Dan Ross
Este artículo fue publicado originalmente por La verdad
Mientras Trump erosiona las libertades de prensa, el resurgimiento de Mvskoke Media ofrece lecciones sobre cómo proteger a los medios independientes.
Decir que la libertad de prensa en Estados Unidos ha recibido un golpe durante el primer año del segundo mandato de Donald Trump sería quedarse muy corto.
Quizás el ejemplo más evidente sea la nueva política del Departamento de Defensa que exige a los periodistas que cubren el Pentágono firmar un compromiso prometiendo no utilizar ninguna información que no haya sido autorizada explícitamente. Pero los ataques de la administración Trump a la libertad de prensa también han incluido otras tácticas, como el esfuerzo por desmantelar los procesos de la Ley de Libertad de Información en todos los departamentos federales.
Los intentos explícitos de censura de la administración funcionan junto con las formas más insidiosas en las que se erosionan las libertades de prensa, como la captura por parte de la derecha de instituciones de medios heredadas y plataformas de redes sociales por parte de ideólogos y multimillonarios.
“Para ser claros, todos los presidentes y todos los funcionarios electos siempre se han opuesto a su cobertura”, dijo David Loy, director legal de la Coalición de la Primera Enmienda, una organización no partidista sin fines de lucro que busca promover y proteger las libertades de prensa. La verdad. «Pero la administración Trump ha lanzado ataques sin precedentes a la libertad de prensa».
Sin embargo, estos ataques a la libertad de prensa no se detienen en el nivel federal; también están siendo infligidos por gobiernos locales que buscan socavar a los medios locales ya asediados. En el condado de Shasta, en el norte de California, por ejemplo, el registrador de votantes de la región, Clint Curtis, seleccionó a un medio de comunicación local para excluirlo de una lista de distribución de comunicados de prensa después de que la publicación informara sobre serias dudas sobre los cambios propuestos al proceso electoral.
No todo han sido malas noticias, ya que los tribunales siguen siendo un baluarte vital contra este tipo de ataques.
En noviembre, el condado de Marion en Kansas acordó ofrecer una disculpa y pagar un acuerdo de 3 millones de dólares para poner fin a una demanda derivada de las redadas policiales en la pequeña Registro del condado de Marion sala de redacción y dos casas en agosto de 2023, incluida la de Registro vicepresidenta y editora asociada, Joan Meyer, de 98 años, que murió de un ataque cardíaco al día siguiente. Las redadas fueron precipitadas por una noticia del Registro había recibido sobre el historial de conducción del propietario de un restaurante local que estaba solicitando una licencia de venta de licores. El jefe de policía alegó incorrectamente que el periódico había accedido ilegalmente a estos registros.
En octubre, un juez de un tribunal de distrito de California se puso del lado del Los Angeles Press Club al anular un intento del Departamento de Policía de Los Ángeles de reducir las restricciones al uso de la fuerza contra periodistas que cubrían protestas en toda la ciudad.
En este contexto, el pequeño y fragmentado medio de comunicación que sirve a la nación Muscogee (Creek) de Oklahoma, la cuarta nación tribal más grande de Estados Unidos reconocida a nivel federal, ofrece una cruda lección de lo que sucede cuando las preciadas libertades de prensa se pierden por completo, así como un plan sobre cómo restaurar y proteger estos importantes controles y equilibrios cívicos.
La lucha por una prensa libre
Hace poco más de cuatro años, los votantes de Muscogee aprobaron una enmienda constitucional que garantizaba la libertad de prensa e independencia del país, junto con una fuente de financiación estable para Mvskoke Media, una agencia de noticias tribal. Es la primera nación tribal que modifica su constitución para consolidar y asegurar una prensa independiente de esta manera.
El camino hasta ese momento fue largo y difícil, caracterizado por la corrupción en los altos cargos, una pequeña sala de redacción paralizada por la censura gubernamental y una comunidad obligada a afrontar la posible pérdida de un mecanismo clave para exigir responsabilidades a sus líderes. La historia está documentada en el documental de la montaña rusa 2023. Mala prensa de los cineastas Joe Peeler y Rebecca Landsberry-Baker, esta última miembro de Muscogee Nation y ex editora de Mvskoke Media.
“Parte de ser un buen medio periodístico es siempre defender la libertad de prensa y los derechos de nuestros ciudadanos de la Primera Enmienda”, dijo el actual director de medios de Mvskoke, Angel Ellis. “Y ahora estamos en mejores condiciones para hacer ese trabajo de promoción y transmitir las noticias como debemos”.
La nación cuenta con un periódico mensual desde 1970, Las noticias de Mvskokeque ahora se encuentra en Mvskoke Media, un medio editorial y creativo. Los periodistas del país ya se habían ganado la reputación de mantener a sus líderes en pie de guerra. Pero no todos apreciaron esta contabilidad pública, especialmente los responsables.
Ellis publicó una importante historia de corrupción gubernamental en 2011 sobre el uso indebido de fondos de juegos tribales. Le valió un premio de la Asociación de Periodistas Nativos Americanos, pero el gerente del departamento de Ellis la despidió por insubordinación poco después de que se imprimiera esta cobertura.
Unos años más tarde, en 2015, Muscogee Creek Nation aprobó una ley que codificaba su prensa libre, en el proceso de proteger el trabajo de los periodistas que Ellis había dejado atrás. En ese momento, era una de las pocas naciones tribales que había promulgado tal ley. Incluso hoy en día, sólo alrededor de 11 de las 574 tribus nativas americanas reconocidas a nivel federal están protegidas por algún tipo de libertad de prensa, ya sea por una ley escrita en sus libros o por un fallo judicial que defiende la cobertura noticiosa independiente de esa nación, dijo Ellis.
Sin embargo, tan fácilmente como se puede aprobar una ley, también se puede revertirla.
En 2017, Mvskoke Media investigó al presidente del consejo tribal, Lucian Tiger III, por conducta sexual inapropiada, en una historia explosiva que sacudió a la nación tribal. La sala de redacción recibió advertencias desde dentro del gobierno de que los miembros del consejo querían bombardear la ley de libertad de prensa del país para amordazar a los periodistas. Al año siguiente lo hicieron. El consejo votó 7-6 para derogar la ley. Tiger fue el decisivo en el desempate.
La votación disolvió el consejo editorial del periódico y dio a los miembros del consejo la capacidad de editar y aprobar historias. Muchos de los reporteros de Mvskoke Media, cuyas comunicaciones digitales quedaron repentinamente abiertas al escrutinio de los líderes gubernamentales, renunciaron, consternados por haber sido esposados profesionalmente. Ellis, que había sido recontratado en 2018, justo antes de la derogación de la ley, fue uno de los pocos que se quedó.
En 2019, el consejo tribal aprobó otro proyecto de ley que restablecía en cierto modo la independencia de prensa de Mvskoke Media. Pero estuvo lejos de ser perfecto. Y la capacidad de la redacción para controlar el poder seguía limitada bajo una ley que una vez más podría ser revocada.
En una democracia donde la autoridad gubernamental no rinde cuentas adecuadamente, las elecciones se encuentran entre sus partes más corruptibles. Después de que el fiscal general tribal calificara las elecciones de ese mismo año como “fatalmente defectuosas”, la Corte Suprema de la Nación Muscogee Creek anuló los resultados y pidió una nueva realización, al considerar que el manejo de las papeletas por parte de la junta electoral abrió la puerta a la manipulación.
Para que las ruedas de la democracia giraran sin obstáculos, era vital una prensa libre e independiente. Una enmienda constitucional lo consolidaría en piedra. Cuando lleguen las elecciones de 2021, los ciudadanos de Muscogee tuvieron la oportunidad de opinar.
En el período previo a la votación, Mvskoke Media defendió la enmienda, con Ellis, una fuerza de la naturaleza que fuma mucho y habla con franqueza, su megáfono más ruidoso. Parte de ese papel requirió convencer a los miembros de la comunidad de su necesidad, algunos de los cuales creían que los periodistas de Mvskoke Media simplemente tenían miedo de perder sus medios de vida.
«No discutí con ellos. Les dije: ‘Sí, somos una organización de noticias. Y las organizaciones de noticias están dirigidas por personas que hacen el trabajo y la gente necesita que se les pague'», dijo Ellis, describiendo «cientos y cientos de horas de extensión hablando con franqueza uno a uno» con la comunidad.
«Nos volvimos realmente transparentes con el público y les mostramos cómo operamos y cómo eran esos flujos de ingresos de financiamiento y cómo los administraba nuestro departamento. Parecía arriesgado exponer todos nuestros flujos de financiamiento y nuestras finanzas», dijo Ellis. «Lo hicimos para que entendieran exactamente cómo se gastaban esos fondos públicos».
Su trabajo dio sus frutos en septiembre de 2021, cuando la nación Muscogee Creek votó a favor de la enmienda constitucional sobre la libertad de prensa por un enorme 76 por ciento. Su aprobación tuvo efectos tangibles inmediatos, tanto para Mvskoke Media como para Muscogee Creek Nation en su conjunto. Desde entonces, “la democracia se ha llevado a cabo de una manera muy cohesiva y aburrida”, afirmó Ellis.
Desde la Enmienda Constitucional
La enmienda constitucional construyó un cortafuegos entre Mvskoke Media y los funcionarios del gobierno. Hasta el momento se mantiene firme. «No hay nada amenazador en el futuro, pero no queremos dormirnos en los laureles», dijo Ellis.
Como parte de ese enfoque proactivo, Ellis encontró a la publicación asesor legal independiente. También trasladaron la sede de la sala de redacción de una propiedad de Creek Nation a una ubicación independiente en Tulsa.
“Si alguna vez quisieran venir y cerrar nuestras puertas, podrían haberlo hecho”, dijo Ellis, sobre el impulso detrás del cambio de ubicación.
Otra vulnerabilidad surgió del hecho de que los servicios de TI de la sala de redacción pasaban por toda la tribu. «¿Están leyendo nuestros correos electrónicos? ¿Pudieron cerrarnos en términos de nuestras funciones electrónicas digitales?» dijo Ellis, repitiendo algunos de sus miedos. En respuesta, la organización ha adoptado su propio sistema informático independiente.
Todo esto ha costado dinero, lo que trae a colación otra evolución notable de Mvskoke Media: la financiación.
Aunque la sala de redacción todavía recibe financiación legal, alrededor del 60 por ciento de su dinero ahora proviene de la comercialización: piense en sudaderas, sudaderas con capucha y camisetas. Mvskoke Media opera dos tiendas de regalos físicas y, si bien no tiene una imprenta comercial, tiene impresoras perfectamente adecuadas para tarjetas de presentación, volantes y folletos comerciales.
“En medio de toda la agitación que estábamos experimentando, muchos ciudadanos realmente nos apoyaron y comenzamos a vender camisetas con marcas culturales”, dijo Ellis, explicando la génesis de la idea. «Comenzamos con alrededor de $10,000 en camisetas. Las vendimos. Y todo lo que vendimos, lo reinvertimos. Y ahora, hemos crecido hasta alcanzar más de medio millón de dólares de ingresos».
No todo ha sido fácil. Antes de que se derogara la ley de libertad de prensa en 2018, la sala de redacción de Mvskoke Media empleaba a 12 personas. “Mientras estamos sentados hoy, sólo tengo cinco”, dijo Ellis. «Estoy tratando desesperadamente de reconstruir la capacidad. Cuando se pierden 90 años de experiencia en una sala de redacción, es casi imposible reemplazarla».
Ellis ha llevado su historia a redacciones grandes y pequeñas de todo Estados Unidos impartiendo palabras de sabiduría adquirida con tanto esfuerzo. Uno de sus consejos es aceptar la crítica pública. Para Mvskoke Media, una crítica frecuente, explicó Ellis, gira en torno al tipo de cobertura que la comunidad puede sentir que pinta a la tribu bajo una luz negativa.
Otra es evitar el viejo modelo de financiación impulsado por las ganancias construido en torno a la publicidad. “He capacitado algunas redacciones muy prestigiosas y mi mensaje es siempre este: ‘Indigeniza tu proceso y aléjate del capitalismo’”, dijo Ellis, quien explicó que si bien Mvskoke Media todavía acepta dólares de publicidad, está lejos de ser un foco central de sus esfuerzos para generar ingresos. «Sus resultados mejorarán si vive al servicio de su comunidad».
“Siempre está en la naturaleza del poder resistirse a la rendición de cuentas”, dijo Loy, recordando que las libertades de prensa necesitan una vigilancia eterna. «La libertad de expresión comienza en casa. Es igualmente de vital importancia que la libertad de expresión y la libertad de prensa se defiendan desde las bases».
Mientras tanto, Ellis ahora puede empezar a recordar años de frustración, miedo y no poca cantidad de trabajo duro con la sensación de un trabajo bien hecho. «Ver el progreso y poder brindar un ejemplo de una historia de éxito para nuestra industria que no tiene muchas razones para celebrar en este momento, se siente muy, muy bien», dijo. “Es un trabajo muy gratificante”.
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