Por Tom Ozimek
El presidente Donald Trump ha dicho que Estados Unidos pondría fin a su dependencia de China en materia de minerales de tierras raras en un plazo de 18 meses en el marco de un “programa de emergencia” para construir cadenas de suministro nacionales y aliadas, y describió la iniciativa como una prioridad clave de seguridad nacional tras las recientes restricciones a las exportaciones de Beijing.
En una entrevista del 2 de noviembre en “60 Minutes” de CBS, Trump dijo que el nuevo plan de tierras raras de su administración garantizaría que Estados Unidos pueda satisfacer todas sus necesidades industriales y de defensa en menos de dos años, citando nuevas asociaciones con Japón, Australia y el Reino Unido.
«Dentro de poco tiempo tendremos todo lo que necesitamos», afirmó el presidente. «Hemos instituido un programa de emergencia y, dentro de un año o un año y medio, tendremos todo lo que necesitamos, sin importar qué tipo de amenaza se esté planteando».
China domina la producción mundial de tierras raras y una proporción aún mayor de la capacidad de refinación, lo que, según Trump y funcionarios de su administración, representa una vulnerabilidad estratégica para Estados Unidos. Los minerales son fundamentales para una amplia gama de productos de alta tecnología, desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta aviones de combate y misiles guiados.
Beijing utilizó por primera vez las tierras raras como arma al imponer controles de exportación a Japón durante una disputa diplomática en 2010, y aproximadamente una década después comenzó a imponer restricciones a la exportación de materiales estratégicos a Estados Unidos, incluidos antimonio, germanio y tungsteno.
En abril de este año, el Partido Comunista Chino (PCC) amplió su lista de control de exportaciones para incluir siete tierras raras e imanes fabricados con tres de ellas, y el 9 de octubre anunció amplias restricciones que cubrían productos que contenían incluso trazas de tierras raras, una situación que Trump describió como una acción hostil contra el mundo entero.
«Esto no fue una amenaza contra Estados Unidos. Fue realmente una amenaza contra el mundo», dijo Trump durante la entrevista de «60 Minutos». “Creo que el mundo entero se ha unido a instancias nuestras”.
Trump predijo que “dentro de dos años, las tierras raras… realmente dejarán de ser un problema”.
Si bien China acordó pausar sus restricciones a las exportaciones de tierras raras durante un año en virtud de un acuerdo que Trump alcanzó recientemente con el líder chino Xi Jinping, países de todo el mundo han acelerado sus esfuerzos para diversificar sus cadenas de suministro de minerales críticos fuera de China. En las semanas posteriores a la amenaza del PCC de imponer controles a las exportaciones, ha habido una oleada de nuevas políticas, inversiones y acuerdos transfronterizos destinados a asegurar fuentes alternativas.
En la entrevista con la CBS, Trump dijo que los aranceles impuestos bajo su autoridad de emergencia fueron fundamentales para obligar a China a suspender sus controles de exportación.
«Los aranceles nos dan seguridad nacional y una gran riqueza», afirmó. “Cuando sacaron las tierras raras [move] para nosotros y el resto del mundo… Inmediatamente instituí un arancel del 100 por ciento por encima de lo que ya estaban pagando. Y cuando hice eso, inmediatamente vinieron a la mesa”.
La reciente reunión de Trump con Xi en la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Corea del Sur condujo a un acuerdo que incluye que Washington elimine algunos impuestos y que Beijing suspenda los controles de exportación de tierras raras y acuerde aumentar las compras de productos agrícolas estadounidenses como la soja. Si bien los términos del acuerdo aún no se han hecho públicos, Trump dijo que espera que se renegocien anualmente.
Carrera para reemplazar a China
En una entrevista en el programa “State of the Union” de CNN el 2 de noviembre, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, se hizo eco de los comentarios de Trump sobre acelerar los esfuerzos para lograr la independencia de las tierras raras de China, diciendo que la amenaza del control de las exportaciones impulsó a Estados Unidos y sus aliados a “ir a toda velocidad” en la construcción de cadenas de suministro alternativas.
«Han estado elaborando este plan durante 25 o 30 años. Y Estados Unidos ha estado dormido ante el cambio», dijo Bessent, refiriéndose a los planes de China de convertir las tierras raras en armas. “Y ahora esta administración, vamos a ir a una velocidad vertiginosa durante los próximos uno o dos años”.
El dominio de China en el sector de tierras raras incluye aproximadamente el 70 por ciento de la minería de tierras raras, el 90 por ciento de la separación y procesamiento y el 93 por ciento de la fabricación de imanes, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Bessent dijo que el dominio del PCC en el sector crítico de minerales es una “espada” sostenida sobre todo el mundo, y que ahora es el momento de tomar medidas urgentes para mitigar esta amenaza.
«Hemos reunido a los aliados, por lo que todas las democracias occidentales, las democracias asiáticas y la India también se unirán a nosotros en esto, para tratar de formar nuestras propias cadenas de suministro», dijo Bessent.
«No queremos desvincularnos de China, pero necesitamos reducir los riesgos. Han demostrado ser un socio poco confiable en muchas áreas».
Desde que regresó al cargo en enero, Trump ha buscado reconstruir la capacidad estadounidense en materiales críticos racionalizando los permisos para proyectos mineros y financiando nuevas instalaciones de procesamiento. Su administración también ha alentado a sus aliados a coordinar inversiones para reducir la dependencia global de los suministros chinos.
En una entrevista separada con el Financial Times, Bessent dijo que la velocidad de estas iniciativas significa que la capacidad del PCC para utilizar tierras raras como palanca económica se desvanecerá en uno o dos años.
