Por la prensa asociada
MILÁN—No se necesita ningún milagro. Estados Unidos está en la cima del mundo del hockey por primera vez en casi medio siglo.
Jack Hughes anotó en tiempo extra y Estados Unidos derrotó a Canadá 2-1 en la final por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina el domingo para ganar el tercer título masculino de la nación en los Juegos y el primero desde el “Milagro sobre Hielo” en 1980—46 años después del día de la derrota ante la Unión Soviética también.
A diferencia de ese grupo heterogéneo de universitarios que lograron una de las mayores sorpresas en la historia del deporte, los estadounidenses en Milán fueron una máquina que montó al portero Connor Hellebuyck y una lista repleta de jugadores de la NHL durante todo el torneo invictos.
“En este momento todo esto tiene que ver con nuestro país”, dijo Hughes. «Amo a Estados Unidos, amo a mis compañeros de equipo. Es increíble. La hermandad del hockey estadounidense es muy fuerte».
El gol de Hughes tras un pase de Zach Werenski 1:41 en tiempo extra 3 contra 3 envió a los jugadores a una celebración salvaje mientras todo el equipo de Canadá observaba desde el banco. Werenski y Matthew Tkachuk llevaron un Johnny Gaudreau No. 13 por el hielo como último homenaje al querido jugador que murió junto con su hermano en 2024.
Asistieron los padres de Gaudreau, Guy y Jay, su viuda, Meredith, y sus hijos mayores. Era el segundo cumpleaños de John Jr.
Hellebuyck fue, con diferencia, el mejor jugador sobre el hielo, deteniendo 41 de los 42 tiros que enfrentó mientras Canadá inclinaba el hielo hacia él. Logró la salvación del torneo al poner su palo en el disco en un tiro de Devon Toews en el tercer período, y minutos más tarde rechazó a Macklin Celebrini en una escapada, algo que también le hizo a Connor McDavid antes.
«Juego increíble de Hellebuyck», dijo Hughes. «Era nuestro mejor jugador por una milla».
Era lógico que los estadounidenses tuvieran que pasar por Canadá, su vecino del norte que los venció en el Face-Off de las 4 Naciones hace un año y que ha ganado todas las competencias internacionales en los últimos 16 años que contaron con los mejores jugadores del mundo.
Ya no.
Al ganar un juego fascinante y de ritmo rápido que estuvo lleno de grandes golpes y muchos altercados después del silbato, Estados Unidos consiguió un gol de Matt Boldy a los 6 minutos y tomó ventaja hasta que Cale Makar empató al final del segundo período. Hellebuyck y el penalti fueron un perfecto 18 de 18 en los Juegos Olímpicos.
«Ni siquiera puedo creer esto», dijo Hughes. «Quiero decir que es un juego increíble, Estados Unidos-Canadá. Un juego muy bueno. Hay tantos grandes jugadores. Somos un gran equipo. Así es exactamente como queríamos que fuera. No somos los favoritos ante Canadá, (pero) les ganamos. Podría haber sido de cualquier manera».
Estados Unidos finalmente salió adelante después de generaciones de generar talento desde las bases como una línea de producción. Todos menos dos de los 25 jugadores del equipo pasaron por el Programa de Desarrollo de Equipos Nacionales de USA Hockey.
Ese grupo de 23 incluye al capitán Auston Matthews, la línea superior de Brady, Matthew Tkachuk y Jack Eichel, y el segundo grupo de hermanos, Jack y Quinn Hughes. Gran parte del equipo jugó juntos ya sea en el programa, en la categoría sub-18, en el campeonato mundial juvenil o en alguna combinación de ellos.
La victoria de Estados Unidos silenció las críticas al gerente general Bill Guerin y su grupo directivo que eligieron una plantilla llena de jugadores veteranos con experiencia para desempeñar funciones específicas y dejaron en casa a cuatro de los 10 mejores goleadores estadounidenses de la NHL esta temporada. Algunas decisiones fueron indudables, como la del entrenador Mike Sullivan dándole el gol a Hellebuyck, quien fue el mejor portero del torneo.
Canadá, campeona olímpica consecutiva en 2010 y 2014 y ganadora de tres de los primeros cinco, se quedó corta al jugar sin el capitán lesionado Sidney Crosby. El dos veces medallista de oro y tres veces campeón de la Copa Stanley, de 38 años, abandonó el partido de cuartos de final contra Chequia y no participó en el partido de semifinal contra Finlandia.
McDavid, el ampliamente considerado mejor jugador del mundo que usó la “C” en ausencia de Crosby, sufrió otra derrota devastadora a las puertas de un título. Él y los Edmonton Oilers han perdido ante Matthew Tkachuk y los Florida Panthers en la final de la Copa Stanley en cada uno de los últimos dos años.
Por Stephen Whyno
