Estalla una guerra civil en el gabinete por el presupuesto de defensa del Reino Unido cuando Penny Mordaunt emite una dura advertencia sobre la disminución del tamaño de la Royal Navy, pero el secretario de Defensa, Grant Shapps, descarta sus comentarios como simplemente una «opinión».

Penny Mordaunt provocó ayer una disputa en el gabinete sobre el gasto en defensa después de advertir que la Royal Navy debe «seguir el ritmo» de Rusia y China.

El exsecretario de Defensa rompió las convenciones del Gabinete al advertir que la disminución del tamaño de la fuerza durante el último siglo era una amenaza para los intereses británicos.

Grant Shapps, el Secretario de Defensa, desestimó sus comentarios calificándolos de sólo una «opinión» y no dijo cuándo se incrementaría el gasto en defensa.

La flota de la Royal Navy se ha reducido de 232 barcos, incluidos ocho portaaviones en 1960, a 30 en 2022, incluidos dos nuevos portaaviones. También se advierte que una crisis de contratación podría provocar el desmantelamiento de dos barcos.

Los ministros del gabinete están sujetos a una responsabilidad colectiva y tienden a no intervenir en los asuntos de los demás, pero Mordaunt, líder de la Cámara de los Comunes y capitana honoraria de las reservas de la Royal Navy, emitió su advertencia antes del Presupuesto el 6 de marzo.

Ella dijo: ‘La Royal Navy y sus socios deben seguir el ritmo de las crecientes capacidades de otras naciones. De lo contrario, no se podrán proteger los intereses de Gran Bretaña”. En un artículo en The Sunday Times, dijo: «No debemos preguntarnos sólo en qué medida están aumentando Rusia y China sus flotas, sino por qué».

«La futura Royal Navy debe poder seguir garantizando nuestros intereses, que se basan enteramente en poder frustrar los intentos de negarnos el acceso a los mares de ciertas partes del mundo».

No es probable que la advertencia de la señora Mordaunt, una ex contendiente por el liderazgo, haya sido bien recibida por el señor Shapps.

Cuando se le preguntó sobre sus comentarios, dijo: «Estoy en un puesto donde hay mucha gente con opiniones, y mucha gente que ha estado en el ejército y las fuerzas armadas a menudo las expresa».

El lunes pasado, el Secretario de Defensa advirtió que el Reino Unido se enfrentaba a un «mundo de preguerra» y destacó los riesgos de China, Rusia, Irán y Corea del Norte.

En el programa dominical de la BBC con Laura Kuenssberg se le preguntó sobre el compromiso conservador de aumentar el gasto en defensa al 2,5 por ciento del PIB, pero no proporcionó una fecha. Shapps ha pedido anteriormente que el gasto en defensa se incremente al 3 por ciento del PIB. Sin embargo, defendió los planes de la Canciller de recortar impuestos antes del Presupuesto, diciendo que «la gente quiere que se mantenga una mayor parte del dinero que ganan».

Lord Dannatt, ex jefe del Estado Mayor del ejército británico, advirtió la semana pasada que el número del ejército había caído de 102.000 en 2006 a 74.000 en la actualidad. Pero Shapps insistió en que el tamaño del ejército no caería por debajo de 73.000 bajo el gobierno de los conservadores.

También pidió a Europa «dar un paso al frente» y dar a Ucrania más financiación después de que el Reino Unido proporcionara un nuevo paquete financiero para el país.

Le dijo a la señora Kuenssberg: «Gran Bretaña, una vez más, como en todas esas otras cosas, ha liderado el camino con un paquete de 2.500 millones de libras y un acuerdo de seguridad, un acuerdo de cooperación con el presidente Zelensky y Ucrania. Ahora… no sólo Estados Unidos, sino también Europa deben dar un paso al frente y hacer su parte para garantizar que Ucrania pueda seguir defendiéndose».

La disputa sobre el gasto también se produce en medio de crecientes tensiones en el Medio Oriente tras el estallido de la guerra entre Israel y Hamas.