La exitosa misión lunar de Intuitive Machines el mes pasado fue subsidiada en parte por la NASA, y es solo el comienzo.
El exitoso pero breve alunizaje de Intuitive Machines el mes pasado será el primero de una serie de intentos de empresas privadas en Estados Unidos desde ahora hasta el final de la década.
Ésa es la conclusión que los expertos en el campo quieren que el público en general obtenga de una empresa histórica truncada.
La misión fracasó cinco días después debido a una pérdida de energía en el módulo de aterrizaje lunar Odysseus cuando el Sol se alejó del último panel solar iluminado en su parte posterior.
«Esta misión es pionera», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en una conferencia de prensa pocos días después de iniciada la misión. «Puedes considerarlo como una prueba de vuelo».
Esto se debe a que la misión Intuitive Machines obtuvo parte de su financiación de un programa relativamente nuevo y poco conocido de la NASA llamado iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Su objetivo: confiar por primera vez la responsabilidad y los tecnicismos de un alunizaje a empresas privadas.
Quienes están en la industria dicen que esta nueva iniciativa de la agencia espacial estadounidense está iniciando una cadena de frecuentes lanzamientos a la Luna que definirán la presencia estadounidense en el espacio durante la próxima década mientras el país se prepara para otro aterrizaje humano.
Nicholas Peter, presidente de la Universidad Espacial Internacional (ISU) de Francia, llama a este nuevo programa de la NASA el comienzo de la «nueva carrera hacia la Luna» de Estados Unidos, mientras intentan competir con los recientes aterrizajes exitosos de India, Japón y China.
«[CLPS] está brindando más oportunidades para ir a la Luna y desarrollar misiones científicas, ahora que no está restringido a los organismos gubernamentales», dijo Peter a Euronews Next.
La nueva misión de la NASA
El 3 de mayo de 2018, la NASA publicó un nuevo comunicado audaz: que la exploración de la superficie lunar continuaría en el futuro, pero se vería diferente.
Al mismo tiempo, la NASA anunció su inversión de 2.600 millones de dólares (2.400 millones de euros) hasta 2028 en contratos indefinidos, licitados por un número selecto de empresas privadas, para «acelerar» el regreso de Estados Unidos a la Luna.
«Aprovecharemos los intereses y capacidades de la industria estadounidense y de los socios internacionales a medida que la innovación estadounidense lleve a los astronautas de regreso a la Luna y a destinos más lejanos en el sistema solar, incluido Marte», dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado de prensa en ese momento. .
La misión de febrero de Intuitive Machines es la más reciente de una serie de misiones «entregables» que se esperan antes de 2026.
La misión también es la segunda del programa CLPS que se lanza.
En enero, Astrobotic Technology, con sede en Pittsburg, lanzó el primero y falló debido a una fuga de propulsor que hizo imposible el aterrizaje. Otras empresas financiadas por la NASA como Draper y Firefly Aerospace están trabajando en próximas misiones.
A finales de este año, la NASA espera la misión VIPER de Astrobotic al polo sur lunar, una entrega de tecnología de Firefly Aerospace a una llanura basáltica en la Luna y otra misión de Intuitive Machines a Reiner Gamma, un remolino lunar en el lado de la Luna. .
La NASA rechazó una entrevista con Euronews Next.
‘Ya no se trata de plantar una bandera’
Chris Boger, director de exploración y vuelos espaciales tripulados de Draper, dijo que antes del nuevo programa CLPS de la NASA, era raro encontrar una misión espacial completa realizada por una empresa privada que contara con el apoyo del gobierno.
En cambio, la agencia espacial daría a empresas privadas la tarea de desarrollar una parte del cableado de la nave espacial. Para Draper, su primer contrato con la NASA llegó en 1959 para desarrollar el sistema de navegación para el famoso aterrizaje del Apolo.
Recientemente, Boger dijo que ha habido una renovada «explosión» de interés comercial por llegar a la Luna. Entonces, continúa, eso le da a la NASA más incentivos para «arrancar» más misiones y, por extensión, crear un espacio de inicio espacial más saludable.
«Hay empresas [funded by NASA] que apenas existían, estaban en su infancia y crecieron hasta convertirse en empresas maduras que pueden brindar este servicio», dijo Boger.
Según Peter, de la Universidad Espacial Internacional, hay otras razones para querer volver a la Luna. Una son las nuevas tecnologías, como el almacenamiento de datos en el espacio profundo.
Otra es la nueva frontera para la extracción de recursos. La Luna tiene recursos, como agua e hidrógeno, que según Peter serán cada vez más importantes en la Tierra.
«[Space exploration is] Ya no se trata de plantar una bandera», dijo Peter, refiriéndose a los objetivos del alunizaje de 1969.
Un relevo, no una carrera a la Luna
La misión de Draper en 2025 es la Cuenca de Schrodinger, una parte rara de la Luna que muestra actividad volcánica reciente (Boger no especificó cuánto financiamiento de la NASA se destina a su misión).
Boger dijo que estaba «extasiado» por sus colegas de Intuitive Machines cuando escuchó la noticia de su exitoso aterrizaje suave.
Sostiene que esta carrera espacial moderna es menos una carrera de velocidad, más un relevo con mucha colaboración entre todas las empresas que lideran los lanzamientos.
«Todas estas misiones están brindando inmensas lecciones aprendidas para aquellas que aún no se han lanzado», dijo Boger.
«Es una comunidad unida, hay mucha transparencia y se comparte información que podemos tener en cuenta en los objetivos de la misión».
