Las zonas rurales de Washington se han convertido en el epicentro del auge del trabajo eléctrico a medida que las empresas de inteligencia artificial acuden en masa a los pequeños pueblos del estado para establecerse.
En el camino, los electricistas han encontrado un improbable punto conflictivo en la zona rural de Washington, donde se han construido centros de datos para aprovechar las fuentes de energía de la zona.
A medida que la IA sigue avanzando, requiere una gran cantidad de electricidad e informática.
Los electricistas ambulantes encontraron sus mejores perspectivas laborales en un triángulo de ciudades (Wenatchee, Quincy y Málaga) en Washington, a unas 140 millas de Seattle, donde una gran cantidad de energía hidroeléctrica proviene de las represas a lo largo del río Columbia.
Una vida en la carretera puede no parecer glamorosa, pero su trabajo de horas extras, bonificaciones y semanas de 60 horas puede generarles hasta $2,800 por semana después de impuestos.
Un electricista viajero, el señor Bennett, era de Erin, Tennessee. Una «ciudad en medio de la nada» a la que le instaron a viajar para ver más, construir más y ganar más.
En el centro de Washington, gana el doble de lo que ganaría en casa.
«Nuestro modus operandi es simplemente ir a un trabajo importante como este, trabajar seis días a la semana, durante meses seguidos, y luego volver a casa», dijo al New York Times.
El negocio de los centros de datos y la obra eléctrica transformó los pueblos de la zona. Se rumoreaba que un granjero vendió su terreno para construir un centro de datos y posteriormente compró tres Porches, uno rojo, uno blanco y otro azul.
Los electricistas ambulantes encontraron sus mejores perspectivas laborales en un triángulo de ciudades de Washington donde una gran cantidad de energía hidroeléctrica proviene de represas a lo largo del río Columbia.
El negocio de los centros de datos y la obra eléctrica transformó los pueblos de la zona. Se rumoreaba que un agricultor vendió su terreno para construir un centro de datos y posteriormente compró tres Porches, uno rojo, uno blanco y otro azul.
La ciudad de Quincy también cuenta con una nueva escuela secundaria que se construyó con impuestos a la propiedad que un funcionario sindical describió como «dinero puro de un centro de datos».
Sin embargo, si bien la ciudad agrícola es rica, sus residentes no lo son. Su nueva y reluciente escuela secundaria todavía tiene cuatro de cada cinco estudiantes que son elegibles para recibir almuerzo gratis. La tasa de pobreza ha disminuido durante la última década, pero se sabe poco sobre hasta dónde llegarán las oportunidades para cubrir el creciente costo de vida.
Washington está formado por trabajadores sindicalizados, una condición para una exención fiscal estatal que ha ahorrado a las empresas tecnológicas casi 500 millones de dólares. El sindicato eléctrico, la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad, necesita ayuda y planea capacitar a cientos de aprendices más.
Sólo Microsoft ha dicho que necesitaría más de 2.300 electricistas en los próximos años.
La pequeña ciudad rural de Quincy, con una población de 8.315 habitantes, cambió por completo después de sufrir inundaciones al final de la última edad de hielo.
Lo que se convirtió en su faro de poder fue tallado por las inundaciones después de que una presa de hielo de millas de ancho en un lago glacial cerca de Missoula, Montana, fallara repetidamente, enviando agua cuesta abajo.
El agua tardó sólo dos días en atravesar Washington y Oregón, antes de llegar al Océano Pacífico. Las inundaciones crearon cañones estrechos de paredes verticales que proporcionaron su increíble fuente de energía hidroeléctrica hace un siglo.
Sin embargo, la zona pobre no podía permitirse el lujo de construir una presa. Con la ayuda del tatarabuelo de George Washington, quien trabajó como abogado para la empresa de servicios públicos y rompió un trato, según el New York Times.
Washington está formado por trabajadores sindicalizados, una condición para una exención fiscal estatal que ha ahorrado a las empresas tecnológicas casi 500 millones de dólares. El sindicato eléctrico, la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad, necesita ayuda y planea formar a cientos de aprendices más.
Las zonas más ricas de la región ayudaron a financiar la construcción de represas, pero a cambio aseguraron energía hidroeléctrica barata durante medio siglo.
El acuerdo expiró en 2005, justo cuando las grandes empresas tecnológicas acudieron en camiones en busca de lugares para construir sus centros de datos.
‘Cuando los centros de datos dijeron: «Necesitamos energía»,’el Sr. Ybarra, recordó un trabajador de servicios públicos local. «Dijimos: ‘Oh, sí, tenemos muchos'».
Luego, en 2006, Microsoft compró alrededor de 75 acres de campos en Quincy, pero la Gran Recesión detuvo rápidamente el trabajo.
Un trabajador de ese centro de datos, Matthew Hepner, recordó haber atrapado tuzas «por dos dólares la cola para sobrevivir».
Aproximadamente dos años después, el área recibió a empresas como Yahoo y otros nombres tecnológicos para establecerse.
En 2006, el estado de Washington promulgó su primera exención del impuesto sobre las ventas para los centros de datos con el fin de fomentar la construcción. Con acuerdos de apretón de manos, durante años muchos recurrieron a trabajadores sindicalizados. Hepner dijo: «Funcionó durante un tiempo, pero las corporaciones hacen lo que hacen las corporaciones, tratando de reducir costos».
Sin embargo, las exenciones fiscales volvieron a llegar en 2022, añadió Hepner: «pensamos: «Se detiene ahora mismo o esta exención fiscal desaparece».
Cuatro de las mayores empresas tecnológicas gastaron más de 200.000 millones de dólares el año pasado en gastos de capital, en gran parte para construir nuevos centros de datos. Se espera que gasten tanto o más el próximo año.
Los tres grupos son estratégicos, informó el medio. Cada uno está en un condado diferente, con su propio servicio público y suministro de energía y hay alrededor de 50 edificios de centros de datos, con más de 1.500 electricistas trabajando en la región.
Las exenciones fiscales, sin embargo, no detuvieron a las empresas que buscaban energía, tierras y mano de obra.
Cuatro de las mayores empresas tecnológicas gastaron más de 200.000 millones de dólares el año pasado en gastos de capital, en gran parte para construir nuevos centros de datos. Se espera que gasten tanto o más el próximo año, según el New York Times.
Los centros de datos se extendieron desde Quincy hasta East Wenatchee y recientemente llegaron a Málaga utilizando líneas de transmisión que alimentaban una planta de aluminio cerrada.
Los tres grupos son estratégicos, informó el medio. Cada uno está en un condado diferente, con sus propios servicios públicos y suministro de energía y hay alrededor de 50 edificios de centros de datos, con más de 1.500 electricistas trabajando en la región.
Los centros de datos también han aumentado sustancialmente el valor total de la propiedad en el área. Según Ybarra, eso significa que el 75 por ciento de los impuestos los pagan los centros de datos.
Sin embargo, la afluencia de trabajadores también ha traído una gran cantidad de clientes para las empresas locales.
Sharyl Smith, propietaria de Monkey N’ Around Pizza, dijo que las noches sindicales semanales han sido su «gracia salvadora». Con mucho personal para servir cerveza y ofertas especiales de comida casera, se agotó en 30 minutos el jueves pasado.
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con la moda de los centros de datos. El propietario de RV Park, Mitch Molitor, atiende al flujo constante de electricistas que viajan, pero le preocupa que el floreciente negocio no proporcione empleos a largo plazo.
Los centros de datos también han aumentado sustancialmente el valor total de la propiedad en el área. Según Ybarra, eso significa que el 75 por ciento de los impuestos los pagan los centros de datos.
«Usan mucho terreno y mucha energía», dijo. «Me gusta ver las cosas que generan un mayor retorno a la comunidad».
También surgieron preocupaciones a medida que los precios de la vivienda siguen subiendo y subiendo. Durante el año pasado, el condado de Douglas, que incluye East Wenatchee, registró un precio medio de vivienda de $519,000, lo que representa un aumento del 18 por ciento en solo un año.
Stacie de Mestre, directora de una autoridad portuaria regional, dijo que la zona estaba sumida en una crisis inmobiliaria.
«Sé que todo el mundo dice que tiene uno, pero aquí realmente hay uno», dijo.
Jesús Zafra, de 36 años, dijo que solía recoger piedras con su abuelo en los mismos campos donde ahora se encuentran los centros de datos. «Cuando los miembros de nuestra familia venían a trabajar, se podía encontrar una casa entera por unos 600 dólares», dijo. «Antes de los centros de datos.»
Pero Zafra ha trabajado una buena parte de la industria y enumeró sus trabajos anteriores: Microsoft. Microsoft. Microsoft. Microsoft. Maserati. Y luego CyrusOne.
Descubrió que la industria había sido buena con él, come fuera y decía: ‘¿Ves a estos operarios conduciendo estos bonitos camiones? Yo soy uno de ellos.
Zafra, sin embargo, dijo que tenía familiares a quienes los precios no les permitieron salir de Quincy.
«Es triste, ¿sabes?, pero al mismo tiempo yo también soy parte del problema, porque estoy trabajando en ello», dijo.
El proceso de construcción, según Zafra, genera muchas oportunidades de empleo, pero una vez que las obras estén en funcionamiento, sólo se emplearán varias docenas de trabajadores.
Sin embargo, existe la preocupación de que el mercado laboral que generan los centros de datos no sea imperecedero, al igual que el suministro de energía.
Hay esperanza de que ciertos rumores se hagan realidad y le den al área más trabajo para el futuro.
Bob Allen, un representante sindical, escuchó que Quincy podría obtener una nueva línea de transmisión de 500 megavatios de una autoridad federal de energía. «Eso nos daría otros 10 años de trabajo», dijo al New York Times.
Otras esperanzas están puestas en Helion, una start up de fusión nuclear que tiene un acuerdo con Microsoft, para construir su primera subestación en el recinto malagueño.
Williams, de Microsoft, dijo que la compañía había hecho esfuerzos para calmar la incertidumbre sindical sobre el trabajo futuro, diciendo: «Oye, ¿sabes qué? Dentro de unos años todavía seguiremos construyendo y todavía necesitamos electricistas».
