Redacción NM
Ricardo Pepi es joven. Él no está probado, sin condimentar y sin terminar. Le vendrían bien unas pocas líneas más en su currículum y posiblemente un par de libras más en su cuerpo larguirucho.
Pero porque se ha vuelto igualmente evidente en los primeros días de su carrera que Pepi posee en abundancia la magia intangible, invaluable y a menudo efímera necesaria para hacer lo que se valora por encima de todo en el fútbol: porque, en otras palabras, marca goles. – Ninguna de las cosas antes mencionadas importa en particular.
Pepi, de 18 años, puede o no convertirse en el delantero del futuro de la selección masculina de fútbol de Estados Unidos. Muchos han tratado de hacer suyo el puesto, el número 9, en el lenguaje futbolístico, y la mayoría ha fracasado. Pero las preguntas sobre la viabilidad a largo plazo de Pepi, su techo como jugador, pueden esperar. Por el momento, hay una Copa del Mundo para la que clasificarse. Y no hay duda de que Pepi es el delantero estadounidense de ahora mismo.
“La presión no es nada para él, creo que lo disfruta, más de lo que su edad debería permitir”, dijo Eric Quill, quien entrenó a Pepi en North Texas SC en 2019 y 2020. “No. Nueve, cuando están en buena forma, es como, ‘Cuidado’. Y creo que tiene tanta confianza como ellos en este momento «.
Listo o no, se le pide a Pepi que cargue con una gran responsabilidad sobre sus hombros de adolescente. Después de debutar con la selección absoluta de Estados Unidos hace apenas dos meses, fue el único delantero puro que Gregg Berhalter, el entrenador del equipo, convocó para los dos partidos de clasificación para la Copa del Mundo de este mes. El primero de ellos fue un partido de marquesina el viernes por la noche contra México en Cincinnati, donde Estados Unidos ganó 2-0.
La muestra de fe, aunque arriesgada, tenía sentido: Pepi, quien juega profesionalmente para el FC Dallas en la Major League Soccer, había anotado tres goles y dos asistencias en sus primeras cuatro apariciones con Estados Unidos. También ha sido uno de los puntos brillantes más consistentes en el comienzo algo inestable del equipo en el torneo de clasificación.
Pepi es el jugador más joven de un equipo notablemente joven. («Lose Yourself» de Eminem era la canción más popular del país cuando nació en enero de 2003, y Tom Brady solo tenía un anillo de Super Bowl en ese entonces). La juventud del equipo estadounidense ha sido a la vez un motivo de orgullo ( cuando las cosas van bien) y una excusa (cuando las cosas no van tan bien).
Pero el desastroso fracaso del equipo para clasificarse para la Copa del Mundo de 2018 ha ayudado a los entrenadores a justificar el cambio de página: al diablo con los récords. Pepi encarna ese deseo de empezar de nuevo más que nadie. Él es todo potencial, una pizarra en blanco personificada.
Sin embargo, su aparición no podría ser más oportuna. En los últimos años, el programa de Estados Unidos ha visto brotar jugadores prometedores por todo el campo. (Los mediocampistas ofensivos estadounidenses, por ejemplo, parecen multiplicarse como conejos). Pero la posición de delantero central ha sido durante mucho tiempo una especie de parche estéril.
«Es la mejor decisión que he tomado».
– @ Ricardo_Pepi9 al elegir #USMNT ??#USAvMEX X @todosestado pic.twitter.com/KeWKBngGZQ– US Soccer MNT (@USMNT) 10 de noviembre de 2021
Brian McBride, quien jugó de 1993 a 2006, sigue siendo el estándar de oro para los delanteros estadounidenses, según Herculez Gómez, exdelantero de la selección nacional. Jozy Altidore estuvo más cerca de ocupar el lugar de McBride, dijo Gómez. Muchos otros han sido promocionados, pero pocos los han cumplido.
«Podríamos empezar a soltar muchos nombres», dijo Gómez, ahora analista de ESPN, sobre la puerta giratoria de los delanteros. «Se ha puesto a muchos jugadores en el puesto, pero no muchos han tomado las riendas». Añadió riendo: «Yo era uno de ellos».
Gómez dijo que Pepi fue crudo, pero sin duda prometedor, mostrando una marcada trayectoria de mejora solo en el último año. «Creo que su mentalidad es el rasgo más fuerte que tiene», dijo Gómez. “Tiene tanta hambre. Tiene esta arrogancia sobre él. Al límite engreído. Un fanfarroneo para él «.
Ese puede ser el caso en el área de penalti, pero en la mayoría de las otras circunstancias, Pepi es conocido como introvertido. En conversaciones con los medios de comunicación, por ejemplo, tiende a deambular cautelosamente a través de los primeros latidos de una respuesta antes de decidirse por las frases que ha utilizado antes. (El problema de jugar bien, para algunos atletas, es que la gente quiere hablar contigo). Este tipo de timidez podría ser preocupante para un entrenador, si no fuera tan fácil y ferozmente, derramarse en el campo.
“En el vestuario siempre estaba en la esquina solo”, dijo Francisco Molina, el ex director de ojeadores del FC Dallas, quien conoció a Pepi cuando jugaba en el sistema juvenil del equipo. «En el campo, era un niño rebelde, ruidoso y que gritaba».
Lo primero que notó Molina de Pepi fue su cuerpo delgado. (“Como un ciervo bebé, dijo”). El segundo fue su flujo constante de goles: podía marcarlos con el pie derecho o con el izquierdo, con la cabeza, con las rodillas, los hombros y las espinillas. Puede encontrar casi cualquier forma de empujar el balón hacia la red.
“Tiene ese instinto”, dijo Molina. «Es un puro 9.»
Estas habilidades han atraído el interés de los mejores clubes de Europa. Entre los que siguen el desarrollo de Pepi, parece haber acuerdo en que su próximo paso debe ser cuidadoso y concienzudo: un lugar en un buen equipo en una liga de perfil medio, tal vez, o uno en un equipo de perfil medio en una liga superior. .
«Tienes que ir a algún lugar donde juegues de inmediato», dijo su compañero de equipo estadounidense Chris Richards, quien hizo un movimiento similar a Europa desde el FC Dallas a los 18 años, en una entrevista con el sitio web Transfermarkt la semana pasada. «A veces te quedas atrapado en los grandes nombres, pero puede que no sea la situación perfecta».
También parece haber consenso en el área en la que más podría mejorar: jugar de espaldas a la portería. En esas situaciones, Pepi prefiere dejar el balón rápido a un compañero de equipo para volver a moverse. Todavía no se ve tan cómodo sosteniendo el balón y resistiendo un desafío físico de un defensor, el tipo de pausa que los mejores delanteros deben dominar para dar tiempo a sus compañeros de equipo para construir un ataque a su alrededor.
Para Pepi, la clave puede ser tan simple como poner algo de músculo. “En los niveles más altos, los centrales, la mayoría de ellos son bestias atléticas”, dijo Quill, ex entrenador juvenil de Pepi. “Tiene un cuerpo delgado. Tendrá que trabajar mucho en el gimnasio «. Molina estuvo de acuerdo. «Su cuerpo aún no ha alcanzado su cerebro», dijo.
El cerebro y el cuerpo futbolístico de Pepi continuarán desarrollándose, pero su corazón ya fue puesto a prueba el verano pasado cuando se vio obligado a elegir entre representar a los Estados Unidos, donde nació, o México, la casa de sus padres.
Pepi creció en San Elizario, Texas, un pueblo de clase trabajadora en las afueras de El Paso. Hablaba español en casa, seguía al Club América de la liga mexicana, apoyaba a la selección mexicana e idolatraba a sus estrellas. Moverse sin problemas entre culturas era natural para él, como puede serlo para innumerables hijos de inmigrantes de todo el mundo.
Al final, Pepi eligió Estados Unidos por la comodidad que había desarrollado con la federación y por las oportunidades que le ofrecía el equipo para ayudarlo a prosperar. “Sigue tu propio camino”, dijo Pepi cuando se le preguntó qué consejo podría darle a otro jugador mexicano-estadounidense que enfrenta la misma elección. «Toma tu decisión con tu corazón».
Michael Orozco, un compatriota mexicano-estadounidense que jugó 29 partidos para la selección nacional de Estados Unidos, estaba contento con la elección de Pepi. Pero advirtió que Pepi podría esperar críticas, incluso vitriolo, de los fanáticos mexicanos en el futuro, tal vez tan pronto como el viernes por la noche.
En 2012, Orozco anotó para Estados Unidos en un amistoso en el Estadio Azteca de la Ciudad de México, lo que ayudó a llevar a los estadounidenses a su primera victoria en suelo mexicano. Orozco, quien jugaba en la liga mexicana en ese momento y ahora juega para el Orange County SC de la USL, dijo que sus compañeros de equipo lo criticaron por anotar y, peor aún, por celebrar. Orozco dijo que no se arrepintió y que esperaba que Pepi tampoco lo tuviera.
«Está empezando a demostrar su valía», dijo. «Ahora, tiene que estar a la altura de su potencial».
