La falta de vivienda tiene surgió en todo Estados Unidos en los últimos años, aumentando 19% desde 2016 hasta 2023. La causa principal es una grave escasez de viviendas asequibles. El aumento de las personas sin hogar ha renovado los debates sobre el uso del espacio público y cómo los campamentos afectan la seguridad pública.
La Corte Suprema de Estados Unidos intervino recientemente en estos debates con su decisión de 2024 en Grants Pass contra Johnson. El fallo del tribunal otorga a las ciudades la autoridad para prohibir a las personas dormir y acampar en espacios públicos, tolerando efectivamente el uso de multas y prohibiciones para abordar las crecientes tasas de personas sin hogar.
Pueblo del este de Atlantaun barrio históricamente negro de Atlanta con unos 3.000 residentes, está intentando algo diferente. En el otoño de 2023, con el apoyo del Ayuntamiento de Atlanta, la oficina del alcalde y Cuidados internos de la ciudaduna organización local sin fines de lucro que trabaja para aliviar la falta de vivienda y el hambre, el vecindario contrató a un trabajador social a tiempo completo para apoyar a las personas sin hogar.
Michael Nolan, trabajador social de Intown Cares, está capacitado en un enfoque que enfatiza la autonomía y la dignidad individuales, reconoce que estar sin hogar es una experiencia traumáticay prioriza el acceso a la vivienda. Su papel incluye ayudar a las personas a obtener la documentación que necesitan para salir de las calles, como copias de sus certificados de nacimiento y tarjetas de Seguro Social. También tiene una línea telefónica exclusiva que los miembros de la comunidad pueden utilizar para alertarlo sobre situaciones peligrosas que involucran a personas sin hogar.
soy un investigador de la Universidad de Washington estudiar programas y tecnologías que ayudan a que los vecindarios urbanos florezcan. También soy residente de East Atlanta Village y he ayudado al vecindario a organizar y evaluar este experimento.
Durante el año pasado, mis colegas y yo recopilamos datos sobre el programa de trabajo social del vecindario para comprender qué tan bien puede apoyar tanto a las personas sin vivienda como a la comunidad en general. Nuestros hallazgos preliminares sugieren que el trabajo social vecinal es una forma prometedora de abordar los desafíos comunes en muchos vecindarios con personas sin hogar.
Creo que este enfoque tiene el potencial de brindar soluciones a largo plazo a las personas sin hogar y mejorar la salud y la seguridad de todo el vecindario. También lo veo como un marcado contraste con el enfoque punitivo tolerado por la Corte Suprema.
Resolver conflictos por el espacio público
Una de las personas que entrevisté mientras evaluaba esta iniciativa fue Rebecca, una residente de East Atlanta Village que pasea a su perro en el parque local todos los días. En el otoño de 2023, notó que un hombre se había mudado al parque y había instalado una tienda de campaña. Al principio, el área estaba limpia, pero a las pocas semanas había basura alrededor de la tienda y por todo el parque.
Rebecca sintió que la basura estaba arruinando uno de los pocos espacios verdes del barrio. Decidió contactar a Nolan. Nolan le dijo que conocía al hombre sin vivienda, que estaba trabajando con él para conseguir una vivienda permanente y que, mientras tanto, lo ayudaría a trasladar su tienda a un espacio menos frecuentado.
Este tipo de negociaciones en torno a los espacios públicos son desafíos comunes para los barrios con grandes poblaciones de personas sin hogar, especialmente en áreas urbanas densas. Otros ejemplos en nuestros datos incluyeron conflictos cuando una persona sin hogar comenzó a dormir en su automóvil afuera de la casa de otro residente, y cuando un hombre sin hogar entró en el jardín de un propietario.
El enfoque estándar en estas situaciones es multar, prohibir o encarcelar a la persona sin vivienda. Pero esas estrategias son costosas, pueden prolongar la falta de vivienda y hacer poco para resolver realmente los problemas.
Por el contrario, contratar a un trabajador social ha permitido a East Atlanta Village resolver conflictos suavemente, a través de la conversación y la negociación. Las soluciones abordan preocupaciones sobre la salud y la seguridad públicas y también ofrecen a las personas sin hogar una oportunidad de cambio a largo plazo.
Satisfacer las necesidades básicas
Durante el año pasado, este programa ayudó a 13 personas a mudarse a una vivienda. Nolan ha facilitado más de 180 visitas de atención médica y de salud mental para personas que viven en la calle.
Ochenta y seis personas han sido conectadas a Medicaid, asistencia alimentaria o Beneficios del Seguro Social. Treinta y cinco personas cuentan por primera vez con atención sanitaria y seis personas han comenzado a recibir medicación para sus adicciones.
Las investigaciones muestran que abordar las necesidades básicas de las personas ayudándolas a obtener alimentos, medicinas, vivienda y otras necesidades no sólo apoya a esas personas sino que también produce beneficios en cascada para toda la comunidad. Incluyen una reducción de la desigualdad, mejores resultados de salud y tasas de criminalidad más bajas.
Manejo de la salud mental y conductual
Los estudios han encontrado que alrededor de dos tercios de las personas sin vivienda lucha con desafíos de salud mental. Las necesidades de salud mental y conductual no satisfechas pueden contribuir a comportamientos inseguros e ilegales.
Estados Unidos no cuenta con un sistema integral para apoyar a las personas que viven en la calle y luchan con problemas crónicos de salud mental y conductual. Si bien se necesita mucha más infraestructura, en East Atlanta Village, Nolan puede controlar a las personas sin hogar, trabajar con clínicas para entregar medicamentos para adicciones y necesidades de salud mental y alertar a los miembros de la comunidad sobre situaciones peligrosas.
A modo de ejemplo, en diciembre de 2023, un hombre sin hogar fue arrestado en East Atlanta Village por allanamiento de morada, robo de correo y otros comportamientos erráticos. Cuando los residentes preocupados publicaron en el grupo de Facebook del vecindario, Nolan respondió que conocía bien al hombre, que este comportamiento no era típico y que investigaría la situación.
Más tarde, Nolan actualizó su publicación y comentó que el hombre había sido arrestado pero que «continuaría dando seguimiento y asegurándose de que sus comportamientos actuales no vuelvan a aparecer cuando sea liberado».
En otros ejemplos, Nolan ha ayudado a aliviar situaciones en las que las personas experimentaban episodios de salud mental en cafeterías e iglesias locales.
Un modelo para otras ciudades
Las ciudades de todo Estados Unidos tienen que tomar decisiones para abordar la falta de vivienda y los desafíos asociados. El trabajo social vecinal no es una solución mágica, pero mis colegas y yo lo vemos como un enfoque prometedor para abordar los desafíos más comunes que enfrentan los vecindarios con altas tasas de personas sin hogar.
East Atlanta Village está trabajando actualmente con el Ayuntamiento de Atlanta para renovar los fondos para este programa, que costó 100.000 dólares en su año inicial. Esperamos que otros vecindarios también consideren esta estrategia al decidir cómo abordar la falta de vivienda en sus propias áreas.
