Hubo disparos en el aeropuerto y una terrible advertencia del Departamento de Estado de refugiarse en el lugar cuando Estados Unidos comenzó las frenéticas evacuaciones de estadounidenses y aliados afganos de la capital afgana, Kabul, después de que cayera ante los talibanes en un fin de semana desgarrador.
Al final, incluso la evacuación de lo que un funcionario del Departamento de Defensa estimó podrían ser 20.000 estadounidenses y un número incalculable de afganos de alguna manera logró reflejar la historia de toda la guerra de 20 años: una desconexión entre los diplomáticos estadounidenses y la realidad sobre el terreno.
Esa desconexión ha sido clara ya que una serie de administraciones presentó una sucesión de pronósticos optimistas: los talibanes estaban en retirada, el ejército afgano estaba a punto de asumir el control del país y el gobierno de Kabul estaba a un paso de poder hacerlo. proporcionar seguridad en todo el territorio. En los últimos cuatro meses, mientras las tropas estadounidenses empacaban y abandonaban el país bajo las órdenes del presidente Joe Biden, los funcionarios de la administración dijeron que el personal de la embajada de Estados Unidos en Kabul y la sede del Departamento de Estado en Washington esperaban que su presencia en el país pudiera funcionar. inculcar algo de columna vertebral en el gobierno afgano.
Eso no sucedió. El domingo, aviones de transporte estadounidenses C-17 que traían marines, unos 200 por carga, aterrizaron en el aeropuerto internacional Hamid Karzai, luego se llenaron rápidamente de personal de la embajada y regresaron a los cielos. Los mensajes de texto y correos electrónicos urgentes de estadounidenses varados en Kabul inundaron las bandejas de entrada en Washington.
“Ciertamente somos conscientes del miedo y la incertidumbre que la gente debe sentir”, dijo John F. Kirby, el portavoz principal del Pentágono. «Una de las mayores habilidades de las fuerzas armadas es establecer un orden donde no hay orden, y eso es lo que estamos tratando de hacer».
El domingo por la noche, un portavoz del Departamento de Estado confirmó que todo el personal de la embajada había sido evacuado del complejo.
“Todo el personal de la embajada se encuentra en las instalaciones del Aeropuerto Internacional Hamid Karzai, cuyo perímetro está asegurado por el ejército estadounidense”, dijo el portavoz, Ned Price.
Durante semanas, el Pentágono y los oficiales militares advirtieron a la Casa Blanca y al Departamento de Estado que cuanto más esperara la administración Biden para ordenar una reducción o la evacuación total del personal estadounidense de Afganistán, más difícil sería la operación.
El secretario de Estado Antony Blinken le dijo a CNN el domingo que garantizar la evacuación segura de los estadounidenses era el «trabajo número uno» y dijo que la administración Biden estaba «redoblando» los esfuerzos para ayudar a los afganos que habían trabajado para el gobierno de Estados Unidos. Se enfureció cuando se le preguntó por qué Estados Unidos no estaba mejor preparado para las evacuaciones, en particular para los afganos que enfrentan amenazas de los talibanes por haberse aliado con Estados Unidos.
“Hemos estado trabajando en esto desde el primer día. Tuvimos que implementar un sistema completo para lidiar con esto ”, dijo Blinken. «Desafortunadamente, nada de ese trabajo se hizo cuando llegamos, y tuvimos que implementarlo».
Los funcionarios de la administración buscaron equilibrar los requisitos logísticos de las fuerzas armadas con el impacto que cualquier retirada apresurada o dramática del personal de la embajada estadounidense tendría en el esfuerzo del ejército afgano por mitigar la creciente ofensiva talibán.
Ordenar una evacuación demasiado pronto podría asestar un golpe psicológico que aceleraría el colapso de las fuerzas afganas y del gobierno en Kabul. Pero espere demasiado, advirtieron los oficiales militares, y la administración enfrentó una carrera frenética para evacuar a miles de civiles en lo que se convertiría en un cuello de botella en el aeropuerto, el principal sustento del mundo exterior.
«Comenzar una evacuación contribuye a la espiral descendente, ya que no hay nada más simbólico de la pérdida de confianza de Estados Unidos en el gobierno afgano que cerrar su embajada», dijo Laurel E. Miller, exfuncionaria de alto rango del Departamento de Estado que trabajó en la diplomacia de Afganistán y Pakistán. durante las administraciones de Obama y Trump. «Una vez que se rompe el vidrio y se activa la alarma de incendio, no hay vuelta atrás».
Karl W. Eikenberry, ex comandante de las fuerzas estadounidenses en Afganistán y ex embajador de EE. UU. En Kabul, lo expresó de esta manera en un correo electrónico el domingo: “La evacuación de una embajada puede interpretarse a nivel local e internacional como abandono, similar a una unidad militar huyendo de su posición bajo la presión del enemigo ”, dijo. “Pero al mismo tiempo, existe la obligación primordial de proteger al personal de la Embajada de los Estados Unidos ya los ciudadanos de cualquier daño. El avance de los talibanes fue tan asombrosamente rápido que supongo que será difícil equilibrar estas demandas en competencia «.
Mientras tanto, en el Pentágono, los oficiales de Defensa dijeron que 3.000 infantes de marina y soldados estaban en tierra en Kabul el domingo por la noche para ayudar con la evacuación, y otros 3.000 estaban en camino.
La tensión entre la embajada de Kabul y el Pentágono se había estado acumulando, dijeron los funcionarios, mientras que los funcionarios del Pentágono instaban a una huella más pequeña y el Departamento de Estado buscaba mantener una presencia sólida, dijeron los funcionarios. Durante reuniones y videoconferencias, los funcionarios del Pentágono recordaron a sus homólogos diplomáticos que las tropas estadounidenses se iban.
Hace tres semanas, cuando las ciudades afganas comenzaron a caer en manos de los talibanes, el secretario de Defensa Lloyd J. Austin III extendió el despliegue del buque de guerra de asalto anfibio USS Iwo Jima en el Golfo de Omán para que estuviera cerca de la región. Una semana después de eso, ordenó a la unidad expedicionaria de los marines en el barco, unos 2.000 marines, que desembarcaran y esperaran en Kuwait para poder desplegarse más fácilmente en Afganistán.
El domingo, los militares evacuaron a 500 personas, dijeron las autoridades, y agregaron que esperaban que ese número aumentara a 5.000 por día durante la próxima semana.
Todas las embajadas de Estados Unidos en el extranjero tienen planes de evacuación de emergencia, pero Kabul planteó importantes obstáculos. Primero, con unos 4.000 empleados, la embajada es una de las más grandes del mundo. Apagarlo y destruir cualquier documento confidencial y otros materiales lleva tiempo. En segundo lugar, dado que los talibanes controlan los cruces fronterizos fuera del país, la evacuación debe realizarse en su totalidad por vía aérea, dijeron las autoridades.
Miles de personas más, incluidos ciudadanos con doble nacionalidad y contratistas estadounidenses, también se encuentran en el país.
Los funcionarios de la embajada instaron a los ciudadanos estadounidenses que todavía se encuentran en Afganistán a refugiarse en el lugar y volver a enviar la documentación para solicitar ayuda para salir en lugar de presentarse en el aeropuerto, dados los informes de disparos allí.
Los primeros elementos de tropas asignados a la región recibieron un aviso de 72 horas para aterrizar en Kabul en caso de emergencia para ayudar a acelerar y asegurar la evacuación. Pero la administración de Biden se retrasó, y los funcionarios creyeron que tenían más tiempo para actuar.
“Sospecho que los que estaban en el terreno temían que nuestra salida de emergencia fuera un gran golpe psicológico para nuestros socios afganos y pareciera ser el tipo de momento de Saigón que también sería perjudicial para el país. Así que se retrasaron ”, dijo el domingo David H. Petraeus, el general retirado que estuvo al mando de las fuerzas internacionales en Afganistán desde 2010 hasta que fue nombrado director de la CIA al año siguiente.
«Pero los afganos ya se tambaleaban ante numerosas acciones simultáneas en todo el país sin el poder aéreo de Estados Unidos para ayudarlos», dijo. «Y una vez que diferentes líderes vieron a otros capitular, hicieron lo que hacen los sobrevivientes: buscaron llegar a un acuerdo».
Miller rechazó las críticas de que se manejó mal la evacuación del personal de la embajada de Estados Unidos.
«Hacerlo rápidamente no significa necesariamente que se esté ejecutando mal», dijo. “Realmente no puedes hacerlo lentamente. Si lo hubieran hecho hace semanas, Estados Unidos habría sido cómplice de acelerar el colapso de un gobierno afgano al que estaba tratando de apoyar, antes de que el colapso fuera seguro «.
Tan recientemente como el 24 de julio, Austin expresó un optimismo cauteloso de que una estrategia afgana incipiente para reconsolidar las posiciones defensivas alrededor de ciudades importantes que aún están bajo el control del gobierno, junto con ataques aéreos limitados de Estados Unidos, podría permitir a las fuerzas afganas mantener la línea.
«Lo primero que hay que hacer es asegurarse de que puedan frenar el impulso, y luego, y luego ser capaces de ponerse en una posición en la que puedan recuperar parte del terreno que han perdido», dijo Austin a los periodistas que viajaban con él. «Veremos que pasa.»
Una semana después, un alto funcionario estadounidense admitió que la Casa Blanca había juzgado mal las implicaciones de la retirada de las tropas estadounidenses, completada en gran parte alrededor del fin de semana del 4 de julio, en la moral afgana, las condiciones de seguridad y la capacidad del gobierno de EE. UU. Para evacuar a los intérpretes afganos que había ayudado al ejército de los Estados Unidos y a sus familiares. Cerca de 2.000 afganos han aterrizado en Estados Unidos en las últimas dos semanas, dijeron los departamentos de Estado y Defensa el domingo por la noche. Muchos de ellos fueron llevados a Fort Lee en Virginia para terminar el procesamiento de su visa antes de ser reasentados permanentemente en otro lugar del país. Miles más están atrapados en un pantano burocrático después de solicitar visas especiales.
