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A medida que las temperaturas aumentan en todo Estados Unidos, los expertos advierten sobre los peligros de un golpe de calor mortal, que puede comenzar a desarrollarse después de sólo 10 minutos de estar sentado al aire libre en muchas partes del país.
Esta semana, los meteorólogos hicieron sonar la alarma ya que zonas del noreste, el medio oeste e incluso partes de Canadá se enfrentarán a una ola de calor «peligrosa» e índices de calor superiores a los 100 grados Fahrenheit.
El calor, que ya es la principal causa de muerte relacionada con el clima en los EE. UU., está llevando a los funcionarios a advertir a los millones de personas en el área de la ola de calor que se tomen «en serio» el clima de los próximos días o se arriesguen a convertirse en uno de los 700 estadounidenses que mueren a causa de él cada año. .
Esta semana, dos turistas, incluido un estadounidense, fueron encontrados muertos en Grecia en medio de una ola de calor «que hizo historia», con temperaturas que superaron los 109 F.
Apenas unos días antes, el médico y columnista del Daily Mail, el Dr. Michael Mosley, fue encontrado junto a una playa griega, después de haber muerto días antes por «causas naturales» durante una caminata.
Una mujer extiende su mano mientras está recostada en un lugar a la sombra con un libro en Yards Park, el domingo, en DC, donde los índices de calor máximo se acercarán a los 105 grados esta semana.
El Dr. Michael Mosley murió dos horas y media después de dejar a su esposa, la Dra. Claire Bailey (en la foto juntos) durante unas vacaciones en Grecia, donde las temperaturas se han disparado a 109 F.
El cuerpo humano tiene un estrecho margen de temperatura dentro del cual puede llevar a cabo funciones vitales, entre aproximadamente 98°F (37°C) y 100°F (37,8°C).
Los expertos han dicho a DailyMail.com que la ‘cascada de eventos’ que conducen al golpe de calor comienza a los pocos segundos de estar expuesto a un calor extremo (más de 90 °F), incluyendo sudoración, taquicardia y deshidratación.
En sólo cinco a diez minutos, el calor extrae la sangre de órganos vitales como el cerebro, lo que provoca confusión, mareos y desmayos.
Y el cuerpo tarda sólo 15 minutos en sufrir un golpe de calor y «una pérdida completa de la función corporal».
A continuación, DailyMail.com desglosa exactamente lo que sucede en el cuerpo de una persona promedio desde el momento en que sale al calor abrasador.
La sudoración es un proceso normal destinado a ayudar al cuerpo a enfriarse. Pero en calores extremos, la sudoración puede detenerse, ya que el cuerpo no puede seguir el ritmo.
Estar sólo un dos por ciento de deshidratación es suficiente para provocar sed. Al cuatro por ciento, los efectos físicos se pueden sentir y la boca se seca. Los niveles de deshidratación del ocho al 14 por ciento representan un riesgo grave para la salud y pueden causar la muerte.
Tan pronto como sales, el sol brilla sobre la piel expuesta y es probable que comiences a sudar instantáneamente.
La sudoración o transpiración es la forma que tiene el cuerpo de enfriarse. Cuando el cuerpo percibe temperaturas altas, el hipotálamo (la parte del cerebro que regula la temperatura) indica a las glándulas de la piel que liberen sudor.
El Dr. Zachary Schlader, profesor del Departamento de Kinesiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Indiana, dijo a DailyMail.com: ‘Ésta es una respuesta completamente normal. Sudar es bueno en este caso.
Este líquido, que está compuesto principalmente de agua pero contiene pequeñas cantidades de sal hidratante, elimina el calor del cuerpo y lo enfría a medida que se evapora en la piel.
Sin embargo, la humedad dificulta que el sudor nos enfríe, y permanecer al aire libre a temperaturas extremadamente altas provoca una pérdida de más líquidos de los que el cuerpo puede soportar.
En casos de calor extremo, el sudor puede evaporarse de la piel en tan solo dos minutos, ya que el cuerpo no puede producir suficiente sudor para enfriarlo a tiempo.
En un esfuerzo por mantener el ritmo, el cuerpo inicia un proceso llamado vasodilatación, en el que los vasos sanguíneos se abren y aumenta el flujo sanguíneo a la piel.
La Dra. Kristy Ziontz, presidenta y directora médica de medicina de emergencia del Hackensack Meridian Bayshore Medical Center en Nueva Jersey, dijo a DailyMail.com: «El cuerpo comienza a redistribuir la sangre desde diferentes lugares en un esfuerzo por enfriarlo».
Esto puede prolongar la sudoración durante un par de minutos más, después de los cuales la transpiración normalmente se detiene.
«El corazón empezará a latir más rápido en cinco minutos», afirmó el Dr. Ziontz.
Esto se debe a que a medida que el flujo sanguíneo se redirige a la piel, se aleja de otros órganos vitales como el corazón. La presión arterial cae en picado y el corazón tiene que bombear con más fuerza.
«Y otros lugares, como el cerebro, no reciben sangre», señaló.
A medida que la sangre sale del cerebro para viajar a la piel, alguien en camino de sufrir un golpe de calor puede experimentar síntomas como mareos y confusión y puede ser propenso a desmayarse.
Este proceso de extracción de sangre de órganos vitales se llama vasoconstricción. «Se cree que esta vasoconstricción es uno de los desencadenantes que, en última instancia, inicia la cascada que podría convertirse en un golpe de calor», afirmó el Dr. Schlader.
El Dr. Ziontz también señaló los calambres por calor, que ocurren debido a que el cuerpo pierde demasiada agua a través del sudor. «En toda esta cascada, se produce al mismo tiempo pérdida de agua salada y deshidratación», dijo.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advierten sobre los peligros del agotamiento por calor y la insolación, que pueden ser mortales
Según los CDC, entre 10 y 15 minutos es cuando realmente se produce el golpe de calor, a menos que se tomen medidas vitales como beber agua y electrolitos como bebidas deportivas, limitar la exposición directa al sol y evitar actividades extenuantes como el ejercicio.
El agua y las bebidas deportivas ayudan a reponer los líquidos perdidos por la sudoración, mientras que bloquear la luz solar puede limitar las quemaduras solares, lo que ayuda a que la temperatura corporal aumente al quemar la piel.
Pero si te encuentras sin agua o en un área con sombra, en este punto, el Dr. Schlader señaló que la sangre y el oxígeno pueden salir del intestino, haciéndolo más permeable o vulnerable.
Las toxinas y bacterias que normalmente permanecen en el intestino luego se escapan y entran al torrente sanguíneo, activando los glóbulos blancos. A medida que los glóbulos blancos atacan la contaminación, se forman coágulos de sangre, lo que aumenta rápidamente el riesgo de insuficiencia orgánica múltiple.
Sin embargo, ambos médicos señalaron que esta reacción extrema suele ocurrir tan rápidamente en circunstancias graves, como en poblaciones vulnerables como niños y personas mayores.
El Dr. Ziontz compara los efectos con los de un derrame cerebral, que provoca dificultad para hablar, incapacidad para mover las extremidades, entumecimiento, pérdida de visión y dolor de cabeza intenso.
«Hay una pérdida total de la función corporal», afirmó el Dr. Ziontz. En este punto, la temperatura interna del cuerpo ha alcanzado los 106 F.
El Dr. Schlader compara esta serie de acontecimientos con la sepsis, la reacción exagerada del cuerpo ante una infección que puede provocar una insuficiencia orgánica total.
Los médicos señalaron que es difícil determinar el orden en que se cierran los órganos, pero en este punto, buscar atención de emergencia es esencial para revertir el daño.
Además, un paciente puede experimentar rabdomiolisis, la descomposición y posible muerte de los músculos.
Según los CDC, cuando el tejido muscular muere, se liberan electrolitos y proteínas en el torrente sanguíneo, lo que provoca ritmos cardíacos irregulares, convulsiones y daño renal.
El Dr. Jared L. Ross, médico de urgencias de Carolina del Sur, dijo a DailyMail.com: «Además, el calor puede hacer que las membranas celulares se rompan y liberen potasio al torrente sanguíneo».
«Los niveles elevados de potasio pueden interferir con las señales eléctricas del corazón e incluso provocar un paro cardíaco y la muerte».
Si una persona que sufre un golpe de calor está a punto de recibir atención de emergencia, los médicos inmediatamente comienzan a trabajar para calmarla.
«Trabajamos en todos los sistemas cuando enfriamos la piel», afirmó el Dr. Ziontz. ‘Mantas refrescantes, ponemos una vía intravenosa y enfriamos la solución salina normal para bajar la temperatura corporal. Colocamos bolsas de hielo en áreas clave como las axilas y la ingle, que son como grandes centros de servicio para una gran cantidad de sangre.’
«En los casos más extremos, colocamos un catéter en la vejiga para enfriarla de esa manera».
El Dr. Ziontz estima que un paciente tarda aproximadamente uno o dos días de recuperación en el hospital para sanar. «No debería ser una estancia hospitalaria muy larga», afirmó.
Para prevenir el golpe de calor, el Dr. Ziontz recomienda mantenerse bien hidratado con agua y bebidas deportivas, especialmente si también bebe cafeína, que tiene propiedades deshidratantes.
«Realmente no debería haber defectos o déficits permanentes debidos a un golpe de calor», afirmó el Dr. Ziontz. «Debería ser recuperable».
Sin embargo, algunos estudios recientes han sugerido que sobrevivir a un golpe de calor podría tener efectos a largo plazo.
Una reseña publicada el año pasado en la revista Medicina de emergencia de acceso abierto sugirió que los supervivientes podrían sufrir enfermedades cardíacas y renales crónicas más adelante en la vida. «Esto conduce a un riesgo persistente de muerte», escribieron los autores.
Adicional investigación También ha relacionado el golpe de calor con deterioros cognitivos y motores a largo plazo, incluso en pacientes jóvenes y por lo demás sanos.
Cleveland Clinic también afirma que sufrir un golpe de calor una vez aumenta el riesgo de volver a sufrirlo. Uno estudio en ratones de 2020 sugirió que esto podría deberse a que los pacientes se vuelven inmunocomprometidos.
Para prevenir el golpe de calor, el Dr. Ziontz recomienda mantenerse bien hidratado con agua y bebidas deportivas, especialmente si también bebe cafeína, que tiene propiedades deshidratantes.
Además, sugirió prestar mucha atención a los medicamentos que está tomando, ya que algunos medicamentos, como los antidepresivos, pueden prevenir los procesos de enfriamiento normales, como la sudoración.
«Y asegúrese de ser diligente con las predicciones meteorológicas y planificar en consecuencia la protección solar y la sombra», dijo.