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Ocho jugadores del PGA Tour, incluido el No. 2 del mundo Dustin Johnson, buscan permiso para competir en el torneo internacional de Arabia Saudita. Semana de golf ha aprendido. El Tour dijo anteriormente que negaría las exenciones para que sus miembros participen en el controvertido evento.
Los jugadores del Tour deben obtener una autorización para competir en otros circuitos. Un portavoz del Tour confirmó a Golfweek que no se requiere una decisión sobre las solicitudes de exención hasta 30 días antes de que comience un torneo. El Saudi International está programado para el 3 y 6 de febrero en el Royal Greens Golf and Country Club en King Abdullah Economic City, lo que significa que los jugadores podrían no saber si se les permitirá jugar hasta el martes 4 de enero.
Los miembros del PGA Tour que eligen competir sin obtener permiso están sujetos a procedimientos disciplinarios, muy probablemente en forma de multa.
«Hemos solicitado una liberación y no sabemos cuándo recibiremos una respuesta, pero he escuchado verbalmente que el Tour todavía está tomando todo en consideración», dijo David Winkle, agente de Johnson desde hace mucho tiempo.
El Saudi International es el frente más reciente en una batalla por el futuro del golf profesional, ya que la PGA y los circuitos europeos intentan defenderse de un circuito rival propuesto, conocido como Super Golf League, que sería financiado por los saudíes. La Super Golf League ha estado cortejando a las mayores estrellas del golf con la promesa de grandes jornadas de pago, más de $ 30 millones, en algunos casos. El concepto se ha lanzado durante más de siete años, pero ningún jugador ha firmado todavía.
El comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, ha dejado en claro que cualquier miembro que se una a la gira rival enfrentará una suspensión de por vida. Se sabe que varios jugadores destacados están coqueteando con la liga saudí. Otros, en particular el número uno del mundo Jon Rahm y Rory McIlroy, han rechazado públicamente las propuestas saudíes.
Desde su creación en 2019, la Internacional Saudita ha sido ampliamente criticada como parte del esfuerzo del gobierno para «lavar de forma deportiva» sus abusos contra los derechos humanos. El Reino ha invertido cientos de millones de dólares en deportes para mejorar su imagen internacional, incluida la Fórmula Uno, el tenis, las carreras de caballos y la lucha libre. La bolsa para el ’22 Saudi International es de $ 5 millones, frente a los $ 3,5 millones en 2021. Esas son cifras insignificantes para los estándares del PGA Tour: el AT&T Pebble Beach Pro-Am, que se llevará a cabo frente al evento saudí, tiene una bolsa de $ 8.7 millones, pero los saudíes atraen un campo de élite al pagar lujosas tarifas de aparición y alquilar aviones para los jugadores. Entre los que han cobrado por jugar se encuentran Phil Mickelson, Bryson DeChambeau y Brooks Koepka.
Semana de golf ha obtenido una lista actualizada de jugadores que ya han solicitado un lanzamiento para competir en Arabia Saudita en febrero. Incluye a Johnson, el campeón defensor que también ganó el título en 2019, y al ganador de 2020 Graeme McDowell. Los otros son: Abraham Ancer, Lee Westwood, Tommy Fleetwood, Henrik Stenson, Kevin Na y Jason Kokrak, patrocinado por Golf Saudi. La política del PGA Tour requiere que los jugadores que buscan lanzamientos especifiquen el evento que desean jugar y no solo una semana en el calendario.
Cuando se le pidió que confirmara las solicitudes de exención de los jugadores mencionados anteriormente, un portavoz del PGA Tour dijo: «Como cuestión de práctica, el PGA Tour no comenta sobre posibles solicitudes de lanzamientos de eventos conflictivos».
Clare Fleetwood, esposa y gerente de Tommy, confirmó que ha solicitado una exención, pero dijo que no se ha tomado una decisión sobre si competirá en el evento. Las solicitudes de comentarios de los representantes de otros jugadores no fueron respondidas. Un agente dijo Semana de golf que se cree que algunos jugadores de élite han firmado acuerdos de varios años para presentarse en el Saudi International, acuerdos que se verían comprometidos si el Tour niega una exención.
El PGA Tour otorgó previamente liberaciones a sus miembros para las tres primeras presentaciones del Saudi International cuando fue sancionado como parte del calendario del European Tour. Cuando la PGA y las giras europeas anunciaron una alianza estratégica el verano pasado, una medida ampliamente interpretada como un esfuerzo conjunto para obstaculizar la gira rival de Arabia Saudita, el torneo fue retirado del calendario europeo. El Saudi International 2022 se llevará a cabo bajo los auspicios del Asian Tour, en el que los saudíes hicieron una inversión de $ 100 millones después de no conseguir apoyo para sus ambiciones de la Superliga en Europa.
En julio, Semana de golf informó que la PGA y las giras europeas planeaban negar el permiso a los miembros que quisieran competir en Arabia Saudita. En ese momento, el PGA Tour confirmó que no se otorgarían lanzamientos para torneos que no estén co-sancionados. Dado que el PGA Tour ha otorgado previamente exenciones para que los miembros compitan en el Asian Tour, Semana de golf preguntó qué podría justificar un cambio en la política para denegar lanzamientos esta vez.
«No tenemos nada más que agregar a nuestros comentarios en julio», dijo un portavoz.
“Es un tema complejo para el Tour”, reconoció Winkle. “No sé cómo tienen que ver esto internamente, pero Dustin ha pasado más de tres años y fue 1º, 2º, 1º y puso el golf en el mapa en una nueva parte del mundo. Se ganó el derecho a defender su título. Espero que no se convierta en una especie de línea en la arena. No creo que nadie gane en esa situación «.
Johnson ganó el AT&T Pro-Am dos veces y jugó todos los años de su carrera excepto 2021, cuando se retiró dos días antes, poco después de su victoria en Arabia Saudita. Winkle dice que Johnson estaba dividido por el conflicto de horarios en febrero, pero ha priorizado la defensa de su título en el Medio Oriente. «No se puede encontrar un jugador cerca de la cima de la clasificación mundial que haya apoyado el torneo AT&T Pebble Beach más que Dustin», dijo.
