Los principales expertos británicos en virus han pedido a las autoridades chinas que revelen información vital sobre un preocupante brote de infección respiratoria hMPV, que, según se informa, está abrumando a sus hospitales.
Las autoridades del Reino Unido «necesitan más información sobre la cepa específica que circula» para poder evaluar con precisión la amenaza para el público británico, advirtió el experto en virus, Dr. Andrew Catchpole.
Se produce cuando los casos de infección, que presenta síntomas similares a los del resfriado, aumentan en todo el Reino Unido, y los gráficos muestran que se han duplicado en el último mes.
Actualmente, hasta uno de cada 20 casos de infecciones respiratorias podría deberse a la infección conocida como metapneumovirus humano (hMPV), según los últimos datos de vigilancia del Reino Unido.
«El hMPV suele detectarse en los períodos invernales, pero parece que las tasas de infección grave pueden ser más altas en China de lo que esperaríamos en un año normal», afirmó el Dr. Catchpole, director científico de la empresa de pruebas de enfermedades infecciosas hVIVO. .
«Necesitamos más información sobre la cepa específica que está circulando para empezar a entender si se trata de las cepas que circulan habitualmente o si el virus que causa altas tasas de infección en China tiene algunas diferencias».
Añadió: «No está claro qué tan altas son las cifras o si los problemas surgen simplemente por coincidir con altos niveles de gripe y Covid».
De manera prometedora, el Dr. Catchpole señaló que si bien el hMPV «muta y cambia con el tiempo con la aparición de nuevas cepas», «no es un virus que se considere que tenga potencial pandémico».
En declaraciones a MailOnline, varios expertos instaron a los británicos a no entrar en pánico, ya que la gran mayoría de las infecciones causan «síntomas leves parecidos a los de un resfriado».
Sin embargo, para aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos (niños muy pequeños, ancianos y personas con ciertas condiciones subyacentes) la infección podría conducir a una enfermedad más grave.
«En los niños pequeños, los ancianos y aquellos con sistema inmunológico comprometido, el hMPV puede provocar casos graves y desplazarse al tracto respiratorio inferior y provocar neumonía», advirtió Jaya Dantas, profesora de salud internacional de la Universidad Curtin de Australia.
«Necesitamos utilizar un enfoque cauteloso y mesurado, ya que sabemos mucho más desde la pandemia de Covid».
Beijing ha restado importancia a las imágenes de salas de espera y pabellones abarrotadas publicadas en las redes sociales, diciendo que las infecciones respiratorias son «menos graves» y «de menor escala» en comparación con el año pasado.
Esto ha llevado a algunos a temer que haya similitudes con la situación actual y el brote de Covid de 2019, que inicialmente fue minimizado por China.
Aunque los expertos británicos han señalado que las escenas en los hospitales chinos parecen poco diferentes a las de la atención sanitaria del Reino Unido en esta época del año.
El gráfico muestra la proporción de visitas al hospital por enfermedades similares a la gripe en las provincias del norte de China por semana. La línea roja corresponde a la temporada de gripe 2024-2025 y muestra que los niveles están en su nivel más alto desde 2021.
Los científicos han instado al público a tomar precauciones para limitar la propagación del hMPV, así como de muchos otros virus respiratorios que se sabe que circulan.
«Necesitamos hacernos pruebas, quedarnos en casa y lejos de los demás, usar una máscara en público y proteger a los más vulnerables», afirmó el profesor Dantas.
Mientras tanto, el profesor John Tregoning, experto en inmunología de vacunas del Imperial College de Londres, añadió: «Protegerse estando en espacios bien ventilados, cubriéndose la boca al toser y lavándose las manos será de gran ayuda».
Los llamados a una mayor transparencia por parte de China siguen a un coro de peticiones similares de expertos internacionales.
El Dr. Sanjaya Senanayake, profesor asociado de medicina experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Nacional de Australia, dijo que era «vital que China compartiera sus datos sobre este brote de manera oportuna», incluidos «datos sobre quién se está infectando».
Y añadió: «Además, necesitaremos datos genómicos que confirmen que el HMPV es el culpable y que no hay ninguna mutación significativa que sea preocupante. Estos datos genómicos también guiarán el desarrollo de vacunas.’
Mientras tanto, Estados Unidos ha visto su propio aumento en los casos de HMPV, con porcentajes de pruebas positivas que se duplicaron desde principios hasta finales de diciembre.
Según los últimos datos de los CDC, se informaron poco menos de 300 resultados positivos durante la última semana de diciembre, las últimas cifras disponibles.
Los CDC de EE. UU. dijeron que están «monitoreando» los casos en China, pero creen que «actualmente no son motivo de preocupación en EE. UU.».
Lo anterior es una captura de un video publicado en línea que afirma mostrar una unidad hospitalaria abrumada en China.
El gráfico de los CDC anterior muestra un aumento en las pruebas positivas de HMPV a finales de diciembre de 2024.
El hMPV surgió por primera vez en 2001 y normalmente causa síntomas de un resfriado común.
Pero pueden aparecer síntomas más graves, como bronquitis, bronquiolitis y neumonía, y los pacientes experimentan dificultad para respirar, tos intensa o sibilancias.
Los niños, los ancianos y los pacientes inmunocomprometidos corren el mayor riesgo de sufrir complicaciones graves.
Debido a que el virus suele ser leve, se desconoce su tasa de mortalidad exacta. Pero los expertos estiman que entre el 10 y el 30 por ciento de los pacientes hospitalizados con hMPV mueren.
El Dr. Senanayake advirtió que el aumento de los casos de hMPV en China es similar a una «mala temporada de gripe» y no era probable que se convirtiera en un problema global.
Dijo: «A estas alturas, lo más probable es que China esté experimentando una mala temporada de hMPV, de la misma manera que en algunos años tenemos una abrumadora temporada de gripe».
«Esto podría deberse a una combinación de factores virales y de comportamiento, pero debería calmarse».
Vasso Apostolopoulos, profesor de inmunología en la Universidad RMIT en Australia, dijo que el aumento de casos y la creciente presión sobre los sistemas de salud en regiones densamente pobladas como China muestran la necesidad de una mayor vigilancia.
Dijo: «Garantizar un seguimiento eficaz y respuestas oportunas será clave para mitigar los riesgos para la salud pública de este brote».
Las autoridades sanitarias chinas han instado a la gente a tomar precauciones como lavarse las manos, pero han rechazado las afirmaciones de que los hospitales se verán abrumados.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, dijo: «Las infecciones respiratorias tienden a alcanzar su punto máximo durante la temporada de invierno.
«Las enfermedades parecen ser menos graves y propagarse a menor escala que el año anterior.»
Al igual que el Covid, el hMPV se propaga a través de gotitas respiratorias que circulan en el aire cuando una persona tose o estornuda. El contacto personal cercano, como darse la mano y tocar superficies contaminadas, también puede propagar la enfermedad.
Los síntomas más comunes son fiebre, tos, congestión y dificultad para respirar.
No existen vacunas ni tratamientos específicos para la enfermedad.
El profesor Tregoning afirmó: «El hMPV (metapneumovirus humano) no es un virus nuevo; se aisló por primera vez en 2001, pero lo más probable es que haya estado circulando durante mucho más tiempo.
‘Tiene síntomas muy similares (al menos en niños) al VRS (virus respiratorio sincitial). Es parte del cóctel de virus invernales al que estamos expuestos.
‘Como ocurre con todos los virus respiratorios, habrá una variedad de síntomas y gravedad. Los factores de riesgo incluirán la edad (ya sea muy joven o muy mayor) y la inmunosupresión subyacente.
‘Al igual que otros virus, se transmitirá mediante la tos, los estornudos y las gotitas. Protegerse estando en un lugar bien ventilado, cubriéndose la boca al toser y lavándose las manos será de gran ayuda.
«Se presentará de la misma manera que la gripe, el sars-cov-2 y el VRS, por lo que se aplica el mismo consejo a los afectados: descansar, tomar líquidos y tratar de no contagiar a otros».
Lo anterior son fragmentos de vídeos que afirman mostrar hospitales abrumados en China.
Los expertos han advertido que el HMPV, que produce síntomas similares a los de la gripe, puede permanecer en el cuerpo durante días y, por lo tanto, puede transmitirse fácilmente a otras personas.
La profesora Jill Carr, viróloga de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad Flinders en Australia, advirtió que no era probable que el brote actual en China causara una crisis global.
Ella dijo: «Esto es muy diferente a la pandemia de COVID-19, donde el virus era completamente nuevo en humanos y surgió de un contagio de animales y se propagó a niveles pandémicos porque no había exposiciones previas ni inmunidad protectora en la comunidad.
«La comunidad científica también comprende en cierta medida la diversidad genética y la epidemiología del hPMV, el tipo de impacto que tiene el virus en los pulmones y los métodos de prueba de laboratorio establecidos; de nuevo, muy diferente a la pandemia de COVID-19, en la que se detectó una nueva enfermedad pulmonar. Como hemos visto, había poca información sobre cómo el virus puede variar y propagarse y no teníamos pruebas de diagnóstico iniciales.’
Andrew Easton, profesor de virología de la Universidad de Warwick en el Reino Unido, dijo Ciencia viva: ‘El hMPV ha sido reconocido como un problema importante en la población en riesgo en todo el mundo desde el cambio de siglo, cuando se descubrió por primera vez.
«Ese riesgo no ha cambiado significativamente en los últimos casi 25 años».
Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido, dijo que puede ser difícil detectar aumentos del virus a lo largo de un año porque el hMPV se detecta con pruebas moleculares como las pruebas de PCR, que se utilizan para detectar Covid.
Dijo: «Uno de los problemas relacionados con estos tipos de infección es que se diagnostican con mayor frecuencia a medida que avanzamos hacia los paneles de diagnóstico molecular, por lo que no siempre es fácil saber si los aumentos año tras año se deben a aumentos reales o simplemente porque estamos diagnosticando una mayor proporción de infecciones.
Señaló que, si bien el Reino Unido ha experimentado un «marcado aumento en las últimas semanas», los casos son más o menos similares a los del año pasado en esta misma época.
Dijo: «Así que, en general, no creo que actualmente haya ningún signo de un problema global más grave».
La Dra. Jacqueline Stephens, profesora titular de salud pública en la Universidad de Flinders en Australia, dijo: «Creo que ahora somos más cautelosos con los brotes.
«Todo el mundo está muy alerta y escuchas el término metapneumovirus humano y suena un poco aterrador».
