Los expertos están en alerta roja después de descubrir una bomba de tiempo en la Antártida que remodelaría el continente y aumentaría drásticamente los niveles del mar en todo el mundo.
Más de 100 volcanes se encuentran debajo de la superficie de la capa de hielo de la Antártida occidental, que es «particularmente vulnerable al colapso, aunque rara vez se considera su posición encima de una grieta volcánica activa», señaló el estudio.
Los científicos han advertido que a medida que el cambio climático hace que la capa de hielo se derrita, esto impulsa una mayor actividad volcánica que acelera el derretimiento en la superficie, creando un «círculo de retroalimentación positiva».
A medida que la capa de hielo se derrite, la cantidad de masa que empuja hacia abajo sobre la superficie disminuye, lo que crea un efecto de elevación en el subsuelo.
Esto, a su vez, permite que las cámaras de magma en las profundidades del continente se expandan, lo que acelera los procesos que conducen a una erupción al ejercer presión sobre las paredes de las cámaras y liberar el gas atrapado dentro del magma.
Cuando los volcanes entran en erupción, esto provoca un mayor derretimiento en la superficie y el proceso comienza de nuevo.
Los investigadores modelaron este fenómeno utilizando más de 4.000 simulaciones informáticas avanzadas y descubrieron que el derretimiento de la superficie acelera el proceso que inicia las primeras etapas de una erupción entre decenas y cientos de años.
En uno de los escenarios de modelado, el equipo eliminó una capa de hielo de 3280 pies de espesor a lo largo de 300 años, lo que se considera un derretimiento moderado en la Antártida Occidental, y encontró un aumento significativo en la actividad volcánica y el tamaño de las erupciones.
Algunas de las cámaras liberaron suficiente calor para derretir más de tres millones de pies cúbicos de hielo al año.
Los expertos han advertido sobre un fenómeno recién descubierto en la Antártida que podría aumentar la actividad volcánica y el aumento global del nivel del mar. En la foto aparece el Monte Erebus, el volcán activo más grande del continente.
El aumento de las erupciones de los numerosos volcanes de la capa de hielo de la Antártida occidental no dañaría directamente a las comunidades humanas, ya que el continente está en gran parte deshabitado.
Pero podrían causar daños indirectos al acelerar el aumento del nivel del mar, lo que amenaza a las comunidades costeras.
Si la capa de hielo colapsara por completo, el nivel del mar podría aumentar catastróficamente 190 pies.
Esto sumergiría por completo ciudades costeras enteras como Nueva York, Tokio y Shanghai, haciéndolas inhabitables.
Por suerte, los científicos creen que el escenario apocalíptico aún está muy lejos.
La estimación más reciente predice un colapso casi total de la capa de hielo de la Antártida occidental para el año 2300, lo que da a la humanidad 275 años para intentar frenar su declive.
Pero debido a que los modelos que generaron esta estimación no han tenido en cuenta el ciclo de retroalimentación del derretimiento y el vulcanismo, según los investigadores, la fecha real del colapso puede ser anterior, aunque se necesita más investigación para determinar si ese es el caso.
Aún así, el nuevo estudio sugiere que la actividad volcánica debajo de la capa de hielo puede desempeñar un papel más importante en su declive de lo que los expertos pensaban anteriormente.
Las predicciones actuales sobre el aumento del nivel del mar dependen de la capacidad de los científicos para pronosticar la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental, que tiene casi el doble del tamaño de Alaska y es particularmente vulnerable al colapso por varias razones.
Los investigadores utilizaron un modelo para simular cómo las diferentes disminuciones en la presión de la cámara de magma influyen en el derretimiento de la capa de hielo.
Más de 100 volcanes se encuentran debajo de la superficie de la capa de hielo de la Antártida occidental. De hecho, lo que parece ser un páramo helado es en realidad la región volcánicamente activa más grande de la Tierra.
Si bien los expertos conocen estos volcanes desde hace años, los investigadores descubrieron recientemente que la interacción entre la actividad volcánica y el derretimiento del hielo superficial crea un «círculo de retroalimentación positiva».
También exploraron cómo la pérdida de masa superficial debido al derretimiento permite que las cámaras de magma se expandan, disminuyendo la presión en el interior y, en última instancia, alterando la trayectoria de futuras erupciones de un par de maneras diferentes.
La primera es a través de la propia expansión, que ejerce presión sobre las paredes de la cámara de magma y, por tanto, aumenta la probabilidad de que se produzcan erupciones.
El segundo mecanismo es más complejo. Muchas cámaras de magma contienen gases como vapor de agua y dióxido de carbono, que se disuelven en el magma a alta presión.
Pero cuando el derretimiento del hielo superficial hace que la presión disminuya, esos gases escapan en burbujas.
A medida que esos gases escapan, la presión dentro de la cámara vuelve a aumentar rápidamente, aumentando las posibilidades de una erupción.
Estas erupciones, incluso aquellas que nunca traspasan la superficie, generan enormes cantidades de calor que hacen que se derrita más hielo y esto, a su vez, genera más erupciones.
Los investigadores descubrieron que algunas de las erupciones simuladas por el modelo nunca habrían ocurrido sin la influencia del derretimiento de la superficie.
Esto puede resultar en una mayor liberación total de magma durante la vida útil de una cámara, concluyeron.
El cambio climático ya está provocando un rápido derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental y de otros glaciares en todo el mundo.
Pero el modelo de los investigadores identificó un circuito de retroalimentación que sugiere que el derretimiento se impulsa indirectamente al aumentar la frecuencia de las erupciones volcánicas en la capa de hielo.
El modelo de los investigadores sugiere que el derretimiento de la superficie acelera el proceso que inicia las primeras etapas de una erupción entre decenas y cientos de años, provocando así más derretimiento.
El aumento de las erupciones de los numerosos volcanes de la capa de hielo de la Antártida occidental no dañaría directamente a las comunidades humanas, pero podría causar daños indirectos al acelerar el aumento del nivel del mar.
Incluso encontraron evidencia de este fenómeno en investigaciones del mundo real que se habían llevado a cabo en las montañas de los Andes de América del Sur, donde la capa de hielo de la Patagonia se formó sobre la Zona Volcánica del Sur hace entre 18.000 y 35.000 años.
Aunque hoy en día solo existen restos de esta capa de hielo, los investigadores utilizaron datos geocronológicos que abarcan los dos últimos ciclos glaciales para identificar un vínculo entre el derretimiento del hielo superficial y el aumento de las erupciones de tres volcanes diferentes ubicados en la capa de hielo.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista. Geoquímica, Geofísica, Geosistemas
Hicieron hincapié en que el proceso que identificaron es lento y se lleva a cabo durante cientos de años. Pero esto significa que el ciclo de retroalimentación podría continuar incluso si el cambio climático provocado por el hombre se desacelera.
